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「『パステル』 －１－」(2009/02/11 (水) 00:45:49) の最新版変更点
追加された行は緑色になります。
削除された行は赤色になります。
運命の巡り合わせ――とは、大概において、妄想。誤った思い込みである。
その場その時の雰囲気によって、偶然の産物でしかないものに、変なロマンを感じたに過ぎない。
しかし……ごく稀にではあるが、本当の必然にぶつかることもある。
たとえば、希有の品と、彼女の出会いのように――
気紛れな誰かさんの、退屈しのぎの悪戯に、付き合わされた場合だ。
雛苺が、かつての同級生と約２年ぶりの再会を果たしたのは、３月のはじめ。
桃の節句と呼ばれる、麗らかな日のことだった。
美大生となって２度目に迎える、２ヶ月にもわたる長い春休み。
自転車での配達アルバイトに勤しんでいたとき、彼の家の前を通りがかったのだ。
懐かしい風景が、女子高生だった頃の記憶を、ありありと甦らせる。
かつては毎日、通学のために歩いた道も、今となっては随分と久しぶりだった。
いつも、彼の部屋の窓をチラチラと横目に窺いながら、通り過ぎるだけ――
そう……いつだって、それだけ。
劇的な変化をもたらしてくれるナニかを、ココロのどこかで期待しつつも、
彼女を引き留めるだけの理由は、遂に生まれることがなかった。
今日もまた、あの頃と同じように、何事もなく通り過ぎるだけなのか。
ちょっとだけ寂しい気持ちが、雛苺の胸を苦しくする。
今更だとは解っていても、静電気で貼りついてくる糸くずみたいな未練を、振り払えない。
払おうとすればするほど、却って意識してしまうのだ。
こんなコトでは、ダメ。ブンブンと頭を振って、雑念を粉々に砕く。
しかし、雛苺が足早に行き過ぎようとした矢先、ソレは起こった。
彼の家の門構えから、地を這うように勢いよく飛び出してきた、小さな影。
咄嗟に、猫か犬だと思った。だが、違った。
自転車の接近にビックリして、道のド真ん中で竦んだのは……真っ白なウサギ。
このままでは轢いてしまう。雛苺は息を呑んで、左右のブレーキを握り締めた。
――が、あまりに強く握りすぎたから、ブツッ！
急なストレスに堪えきれず、ワイヤーが弾けた。
「びゃあぁっ？！」
止まらない。狼狽えるあまり急ハンドルを切り、民家の外壁に激突。
そのまま、雛苺は自転車と共に、バッタリと横倒しになってしまった。
配達途中の品は、幸いにもバッグに収められていたので、ブチ撒けずに済んだ。
時ならぬ甲高い悲鳴と、クラッシュ音を聞いたのだろう。
目を丸くした彼が、門から飛び出してきて……
そこに倒れている雛苺と視線が合うや、ハァ？ と眉で八の字を描いた。
「なにやってんだ、おまえ」
「もー！ 見れば解るでしょっ！ 早く助けてなのーっ」
「……はいはいはい」
さも『しょーがねぇなあ』と言った風情で、彼は自転車を脇にどけて、
雛苺に手を差し伸べた。「大丈夫か？」
「そういうコトは、最初に訊いて欲しかったのよ」
「いや……こんな直線道路で、どうして壁に突っ込むかなぁって。気になるだろ、普通」
「だって！ ジュンの家から、ウサギが飛び出してきたんだものっ」
「ウチじゃ飼ってないぞ、ウサギなんか。どうせノラ猫だろ。まったく、人騒がせな」
「ち、違うもん！」
両の拳を握り、ムキになって反論する雛苺のアタマを、彼――
桜田ジュンは、ぽふぽふと叩いて、愉しげに笑った。
「解った解った。信じてやるよ」
「ぶー。なにその上から目線。失礼しちゃうのよ」
「ちびっこいだけじゃなく、子供っぽさも、相変わらずだな」
「チビはお互い様なのっ！」
べーっ！ と舌を出す雛苺に、彼は悠然と、微笑で応える。
あれ？ 思いがけない肩透かしに、雛苺は続ける言葉を失った。
