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１９４７．４．１６
東プロイセン ラステンブルク郊外
「距離…………３０００。１１時方向」
赤色灯が点された薄暗い空間に、若い娘の、低く押し殺した固い声が流れる。
狭い室内に立ちこめる空気はピリピリと張り詰めて、息苦しいほどだ。
――とても蒸し暑い。気流というものが、殆ど感じられなかった。
だが、その場にいる誰もが、白く瑞々しい柔肌に汗をまとわりつかせていながら、
文句のひとつも言わず、黙々と人いきれを堪えていた。
「翠星石、貴女の方でも『毒ヘビ』との距離を、見積もってちょうだい。
索敵状況は、どうなっているの、金糸雀？」
カールツァイスの双眼鏡を目元から離すことなく、真紅は指示を飛ばす。
すぐに、打てば響くような反応があった。
ヘッドホンを通じて、最初は操縦手席にいる翠星石から。
それが終わるのを待って、無線手である金糸雀からの報告が続く。
「距離は……んん～……およそ２９００ってトコですぅ」
「履帯音より照合したかしら。敵はＴ－３４ｓが１両、自動人形が６体。
頻りに、暗号で通信してるわ。斥候と見て、まず間違いないかしら」
「……ありがとう。いつもながら優秀だわ、貴女たちは」
敵の姿は、砲塔上部に設けられたペリスコープを通して、真紅も確認していた。
これから狩ろうとしている獲物からは、片時だって目を離したりしない。
にも拘わらず、わざわざ二人に確認を取ったのは、万全を期するためだった。
情報は持ち寄った数だけ、その信頼性を増すものだからだ。
加えて、迅速な意志の疎通を図る訓練……という目的もある。
些細なコミュニケーションを繰り返すことで、仲間意識を強め、信頼関係を築く。
それによって、一蓮托生をイメージさせて、各自のベストを尽くさせるのだ。
今しがた二人の娘が見せた鋭敏な反応も、これまでの積み重ねの賜物だった。
双眼鏡の向こうにいる敵は、ディーゼルエンジン特有の褐色の排煙を上げながら、
ゆるゆると接近してくる。金糸雀の報告どおり、Ｔ－３４ｓ『バジリスク』だ。
ソ連軍の中戦車Ｔ－３４／７６の改造型で、自律制御型の無人戦車である。
『毒ヘビ』と言ったら、この物騒な【おもちゃ】を指していた。
その周りを、カカシかヤジロベエのように一本脚で跳ねているシルエットが、６つ。
背丈は、丁度、子供くらいの上背だろうか。
こちらもＴ－３４ｓ同様、自動制御の機械人形だ。『ポーン』と綽名されている。
純然たる工業製品で、動力はバッテリーと油圧。
大量生産を念頭に置いた設計により、複雑で繊細な動きは犠牲にされていた。
そもそも、スチール製の外観からして、造りの粗雑さは瞭然である。
プレスしたままの、のっぺりした曲面を描くボディは、塗装すら施されていない。
跳ね回る自動人形が反射する陽光は鋭利で、双眼鏡を覗く真紅に、瞳の痛みを覚えさせた。
猛然と迫り来る、機械の群。ヤツらの稼働目的は、人間の殲滅。
こうして彼女たちの前に現れるまでにも、多くの命を屠ってきたことだろう。
与えられた仕事を忠実に、かつ淡々と処理することは、機械の本分に則った行為だ。
……が、それは所詮、向こうの都合にすぎない。
人類は、道具として使役するために、機械を生み出したのだ。
たかが一介の道具に過ぎない機械の義務に付き合い、殺されてやる義理などない。
ましてや、戦わずして滅びを待つなど……愚かしいにも程がある。
だからこそ、真紅は仲間の娘たちと共に、過酷な戦いへと身を投じたのだ。
