「『パステル』 －１３－」の編集履歴（バックアップ）一覧はこちら
「『パステル』 －１３－」(2009/03/31 (火) 00:41:22) の最新版変更点
追加された行は緑色になります。
削除された行は赤色になります。
静寂だけが随所に鏤められた、茫洋たる空間。
凍てつくような夜の冷気に包まれて、ソレは、眠っていた。
威圧的ですらある巨体に、数多の人間を呑み込んで、ひっそりと……。
ソレの正式な名称は、有栖川大学病院、という。
重たい――としか喩えようのない、漆黒と気配に満ちた、１階ロビー。
ハエの羽音のように、うるさく絡みついてくるのは、自動販売機のノイズ。
彼女たちは硬い表情のまま、自販機の脇にあるソファーで身を寄せ合っていた。
夜闇の中で、灯りに群がる昆虫のように、身じろぎもせず。
「大丈夫なのよ、きっと」
沈黙に押し潰されまいと、雛苺は両手をグッと握り、努めて明るく言う。
だが、そんな気休めは却って、隣で項垂れている水銀燈のココロを逆撫でた。
「どうして、そう言い切れるのよ」
水銀燈は、僅かに顔を斜にして、雛苺を睥睨した。
「安っぽい慰めなんか、聞きたくないわ。苛つくわね」
「うゅ……ごめんなさい、なの」
雛苺の胸に去来する、罪悪感。こうしてしまったのは、自分。
独りよがりの、お節介だったのだろうか。
真紅と水銀燈を、焦って引き合わせるべきでは、なかったのだろうか。
こんなことに、なるくらいだったら――
じわ……。雛苺の目頭が、にわかに熱を帯びる。
でも、泣いたら余計に、水銀燈を怒らせてしまいそうだから……
雛苺は手の甲で、ぐしぐしと瞼を擦って、涙を堪えた。
そんな健気な様子を、横目に盗み見ていた水銀燈は、「謝らないでよ」
俯いたまま、呟いた。気まずそうに。「謝られたら、もっと惨めになるから」
雛苺は、ゆるゆると頭を振って、応じる。
「だけど、ヒナも無神経すぎたの」
「そうじゃなくて……私のは、ただの八つ当たりよ。貴女は悪くないわ」
言って、水銀燈はアタマを抱え込み、無造作に髪を握りしめた。
「私って、いつも、そう。やっぱり、逢うべきじゃなかった」
「ど、どうして？」
雛苺には、理解できない。「なんで、そんな風に言うの？」
その問いに返ってくるのは、沈黙。
真紅のこととなると、彼女の口は、途端に重くなる。
それが、あの大事故に端を発していることは、雛苺にも分かる。
だが、そこまで意地を張るだけの理由、確執……それが解らない。
真紅を愚かだと嘲っておきながら、水銀燈もまた、気に病み続けている。
「真紅と、仲直りしたいんじゃないの？
ずっと一緒にって、約束したんじゃなかったなの？」
ぴくり。水銀燈が、背中を震わせる。「――だから、よ」
なにが、だから、なのか。
雛苺が問うより先に、水銀燈は続けた。「私は、疫病神だから……」
「そ、そんなの、一時の気の迷いなのよ！
真紅だって悔やんでるわ。ココロにもないことを言っちゃった、って」
「……おめでたいわねぇ。そんなの、体の良い、後から取って付けた口実だわ。
あの子はどこかで、私を疎んじていたのよ。
だから、『疫病神』だなんて罵りが、即座に口を衝いて出たんだわ」
口は心の門と言うでしょう？ 水銀燈の切り返しに、雛苺は言葉をなくした。
なんで、ネガティブにしか考えられないの？
その問いかけが、雛苺の胸中にだけ、虚しく谺する。
メンタルな後遺症。トラウマ。
カウンセラーですらない雛苺には、どう慰めれば良いのかも解らない。
言葉を尽くせないのなら、せめて仕種で……とは、思うのだけれど。
言いたいだけ言って、水銀燈はいじけたように、また上体を蹲らせた。
その背中は、とても、とても、小さく見えた。
誇張ではなく、その姿は無力な少女のようでさえあった。
なんとか、してあげたい。