高校の頃は、身長のことを口にするだけで、他愛ない罵りの応酬が始まったものだが。
――たった２年。されど、２年。人が変わるには、充分すぎる時間なのか。
「それにしても、久しぶりだよな。元気そうで、なによりだよ」
「う、うい。ジュンもね」
変わっていないのは……精神的に成長していないのは、自分だけなのかも。
そんな、どこか置いてきぼりにされたような寂しさが、雛苺の胸に広がった。
水面に落とした墨汁の一滴が、ゆっくりと溶け馴染んで、淡い色を着けるみたいに。
それまでの騒がしさから一転、押し黙って俯いた雛苺に、ジュンの心配そうな眼が注がれた。
「どこか痛むのか？ ちょっとウチに寄って、姉ちゃんに診てもらえよ」
「う、ううん……平気なのよ」
「いいから、こっち来いって。意地を張ったって、損するだけだぞ」
――ホントに、平気だから。
言いかけた台詞は、彼女の唇から零れなかった。
なぜなら、ジュンに手を握られた瞬間、息と共に呑み込んでしまったのだから。
自分がアルバイトの途中だったことさえ、綺麗サッパリ忘れていた。
庭先に入ると、雛苺たちは、大小さまざまな荷物の群に出迎えられた。
なにごとだろう。引っ越しの準備だろうか……？
雛苺が訊ねると、ジュンは笑いながら、否定した。
「ないない。物置みたいになってる部屋があってさ。そこの掃除だよ。
姉ちゃんと２人がかりで昨日からやってるんだけど、ちっとも捗らなくて」
なるほど、運び出された品々は、色が変わるくらいに厚く埃を被っている。
開け放したドアの奥にも、まだまだ、あるみたいだ。
それにしても、どれだけ長く寝かせておいたら、こんな風になるのだろう。
眺めているだけで鼻がムズムズして、雛苺は顔を背け、クシャミを堪えた。
「まあまあまあぁ……。久しぶりねぇ、ヒナちゃん」
ジュンの姉、のりは、雛苺と顔を合わせるなり、パッと表情を輝かせた。
それでも、疲労困憊の様相は、隠し切れない。目元が暗く、窶れて見える。
ジュンの言っていたように、片づけに四苦八苦しているようだ。
「姉ちゃん、こいつ、チャリでコケたんだ。ちょっと診てやってよ」
「あらあらぁ、大変。それじゃあ、奥のほうで手当しましょうねぇ～」
「う……そ、そんな大袈裟な。ほっとけば治っちゃうのよ」
「そんなのダメよぅ！ 目立たないケガほど、実は怖いんだからぁ。
お姉ちゃん、部活で応急手当の講習を受けたことあるから、任せといて」
ここにきて、やっと、雛苺はアルバイトのことを思い出した。
早く仕事に戻らなければ、日暮れまでに間に合わない。
――が、のりは治療する気で、救急箱の中身をゴソゴソ探っている。
のりは基本的におおらかで、人当たりがよく、面倒見のいい人間だ。
しかも積極的で、意外に頑固な一面も併せ持っていた。
教師のような、継続的な辛抱強さを求められる職に就くには、いい性格だろう。
しかし、過ぎたるは及ばざるが如し。度が過ぎれば、お節介になってしまう。
ちょうど、今みたいに。
「それじゃあ、お願いしますなの」
雛苺は吐息して、素直に、擦り剥いた箇所を、のりに見せた。
ささっと手当してもらって、引き上げるのが得策。そんな判断からだ。
のりの手際の良さに感心しながら、雛苺は、片づけを手伝おうかと申し出てみた。
明日から週末で、アルバイトは休みだ。急ぎの用事もない。
けれども、彼女は雛苺の気遣いに感謝しながらも、やんわりと断った。
そして、憂いを含む笑みを浮かべた。
「お姉ちゃんね……もうすぐ、この家を離れちゃうのよぅ。
だから、ワガママだけど……後始末だけは、ね。この手で、しておきたくってぇ」
「どうしてなの？ ひょっとして、お嫁に行っちゃうの？」
その問いに、彼女は、かぶりを振った。「マンションで、独り暮らし」
「この家にはジュン君と、お嫁さんが暮らすのよぅ」
――え？
雛苺は胸裡で、のりの台詞を反芻した。３度目で、じわっと実感が戻ってきて……