――すべては、生き延びるため……。
それだけの為に、彼女たちは猛獣の名を冠する鋼鉄の塊を、飼い慣らしてきた。
機械を手足の如く操って、多くの機械を破壊してきた。
「蒼星石、Ｐｚｇｒ４３/４４（徹甲弾）装填。２５００で撃つわ。急いで」
「了解、真紅」装填手である蒼星石が、３０ｋｇ近い１２８ｍｍ砲弾を両腕で抱え、
蹌踉めきながらも砲尾へと押し込み、淡々と報告する。「装填完了したよ」
「早いわね、上出来よ。金糸雀、その後の索敵状況に、変わりはない？」
「自動人形を随伴させたまま、道なりに近付いてくるかしら。
……まだ、気付かれてないみたい。数は、増えも減りもしてないかしら」
「それは、なによりだわ。
茂みに潜んで偽装しているとは言っても、油断はできないものね」
言うと、真紅は双眼鏡から顔を逸らせて、ふ……と、詰めていた息を吐く。
暑い。まるでサウナにでも入っているように、全身から汗が噴き出してくる。
ややもすれば、熱気に中てられ、クラクラと気を失ってしまいそうだ。
早く狩りを終えて、風に当たりたい。それは真紅のみならず、全員の本音だった。
水筒の温い液体で、その場しのぎに喉を潤した真紅は、彼女の目の前――
戦車兵の証である黒い軍服を纏った砲手の背中に、ひたと視線を送った。
「そろそろ出番よ、水銀燈。砲弾も少なくなってきたわ。外さないでね」
「ふふっ……誰に言ってるの、真紅ぅ」
砲手の娘は、単眼式のＴＺＦ．９ｆ照準器を覗き込んだまま、不敵に含み笑う。
真紅には見えていなかったが、彼女は嗜虐的に歪めた唇を、ねっとりと舐めていた。
落ち着き払って微動だにしない背中が、揺るぎない自信のほどを窺わせた。
水銀燈が覗いている照準器には、距離を測るため、三角形の指針が七つ並んでいる。
底辺と高さが４シュトリヒの主指針と、底辺と高さが２シュトリヒの補助指針だ。
中央に主指針があって、その両脇に３つずつ補助指針が配されていた。
ちなみに、１シュトリヒは３６０°÷６４００で算出される単位で、
英語ではミル角と呼ばれる。
「この１２８ｍｍなら、３０００でも百発百中よ。一撃でジャンクにしてやるわぁ」
「心強いわね。頼りにしているわよ」
水銀燈の背に微笑みを投げかけて、真紅が再び双眼鏡を覗き込もうとした矢先、
金糸雀の切迫した叫び声が、ヘッドホンを通じて全員の耳に届いた。
「砲塔の旋回音を確認っ！ こっちの位置を特定されたかしらっ」
偽装から突き出した砲身を、探知されたのだろう。
機械人形のクセに、敵もなかなか目がいい。
真紅は小さく舌打ちして、金糸雀に負けないくらいの大声で叫んだ。
「水銀燈っ、照準の調整は済んでいるわね？」
問われて、水銀燈は照準器から目を離しもせず「当然よ」と短く答えた。
その声は掠れていたが、緊張のためか、暑さによる渇きのせいかは、判然としなかった。
敵戦車は今や、主指針の三角形の頂点に、ピタリと収められている。
真紅と翠星石の報告によって、照準器の距離設定は、調整ずみ。
射角も方位角も、すべて問題なし。敵の移動に合わせて、微調節するのも怠りない。
そればかりか、優秀な砲手である彼女は、指針から敵との距離すらも逆算していた。
「今２５００……ってとこねぇ。あっちの７６．２ｍｍじゃあ、まだ射程圏外よ。
まぐれで届いたところで、こっちの前面装甲を撃ち抜けやしないわ」
その数字を聞いて、真紅の表情が、少しだけ和らいだ。
「――そう。こちらは悠々、有効射程内ね。水銀燈！ 射撃用意！」
「いつでも良いわよぉ。
ちょぉっと遠いけどぉ……任せておきなさぁい。当ててみせるからぁ」