たとえ、独りよがりの、お節介だったとしても……それでも。
今よりは、みんなが笑顔でいられる世界を、雛苺は望んだ。
（あの、パステルでなら――）
脳裏に閃いた電光が、雛苺の暗く沈んだココロに、明かりを灯した。
自分にできるのは、絵を描くことぐらいだ。
でも、それで、水銀燈の聞こえざる慟哭を和らげてあげられるのなら……
そうすることに吝かでない。
「ねえ、聞いて」
そっ……と。雛苺は、水銀燈の背中を撫でながら、唇を開いた。
数日前、幼なじみの青年に、不思議なパステルを譲られたこと。
ほんの気まぐれの旅が、真紅との邂逅をもたらしたこと。
彼女に微笑んで欲しくて、モデルになってもらったこと。
すべての経緯を、水銀燈に話して聞かせた。
「そしたらね、真紅は本当に、絵のとおりに笑ってくれたのよー。
あのパステルは、きっと本物の、魔法の道具なの」
「だから……なに？」
「ヒナが、描いてあげるの！ 銀ちゃんを、笑顔にしてあげるのよ」
水銀燈は顔を上げて、雛苺の顔を、しげしげと見つめた。
そして、ふっ……と。力なく鼻先で笑って、瞳を逸らした。「遠慮しとくわぁ」
どこまでも依怙地に徹するつもりなのか。
これで良いのだと、自らのココロさえも騙し続けて……
挙げ句、現実から乖離する虚像に縛られ、ずっと独りで泣き暮らす気なのか。
そんなのは、おかしい。間違ってる。美談でも、美徳でもない。
雛苺は、猛然と食ってかかろうとした。
しかし、機先を制したのは、やはり水銀燈だった。
「私なんかのために描く暇があるのなら、おまぬけ真紅でも描いたらいいわ。
描けば現実になるんでしょぉ？ あの子の右腕を、元どおりにしてみなさいよ」
なるほど。やはり、禍根は、そこにある。
水銀燈が恐れているのは、真紅に傷つけられることではなく――
「真紅を、もう傷つけたくなかったのね」
訊ねた雛苺に、水銀燈は、なにも答えない。図星だから。
彼女の沈黙は、正鵠を得たことの肯定に他ならなかった。
「姿を消して、別人に扮してたのは、自分を許せなかったから？」
「……気に入らなかっただけよ。真紅に依存しきってた、無様な生活に嫌気がさしたの」
「どっちにしても、自分に厳しい人なのね、銀ちゃんって」
雛苺の言葉を、水銀燈はいつものように、鼻で嘲り飛ばす。
けれど、いつものような勢いは、そこにない。
もしかして、彼女なりの微笑……だったのだろうか。
「仕方ないじゃない。子供の頃から、持病のせいで、ずっと疎まれてきたわ。
悪いのは、周りに合わせられない私なんだって思わされてたら、卑屈にもなるわよ。
独りのときは、いつも、メソメソしていたっけ」
「だけど、真紅は違ったのよ。手を差し伸べてくれたのよね？」
「……ええ。だけど、あのとき……疫病神と罵られたとき、私は気づいたわ。
私という存在は、真紅にとって、足枷に過ぎなかったんだって」
「だから、それは――」
錯乱した真紅の、ただ一度の失言。
声を出しかけて、雛苺は、徐に口を閉ざした。
ぐるぐると、ただ虚しさが巡るだけ……。そう思ったからだ。
「銀ちゃんは、自分を責めすぎなのよ。そんなの……あんまりなの」
先天性の病を患ったことは、水銀燈のせいではない。
真紅が右腕を失った事故にしても、諸々の不運が重なった結果だ。
それなのに、彼女は、すべての非が自分にあるように思い込んでいる。
ありもしない壁、錯覚の風景、進路を塞ぐ様々な幻影を生みだして、
目に映る現実世界さえも、歪めてしまっている。
では、どうしたらいい？ 考えても、妙案など思いつかない。
やはり、彼女の願いを聞き入れて、少しばかりの慰めに縋るしかないのか。
「……解ったなの。ヒナ、真紅の右腕を、描いてみるのよ」
本当に？ 水銀燈が、無邪気な子供のように瞳を輝かせる。
雛苺も、満面の笑顔で、頷き返すが――