４度目にして漸く、アタマが理解した。ジュンは結婚するんだ……と。
考えてみれば、ジュンも自分も、今年で二十歳になる。
それに、服飾系の専門学校に進んだ彼は、この春に卒業して、社会人になるのだ。
所帯を持つのも、早すぎて損をすることはない。
対して、自分はどうか。大学に進んだけれど、休日にデートする恋人もなく。
バイト三昧の日々は、それなりに充足感を与えてくれるが……だけど……。
こういうの、負け犬って言うのかなぁ――なんて。
またぞろ、置いてきぼりにされた気分が甦ってくる。
雛苺は、治療を続けるのりの手元を、ぼんやりと眺めていた。
手当を済ませ、仕事に戻ろうと玄関を出た彼女を、ジュンが待っていた。
「よっ！ なんともなかったか？」
「う、うい。ごめんね、心配かけちゃって」
なんとなく顔を合わせにくかったけれど、逃げ去るのも変な気がして、
雛苺は、深呼吸ひとつの後、にっこりとジュンに笑いかけた。
「それより、聞いたのよ。結婚するんですってね。おめでとうなの！」
「お、おう……ありがとな。なんか、本当に急なことでさ。
僕自身、自分のことなのに、まだ実感わいてこないって言うか」
「要するに、浮ついちゃうぐらい幸せってコトなのね」
「まあ、な」
臆面もなく惚気たジュンのみぞおちに、雛苺は頭突きを入れた。
もちろん、軽く。仔猫がじゃれるように。
「ねえねえ。ジュンのお嫁さんって、どんな子？ ヒナの知らない人なの？」
「いや、知ってると思うよ。憶えてないかな。高校の頃の、学年のプリンセス」
「……あぁ。あの子なのね」
名前は失念してしまったが、面差しは、微かに憶えていた。
チャーミングという表現と制服がよく似合う、可愛らしい女の子だった。
どういった縁で結ばれたのかは、知る由もないが、いろいろ有ったのだろう。
雛苺が、ジュンと逢わなかった２年の間に。
「それじゃあね、ジュン。また、いつか――」
言って、雛苺はブレーキの壊れた自転車へと歩き出した。
その肩を掴んで引き留める、温かな感触。
ジュンの手は、いつの間にか、大きく力強く成長していた。
大切な誰かを、しっかりと守れるだろう男性的な手に。
「ちょっと待った。おまえに渡そうと思ってた物があるんだ」
言って、彼は、手にしていた古めかしい木箱を、ずいっ……と突き出した。
なぁに？ 受け取って、蓋を開いた雛苺の満面が、喜色に満たされてゆく。
それは、８０色セットのパステルだった。
「わぁあ……すっごぉい！ どうしたの、これっ！」
「物置の整理してて、見つけたんだ。ウチの両親、世界中を飛び回っててさ。
いろんな場所で、アヤシイ物を買い漁っては、ここへ送ってくるんだよ。
蓋の裏に、注意書きっぽいのが貼ってあるんだけど、僕には読めなくってな」
ジュンが読めないということは、ラテン語とか、ロシア語だろうか。
それとも、もっと古い――くさび形文字や、甲骨文字？
……まさかね。雛苺は、蓋をひっくり返してみた。
「なぁんだ。これ、ドイツ語なのよ」
「解るのか？ なんて書いてあるんだ」
「うーっと……このパステルで絵を描くと、その絵のとおりになる、って。
まだ続きがあるけど――紙が虫食いになっちゃってて、判読できないのよ」
「……ふん。なんともまあ、胡散臭いもんだな。いかにも、あいつら好みだ」
――辟易。肩を竦めたジュンの口ぶりは、まさしく、その二文字に尽きた。
彼の小さな悪意に毒されて、柳の葉を想わせる雛苺の眉も、やにわに曇る。
歳の割にナイーブな彼女は日頃から、周囲の些細な機微にも、過敏に反応しがちだった。
それがプラスに作用するなら、素晴らしいインスピレーションも湧くのだろうけれど……。
「ご両親を『あいつら』呼ばわりするなんて、いけないのよ」
「いいんだよ。あんな、ろくでなし連中なんか、どう呼んだってさ。