「信じてるわよ。翠星石は、移動する準備をしておいて」
「はいですぅ！」
ヘッドホンから、操縦席に座る翠星石の、元気のいい声が返ってくる。
真紅は双眼鏡を手に、ペリスコープを覗き、命令を下した。
「Ｆｅｕｅｒ！」
水銀燈が、主砲の俯仰調整ハンドル脇にある発射レバーを、右手で軽く引く。
直後、爆音を轟かせて、５５口径１２８ｍｍ砲が火を噴いた。
戦闘室内の空気も、ズシンと震えて、彼女たちの肺腑を圧迫する。
ヘッドホンで保護していなかったら、すぐに鼓膜がイカレるだろう。
放たれた徹甲弾は初速９２０ｍ／ｓ超で空を切り、Ｔ－３４ｓ目がけて飛んでいく。
そして、約２．７秒の後、真紅が見守る先で、敵の前面装甲を穿っていた。
車内で砲弾が誘爆したらしく、Ｔ－３４ｓの砲塔が、フワリと宙を舞う。
「命中……撃破確認。蒼星石、念のため次弾装填よ」
「解ったよ。次も、Ｐｚｇｒ４３/４４で良いのかい？」
「ん……そうね。それで良いわ。
さあ、急いで離脱するわよ。自動人形や攻撃機に、捕捉されない内に」
「ＲＭ動力機関、始動したですっ。いつでも発進できるですよ」
「Ｐａｎｚｅｒ ｖｏｒ！ 金糸雀は索敵を継続」
「うっし！ 行くですよ、ティーガーⅢ。キリキリ歩きやがれですぅ」
「諒解かしら！」
翠星石と金糸雀の返事が重なった直後、獰猛な鋼鉄の獣は大地を揺らし、歩を進める。
まとわりつく偽装の枝葉を振るい落としながら、６５ｔの巨躯を白日の下にさらした。
通常、戦車には引火しやすいガソリンエンジンではなく、ディーゼルエンジンが積まれる。
しかし、ティーガーⅢは化石燃料に頼らない、最新鋭のＲＭ動力機関を搭載していた。
ポルシェ博士の電気自動車理論を、優秀な科学者の顔を併せ持つ職人ローゼンが発展させ、
４５年のベルリン攻防戦が始まる直前、たった一機のみ試作された動力機関である。
それを、ティーガーⅡのシャーシを改造して組み込んだのが、ティーガーⅢだった。
１２８ｍｍという巨砲を載せるため、砲塔も僅かながら、大型化されている。
長く突き出した１２８ｍｍ／Ｌ５５の砲身には、実に４０本以上の白線が描かれている。
キルマークと呼ばれるソレは、文字通り、敵戦車の撃破数を示していた。
その殆どはＴ－３４ｓ相手に稼いだスコアだったが、Ｍ２６Ａ『アリゲーター』や、
ＪＳ２ｃ『クロコダイル』も少なからず含まれている。
どちらも自動制御化された戦車で、重装甲・強武装を誇る強敵だ。
ティーガーⅢをも一撃で粉砕し得るだけに、できれば遭遇したくない相手だった。
移動を始めて間もなく、索敵していた金糸雀が、悲鳴に近い声を上げた。
「真紅っ！ 周囲３０００圏内に、新たな敵の反応多数かしらっ！
Ｔ－３４ｓが５、自動人形は……さ、３０近くいるかしらぁーっ？！」
やはりね――と、真紅は独りごちて、ヘッドホンのマイクに命令を吹き込む。
斥候が動いているならば、その後ろに本隊が居るのは当然のこと。
発見された時点で、無線で増援を呼ばれたことは、予想の範疇だった。
ココロの準備ができていただけに、真紅は落ち着き払って対応してゆく。
「まずは、毒ヘビから黙らせるわよ。
自動人形は、後回しでいいわ。ヤツらが接近するには、まだ距離があるもの」
優先順位は、長射程で破壊力のある戦車が一番。自動人形は、二の次だ。
とは言え、自動人形も侮れない存在である。
手榴弾は勿論、対戦車兵器を携行するタイプの人形もいるから、肉薄されれば危険だ。
その対抗手段として、主砲には７．９２ｍｍ同軸機銃が装備されている。
いざとなれば無線手の金糸雀も、前面のＭＧ３４機関銃を撃つ役目を担っていた。