ここ数年、ずっと会ってないし……もう、親って実感ないね。遠い親戚――みたいな？
そのパステルにしても、どうせ買ったことさえ忘れてんだろうからな、きっと」
「……でもぉ。それなら、ヒナが貰っちゃダメなんじゃないの？」
「構わないさ。ウチにあったって、誰も使わないし。また、ホコリ被ったままになるだけだ。
どんな上等な道具でも、使ってくれる人が居なきゃ、ただのガラクタだろ」
それに……と、少しの間を空けて、ジュンは照れくさそうに続けた。
「高校の時にさ……チョコレート貰ってたのに、いっつも、そのまんまだったから」
数年遅れの、少し早いホワイトデーのお返し――と？
変なところで律儀なんだから。雛苺は呆れて、失笑を禁じ得なかった。
彼らしいと言えば、まあ、らしいのだけれど。
そういう渡され方をされては、女の子の心情として、固辞できなくなってしまう。
このパステルが使い手のないまま、ガラクタにされてしまうのも不憫で……
結局、雛苺は受け取ってしまった。半ば、押しつけられるカタチで。
と、まあ。こう言うと、いかにも仕方なしの渋々といった趣があるが――
実のところ、雛苺の喜びようは大層なものだった。
ついさっきまで感じていた、鬱々とした気分が、すっかり消えてしまうほどに。
些か現金だが、気持ちの切り替えが早いのは、彼女の長所なのだ。
小さな頃から絵を描くことが好きだった彼女にとっては、画材すべてが宝物。
ましてや、不思議な効力を秘めたパステルとくれば……。
「ステキ！ ステキ！ あぁ～ん、なにを描くか迷っちゃうのよー」
残りの配達を片づけているときも、木箱はずっと胸に抱きしめたまま。
いつもなら疲れて重たくなっている両脚も、ステップを踏みたくてウズウズしていた。
すぐにでも試してみたい。貼ってあった説明書が真実なら、凄いことだ。
沸きあがる衝動は、雛苺の心身を、かつて無いほど浮つかせていた。
アルバイトを終えて、寄り道もせずに帰宅。
夕食の時も。風呂で１日の疲れを流し、自室で洗い髪を乾かしている間も。
雛苺のアタマには、あのパステルで絵を描きたい欲求しかなかった。
とりあえず、どんなモチーフなら、実験に最適かしら？
物理的な変化――破損とか、誰にでも簡単に再現できるテーマなら、意味はない。
およそ有り得ない絵を描いて、そのとおりに変化するかを、検証すべきだ。
でも、奇抜なテーマ――たとえば、隕石が自宅の庭に落ちたり――を描いて、
現実になったら厄介だし、その隕石にナゾの物体Ｘなんかが付いていたら怖すぎる。
じゃあ、自画像は？ 雛苺の閃きは、幾ばくもなく、落胆に変わった。
それなら、他者に迷惑はかからない。
でも、効力が本物ならば、少しの失敗でも、取り返しのつかない事態になろう。
ドラクロワやゴヤのような写実的な絵を、狂いなく仕上げられるのであればいい。
だが、キュビズムみたいな自画像を描いて、そのとおりに顔が変わるとしたら――
交通事故で顔面がグチャグチャに潰れる様を想像して、雛苺は、ブルッと身震いした。
「うぅっ。やっぱり……初めは無難に、静物画でいくのよー」
モデルは、何にしたらいいだろう。雛苺は、ぐるり部屋を見回した。
どうせなら変形しにくかったり、壊れにくい物を選ぶべきだろう。
それでも絵と同じ変化を遂げたなら、パステルの効果を、少しは信じられる。
彼女の視線が、本棚に飾ってある、高さ２０センチほどの石像を捉えた。
何年か前、キャンプで訪れた山中に投棄されていた、ベヘモス神像だ。
横たわった状態で、腐葉土に半ば埋もれた姿に、なんとなく愁情を誘われ……
そのままにしておけなくて、わざわざ持ち帰ったものだった。
「うんっ。これなら、簡単に形が変わったりしないから、もってこいなのっ！」
雛苺は愛用のスケッチブックを手に、ベッドに座り込んだ。
明日から週末で、アルバイトは休み。絵を描く時間なら、たっぷりある。
パジャマの袖をたくし上げて、気合いも充分。
きりりと表情を引き結んで、雛苺は、茶色のパステルを手にした。
－つづく－
運命の巡り合わせ――とは、大概において、妄想。誤った思い込みである。
その場その時の雰囲気によって、偶然の産物でしかないものに、変なロマンを感じたに過ぎない。
しかし……ごく稀にではあるが、本当の必然にぶつかることもある。
たとえば、希有の品と、彼女の出会いのように――
気紛れな誰かさんの、退屈しのぎの悪戯に、付き合わされた場合だ。
雛苺が、かつての同級生と約２年ぶりの再会を果たしたのは、３月のはじめ。
桃の節句と呼ばれる、麗らかな日のことだった。
美大生となって２度目に迎える、２ヶ月にもわたる長い春休み。
自転車での配達アルバイトに勤しんでいたとき、彼の家の前を通りがかったのだ。
懐かしい風景が、女子高生だった頃の記憶を、ありありと甦らせる。
かつては毎日、通学のために歩いた道も、今となっては随分と久しぶりだった。
いつも、彼の部屋の窓をチラチラと横目に窺いながら、通り過ぎるだけ――
そう……いつだって、それだけ。
劇的な変化をもたらしてくれるナニかを、ココロのどこかで期待しつつも、
彼女を引き留めるだけの理由は、遂に生まれることがなかった。
今日もまた、あの頃と同じように、何事もなく通り過ぎるだけなのか。
ちょっとだけ寂しい気持ちが、雛苺の胸を苦しくする。
今更だとは解っていても、静電気で貼りついてくる糸くずみたいな未練を、振り払えない。
払おうとすればするほど、却って意識してしまうのだ。
こんなコトでは、ダメ。ブンブンと頭を振って、雑念を粉々に砕く。
しかし、雛苺が足早に行き過ぎようとした矢先、ソレは起こった。
彼の家の門構えから、地を這うように勢いよく飛び出してきた、小さな影。
咄嗟に、猫か犬だと思った。だが、違った。
自転車の接近にビックリして、道のド真ん中で竦んだのは……真っ白なウサギ。
このままでは轢いてしまう。雛苺は息を呑んで、左右のブレーキを握り締めた。
――が、あまりに強く握りすぎたから、ブツッ！
急なストレスに堪えきれず、ワイヤーが弾けた。
「びゃあぁっ？！」
止まらない。狼狽えるあまり急ハンドルを切り、民家の外壁に激突。
そのまま、雛苺は自転車と共に、バッタリと横倒しになってしまった。
配達途中の品は、幸いにもバッグに収められていたので、ブチ撒けずに済んだ。
時ならぬ甲高い悲鳴と、クラッシュ音を聞いたのだろう。
目を丸くした彼が、門から飛び出してきて……
そこに倒れている雛苺と視線が合うや、ハァ？ と眉で八の字を描いた。
「なにやってんだ、おまえ」
「もー！ 見れば解るでしょっ！ 早く助けてなのーっ」
「……はいはいはい」
さも『しょーがねぇなあ』と言った風情で、彼は自転車を脇にどけて、
雛苺に手を差し伸べた。「大丈夫か？」
「そういうコトは、最初に訊いて欲しかったのよ」
「いや……こんな直線道路で、どうして壁に突っ込むかなぁって。気になるだろ、普通」
「だって！ ジュンの家から、ウサギが飛び出してきたんだものっ」
「ウチじゃ飼ってないぞ、ウサギなんか。どうせノラ猫だろ。まったく、人騒がせな」
「ち、違うもん！」
両の拳を握り、ムキになって反論する雛苺のアタマを、彼――
桜田ジュンは、ぽふぽふと叩いて、愉しげに笑った。
「解った解った。信じてやるよ」
「ぶー。なにその上から目線。失礼しちゃうのよ」
「ちびっこいだけじゃなく、子供っぽさも、相変わらずだな」
「チビはお互い様なのっ！」
べーっ！ と舌を出す雛苺に、彼は悠然と、微笑で応える。
あれ？ 思いがけない肩透かしに、雛苺は続ける言葉を失った。
高校の頃は、身長のことを口にするだけで、他愛ない罵りの応酬が始まったものだが。
――たった２年。されど、２年。人が変わるには、充分すぎる時間なのか。