「翠星石、すぐ左手にある窪地に入ってちょうだい。起伏を掩蔽地にするのよ。
砲塔、三時方向に旋回。分散される前に、毒ヘビを退治するわ」
ただちに真紅の指揮どおりの動きを見せる。
窪地から砲塔だけを突き出す格好で、彼女たちの戦車は停止した。
水銀燈が、足元のペダルを踏んで電動モーターを呻らせ、砲塔を敵に向ける。
優れた砲手がどうかは、概ね、この時点で解る。
旋回させすぎたりせずに、必要最低限の時間で、ピタリと敵を照準に納められるか……
その僅かな時間にこそ、明日への扉を開くためのカギが隠れていた。
真紅が距離を告げ、水銀燈が素早く微調節を済ませる。
号令一下、１２８ｍｍが轟音を放ち、たちまち一両の戦車を屠った。
砲身から廃莢されると同時に、刺激臭のする硝煙が吐き出される。
そのニオイは、戦闘室内に充満して、彼女たちの軍服に染み込んでいった。
しかし、機械である敵は、怯むということを知らない。数を頼りに圧してくる。
すぐに真紅が方向と距離を見積もって指示を飛ばし、水銀燈が砲塔を旋回させ、
蒼星石が砲弾を装填する。その一連に要したのは、およそ２０秒。
それ以上かかっているようでは、まず生き残れない。
約１分の間に３回の砲撃が行われて、ことごとく命中、撃破する。
戦車の誘爆に巻き込まれた自動人形の首が、爆風によって引きちぎられた。
油圧のオイルを撒き散らしながら倒れ、そのまま動かなくなる。
その様子を、真紅は双眼鏡を通じて、澄んだ蒼い瞳に焼き付けていた。
けれど、いちいち感傷になど浸っていられない。
破壊することにも、破壊されることにも、もう慣れきっていた。
残り二両となったところで漸く、敵も分散を始めた。
一両が囮になり、もう一両はティーガーⅢの後背へ回り込もうとしている。
戦車は前面装甲こそ分厚いが、側背面や上部装甲は薄く、弱点だからだ。
そのことは、戦車兵の常識として、必ず頭に叩き込まれる。
ティーガーⅢにおいても、この戦闘のセオリーに例外はなかった。
「翠星石っ、後退しつつ左旋回！ 砲塔は三時に固定のままよ。
まずは、後ろに食い付こうとしている敵を一撃するわ！」
ティーガーⅢは、その巨躯に似合わず、素直に真紅が思い描いたとおりの動きをする。
真紅が「いい子ね」と呟くのと同時に、１２８ｍｍの徹甲弾が発射され、
また、Ｔ－３４ｓが一両、一瞬にして鉄屑と化した。
残った一両は、ティーガーⅢめがけ、猛然と突進してくる。
全速を出していることは、吐き出しているディーゼルエンジンの黒煙で判断できた。
だが、それは完全に機を逸した、無謀とも言える突撃だった。
「引き際というものが解ってないのね。ふふ……教育してあげるわ。
砲塔、１２時方向に旋回よ。距離、１８００！」
「自動人形との距離も、２２００を切ったかしらっ！」
「Ｐｚｇｒ４３/４４装填完了したよ、真紅っ」
「こっちも照準いいわよ、真紅。いつでも撃てるわ」
戦闘室内に殺気だった怒号が飛び交い、生死をかけた数秒が流れる。
こちらが撃つのが先か。それとも、敵に撃破されるのが先か。
敵の砲撃が、先だった。しかし、走行しながらのため精密さを欠いていた。
ティーガーⅢの遙か前方に着弾した徹甲弾が、僅かに土を巻き上げたのみ。
「Ｆｅｕｅｒ！！」
真紅の号令一下、巨砲が火を噴き、車内の空気が震える。
その一撃は、Ｔ－３４ｓ砲塔前面の装甲を易々と撃ち抜き、沈黙させていた。
数秒の後、爆発、炎上する様を一瞥しただけで、真紅は次の命令を発する。
「次は、残った自動人形どもを一掃するわよ。翠星石、微速後退。