「それにしても、久しぶりだよな。元気そうで、なによりだよ」
「う、うい。ジュンもね」
変わっていないのは……精神的に成長していないのは、自分だけなのかも。
そんな、どこか置いてきぼりにされたような寂しさが、雛苺の胸に広がった。
水面に落とした墨汁の一滴が、ゆっくりと溶け馴染んで、淡い色を着けるみたいに。
それまでの騒がしさから一転、押し黙って俯いた雛苺に、ジュンの心配そうな眼が注がれた。
「どこか痛むのか？ ちょっとウチに寄って、姉ちゃんに診てもらえよ」
「う、ううん……平気なのよ」
「いいから、こっち来いって。意地を張ったって、損するだけだぞ」
――ホントに、平気だから。
言いかけた台詞は、彼女の唇から零れなかった。
なぜなら、ジュンに手を握られた瞬間、息と共に呑み込んでしまったのだから。
自分がアルバイトの途中だったことさえ、綺麗サッパリ忘れていた。
庭先に入ると、雛苺たちは、大小さまざまな荷物の群に出迎えられた。
なにごとだろう。引っ越しの準備だろうか……？
雛苺が訊ねると、ジュンは笑いながら、否定した。
「ないない。物置みたいになってる部屋があってさ。そこの掃除だよ。
姉ちゃんと２人がかりで昨日からやってるんだけど、ちっとも捗らなくて」
なるほど、運び出された品々は、色が変わるくらいに厚く埃を被っている。
開け放したドアの奥にも、まだまだ、あるみたいだ。
それにしても、どれだけ長く寝かせておいたら、こんな風になるのだろう。
眺めているだけで鼻がムズムズして、雛苺は顔を背け、クシャミを堪えた。
「まあまあまあぁ……。久しぶりねぇ、ヒナちゃん」
ジュンの姉、のりは、雛苺と顔を合わせるなり、パッと表情を輝かせた。
それでも、疲労困憊の様相は、隠し切れない。目元が暗く、窶れて見える。
ジュンの言っていたように、片づけに四苦八苦しているようだ。
「姉ちゃん、こいつ、チャリでコケたんだ。ちょっと診てやってよ」
「あらあらぁ、大変。それじゃあ、奥のほうで手当しましょうねぇ～」
「う……そ、そんな大袈裟な。ほっとけば治っちゃうのよ」
「そんなのダメよぅ！ 目立たないケガほど、実は怖いんだからぁ。
お姉ちゃん、部活で応急手当の講習を受けたことあるから、任せといて」
ここにきて、やっと、雛苺はアルバイトのことを思い出した。
早く仕事に戻らなければ、日暮れまでに間に合わない。
――が、のりは治療する気で、救急箱の中身をゴソゴソ探っている。
のりは基本的におおらかで、人当たりがよく、面倒見のいい人間だ。
しかも積極的で、意外に頑固な一面も併せ持っていた。
教師のような、継続的な辛抱強さを求められる職に就くには、いい性格だろう。
しかし、過ぎたるは及ばざるが如し。度が過ぎれば、お節介になってしまう。
ちょうど、今みたいに。
「それじゃあ、お願いしますなの」
雛苺は吐息して、素直に、擦り剥いた箇所を、のりに見せた。
ささっと手当してもらって、引き上げるのが得策。そんな判断からだ。
のりの手際の良さに感心しながら、雛苺は、片づけを手伝おうかと申し出てみた。
明日から週末で、アルバイトは休みだ。急ぎの用事もない。
けれども、彼女は雛苺の気遣いに感謝しながらも、やんわりと断った。
そして、憂いを含む笑みを浮かべた。
「お姉ちゃんね……もうすぐ、この家を離れちゃうのよぅ。
だから、ワガママだけど……後始末だけは、ね。この手で、しておきたくってぇ」
「どうしてなの？ ひょっとして、お嫁に行っちゃうの？」
その問いに、彼女は、かぶりを振った。「マンションで、独り暮らし」
「この家にはジュン君と、お嫁さんが暮らすのよぅ」
――え？
雛苺は胸裡で、のりの台詞を反芻した。３度目で、じわっと実感が戻ってきて……
４度目にして漸く、アタマが理解した。ジュンは結婚するんだ……と。
考えてみれば、ジュンも自分も、今年で二十歳になる。
それに、服飾系の専門学校に進んだ彼は、この春に卒業して、社会人になるのだ。
所帯を持つのも、早すぎて損をすることはない。
対して、自分はどうか。大学に進んだけれど、休日にデートする恋人もなく。
バイト三昧の日々は、それなりに充足感を与えてくれるが……だけど……。
こういうの、負け犬って言うのかなぁ――なんて。
またぞろ、置いてきぼりにされた気分が甦ってくる。
雛苺は、治療を続けるのりの手元を、ぼんやりと眺めていた。
手当を済ませ、仕事に戻ろうと玄関を出た彼女を、ジュンが待っていた。
「よっ！ なんともなかったか？」
「う、うい。ごめんね、心配かけちゃって」
なんとなく顔を合わせにくかったけれど、逃げ去るのも変な気がして、
雛苺は、深呼吸ひとつの後、にっこりとジュンに笑いかけた。
「それより、聞いたのよ。結婚するんですってね。おめでとうなの！」
「お、おう……ありがとな。なんか、本当に急なことでさ。
僕自身、自分のことなのに、まだ実感わいてこないって言うか」
「要するに、浮ついちゃうぐらい幸せってコトなのね」
「まあ、な」
臆面もなく惚気たジュンのみぞおちに、雛苺は頭突きを入れた。
もちろん、軽く。仔猫がじゃれるように。
「ねえねえ。ジュンのお嫁さんって、どんな子？ ヒナの知らない人なの？」
「いや、知ってると思うよ。憶えてないかな。高校の頃の、学年のプリンセス」
「……あぁ。あの子なのね」
名前は失念してしまったが、面差しは、微かに憶えていた。
チャーミングという表現と制服がよく似合う、可愛らしい女の子だった。
どういった縁で結ばれたのかは、知る由もないが、いろいろ有ったのだろう。
雛苺が、ジュンと逢わなかった２年の間に。
「それじゃあね、ジュン。また、いつか――」
言って、雛苺はブレーキの壊れた自転車へと歩き出した。
その肩を掴んで引き留める、温かな感触。
ジュンの手は、いつの間にか、大きく力強く成長していた。
大切な誰かを、しっかりと守れるだろう男性的な手に。
「ちょっと待った。おまえに渡そうと思ってた物があるんだ」
言って、彼は、手にしていた古めかしい木箱を、ずいっ……と突き出した。
なぁに？ 受け取って、蓋を開いた雛苺の満面が、喜色に満たされてゆく。
それは、８０色セットのパステルだった。
「わぁあ……すっごぉい！ どうしたの、これっ！」
「物置の整理してて、見つけたんだ。ウチの両親、世界中を飛び回っててさ。
いろんな場所で、アヤシイ物を買い漁っては、ここへ送ってくるんだよ。
蓋の裏に、注意書きっぽいのが貼ってあるんだけど、僕には読めなくってな」
ジュンが読めないということは、ラテン語とか、ロシア語だろうか。
それとも、もっと古い――くさび形文字や、甲骨文字？
……まさかね。雛苺は、蓋をひっくり返してみた。
「なぁんだ。これ、ドイツ語なのよ」
「解るのか？ なんて書いてあるんだ」
「うーっと……このパステルで絵を描くと、その絵のとおりになる、って。
まだ続きがあるけど――紙が虫食いになっちゃってて、判読できないのよ」
「……ふん。なんともまあ、胡散臭いもんだな。いかにも、あいつら好みだ」
――辟易。肩を竦めたジュンの口ぶりは、まさしく、その二文字に尽きた。
彼の小さな悪意に毒されて、柳の葉を想わせる雛苺の眉も、やにわに曇る。
歳の割にナイーブな彼女は日頃から、周囲の些細な機微にも、過敏に反応しがちだった。
それがプラスに作用するなら、素晴らしいインスピレーションも湧くのだろうけれど……。
「ご両親を『あいつら』呼ばわりするなんて、いけないのよ」
「いいんだよ。あんな、ろくでなし連中なんか、どう呼んだってさ。
ここ数年、ずっと会ってないし……もう、親って実感ないね。遠い親戚――みたいな？
そのパステルにしても、どうせ買ったことさえ忘れてんだろうからな、きっと」