蒼星石、Ｓｐｒｇｒ．Ｌ５．０（榴弾）を一発だけ装填。
金糸雀は、索敵しつつＭＧの射撃準備に入って。対空警戒は、私がするわ」
真紅は命じながら、ハッチを静かに開いて、僅かに頭を覗かせた。
狙撃タイプの自動人形が随伴していないことは、既に確認していたし、
もし居たとしても、２０００ｍ以上の距離が開いていれば、銃弾など届かない。
榴弾の砲撃が済むのを待って、真紅は思い切って、上半身を乗り出した。
彼女の瞳に映る美しい蒼穹は、立ちのぼる黒煙によって、薄汚れていた。
弾薬食料の補給のため、ラステンブルクの司令部および補給廠へ向かう道すがら。
真紅は換気と見張りを兼ねて、キューポラのハッチを開き、半身を乗り出していた。
ある程度の広さはあっても、所詮、気密性の高い鋼鉄の箱。
換気ファンは常に回されているが、暑苦しさと、息の詰まる感じは拭いきれない。
さっきの戦闘による硝煙のニオイも、まだ車内に残っていた。
ここが自分たちの棺桶になるかも知れない。そう思うと、流石にゾッとしなかった。
吹き過ぎる風が、汗ばんだ肌を優しく撫で、彼女の金髪を靡かせる。
戦闘の興奮で火照った身体が、心地よく冷やされていった。
ふと、草原に転がっている、赤茶けた物体が真紅の視界に入った。
破壊され、打ち捨てられたままの自動人形だった。
のっぺりとした装甲の体躯は、量産目的であっても、造りが粗雑すぎる。
損壊の激しい人形は雑草に抱かれながら、どこまでも高く蒼い空を、恨めしげに見つめていた。
（この子もまた、被害者なのかも知れないわね）
真紅は、後方へと過ぎ去っていく壊れた人形を目で追いながら、
胸の中で問いかけた。
（――お父様。あなたは、何をお考えなのですか？）
今はどこにいるとも知れない、偉大なる職人――
彼女たちが駆る、この鋼鉄の猛獣を生み出した科学者にして、
自動人形たちの原型、オリジナル・ローゼンメイデンを作り出した男へと。
（お父様…………なぜ、こんなにも虚しい戦いを続けさせるのですか？
もう、世界は充分すぎるほど傷つき、荒れ果ててしまいました。
人々は、自ら流した血と涙の海で溺れて、沈みそうになっているのに……
どうして、まだ混乱の渦を拡げ、人類を滅びに向かわせようとするの？）
真紅には、父の考えが全く解らなかった。
解らないからこそ、再び父と相見え、問い質そうと思った。
そのために、なにがなんでも、生き延びてやろうと決意していた。
『闘うことは、生きること……』
かつて、父が教えてくれた言葉。
そんなものが、彼女の心の拠り所になっているなんて、なんとも皮肉だった。
――∞――∞――∞――∞――
１９４７．４．１６
今日の戦果は、６両のＴ－３４ｓと、自動人形が３５体。
けれど、こんな戦果なんか、焼け石に水でしかない。
敵はすぐに、損害を補充してくるもの。
私たちは――死んだら、それで終わり。修理も補充も効かない。
私たちは、いつまでこんな戦いを続けなければならないの？
いつになれば、埃と硝煙にまみれ、汗と血で汚れた軍服などではなく、
煌びやかなドレスに身を包んで、幸せな乙女として暮らせるの？
教えてください、お父様。
――∞――∞――∞――∞――
日記代わりの手帳に想いの丈を綴って、真紅はそれを、軍服の胸ポケットに押し込んだ。
不条理な現実に憤る感情を、華奢な身体に詰め込んで押し潰すように、
力強く……。
世界を巻き込んだ二度目の大戦は、もはや枢軸軍も連合軍もなく……
人類と自動人形の群は、武器を手に、非生産的な戯れを繰り返していた。
この『Ｐａｎｚｅｒ Ｇａｒｔｅｎ』で――