「……でもぉ。それなら、ヒナが貰っちゃダメなんじゃないの？」
「構わないさ。ウチにあったって、誰も使わないし。また、ホコリ被ったままになるだけだ。
どんな上等な道具でも、使ってくれる人が居なきゃ、ただのガラクタだろ」
それに……と、少しの間を空けて、ジュンは照れくさそうに続けた。
「高校の時にさ……チョコレート貰ってたのに、いっつも、そのまんまだったから」
数年遅れの、少し早いホワイトデーのお返し――と？
変なところで律儀なんだから。雛苺は呆れて、失笑を禁じ得なかった。
彼らしいと言えば、まあ、らしいのだけれど。
そういう渡され方をされては、女の子の心情として、固辞できなくなってしまう。
このパステルが使い手のないまま、ガラクタにされてしまうのも不憫で……
結局、雛苺は受け取ってしまった。半ば、押しつけられるカタチで。
と、まあ。こう言うと、いかにも仕方なしの渋々といった趣があるが――
実のところ、雛苺の喜びようは大層なものだった。
ついさっきまで感じていた、鬱々とした気分が、すっかり消えてしまうほどに。
些か現金だが、気持ちの切り替えが早いのは、彼女の長所なのだ。
小さな頃から絵を描くことが好きだった彼女にとっては、画材すべてが宝物。
ましてや、不思議な効力を秘めたパステルとくれば……。
「ステキ！ ステキ！ あぁ～ん、なにを描くか迷っちゃうのよー」
残りの配達を片づけているときも、木箱はずっと胸に抱きしめたまま。
いつもなら疲れて重たくなっている両脚も、ステップを踏みたくてウズウズしていた。
すぐにでも試してみたい。貼ってあった説明書が真実なら、凄いことだ。
沸きあがる衝動は、雛苺の心身を、かつて無いほど浮つかせていた。
アルバイトを終えて、寄り道もせずに帰宅。
夕食の時も。風呂で１日の疲れを流し、自室で洗い髪を乾かしている間も。
雛苺のアタマには、あのパステルで絵を描きたい欲求しかなかった。
とりあえず、どんなモチーフなら、実験に最適かしら？
物理的な変化――破損とか、誰にでも簡単に再現できるテーマなら、意味はない。
およそ有り得ない絵を描いて、そのとおりに変化するかを、検証すべきだ。
でも、奇抜なテーマ――たとえば、隕石が自宅の庭に落ちたり――を描いて、
現実になったら厄介だし、その隕石にナゾの物体Ｘなんかが付いていたら怖すぎる。
じゃあ、自画像は？ 雛苺の閃きは、幾ばくもなく、落胆に変わった。
それなら、他者に迷惑はかからない。
でも、効力が本物ならば、少しの失敗でも、取り返しのつかない事態になろう。
ドラクロワやゴヤのような写実的な絵を、狂いなく仕上げられるのであればいい。
だが、キュビズムみたいな自画像を描いて、そのとおりに顔が変わるとしたら――
交通事故で顔面がグチャグチャに潰れる様を想像して、雛苺は、ブルッと身震いした。
「うぅっ。やっぱり……初めは無難に、静物画でいくのよー」
モデルは、何にしたらいいだろう。雛苺は、ぐるり部屋を見回した。
どうせなら変形しにくかったり、壊れにくい物を選ぶべきだろう。
それでも絵と同じ変化を遂げたなら、パステルの効果を、少しは信じられる。
彼女の視線が、本棚に飾ってある、高さ２０センチほどの石像を捉えた。
何年か前、キャンプで訪れた山中に投棄されていた、ベヘモス神像だ。
横たわった状態で、腐葉土に半ば埋もれた姿に、なんとなく愁情を誘われ……
そのままにしておけなくて、わざわざ持ち帰ったものだった。
「うんっ。これなら、簡単に形が変わったりしないから、もってこいなのっ！」
雛苺は愛用のスケッチブックを手に、ベッドに座り込んだ。
明日から週末で、アルバイトは休み。絵を描く時間なら、たっぷりある。
パジャマの袖をたくし上げて、気合いも充分。
きりりと表情を引き結んで、雛苺は、茶色のパステルを手にした。
[[－つづく－>『パステル』 －２－]]