「勝手に決めないでちょうだい！」
凛とした声に叩かれ、水銀燈と２人して、ビクンと肩を竦めた。
そぉ～っと振り向けば、そこには、看護士に支えられた真紅の姿があった。
「なんの相談をしているのかと思えば、まったく……
前にも言ったでしょう、雛苺。私は、今のままで構わないのだわ」
看護士が、夜だから静粛にと諫めるが、真紅は逆に「口を挟まないで！」と。
桑田というネームプレートを着けた若い看護士は、気圧されて沈黙した。
「貴女もよ、水銀燈。私の右腕のことなんて、貴女が気に病む問題ではないわ」
「だけど、真紅――」
「片腕だって、誇りさえ失わなければ、気高く生きられるわ。
欠落したからと言って、すべてが終わるわけではないのよ」
真紅は、看護士を促して水銀燈の前まで歩み寄ると、左手を伸ばした。
そして、水銀燈の頭を、愛おしそうに撫でた。
「だから、貴女も、貴女として生きなさい。胸を張って、誇り高く生きて」
水銀燈は、呆けたように真紅を見上げていた。
その瞳が、見る見るうちに、潤んでゆく。
「だったら、私は真紅の右腕として、生きていくわ」
「気持ちは、とても嬉しいわ。本当よ。貴女の想いは、なによりも尊い宝物。
それは確かに、私のココロにある。だから、もう充分なのだわ」
「……私が側にいると、迷惑？」
「そうじゃないわ。これ以上、貴女を縛り付けて、苦しめたくないの。
右腕の代わりとして生きれば、貴女にはずっと、呵責が付きまとうでしょう。
私はね、水銀燈……貴女には、あの頃みたいに……
もっと自由奔放な、美しいライバルであって欲しいと……そう思っているのよ」
水銀燈に注がれる真紅の眼差しは、聖母のような慈愛に満ちあふれていた。
「だから、ね。もういいの。贖罪に人生を費やそうだなんて、考えないで」
それは、真紅自身にも向けられた言葉なのね。
会話に耳を傾けながら、雛苺は、そう思った。
彼女もまた、水銀燈への贖罪の意識を引きずりながら、今日まで生きてきた――
どれほど時が経とうとも、決して癒えることのない痛みと苦しみを抱いて。
でも、もう終わり。一緒に重荷を捨てましょう。真紅の瞳が、そう語っていた。
「でも、それでは貴女の気が済まないのであれば、そうね……
ときどき、気が向いたらでいいから、ティータイムに付き合ってちょうだい。
取り留めのないお喋りを、一緒に愉しんでくれると、嬉しいのだけど」
「…………やぁよ。誰が、そんな、おままごとなんかに」
「ダメなの？」
「そ、そんな哀しそうな顔したって…………ああ、もぅ。しょうがないわねぇ。
だったら、ときどきと言わず、毎日でも遊んであげるから、覚悟しときなさいよぉ」
どうして、覚悟しないといけないのか？
涙を堪えて強がろうとするあまりに、支離滅裂になっている様子だ。
真紅も、雛苺も、看護士の桑田さんも、言った水銀燈本人でさえ、失笑を禁じ得ず。
暗かったロビーを、束の間、華やいだ空気が満たした。
「それで」
ひとしきり和んだ後、頃合いを見計らって、雛苺が切り出した。
「検査の結果は、どうだったの？」
歩いて、会話できるほどなのだから、大過ないことは確かだ。
真紅は微笑み、しっかりと首肯して見せた。
「大きな異常は、見つからなかったわ。ホーリエが受け止めてくれたお陰ね。
ただ、大事をとって２、３日ほど検査入院することにしたけれど」
「じゃあ、着替えとか要るのね。場所さえ教えてくれれば、ヒナが――」
「ありがとう。でも、それは朝になったら、サラに電話して頼んでおくわ」
話は、それでおしまい。
真紅たちは桑田さんに連れられて、静まり返る病棟へと向かった。
～ ～ ～
割り当てられた病室は、４人部屋だった。……が、患者は、真紅だけ。
「なんだか、広い部屋に独りぼっちだと、寂しい感じなのー」
「あら。私にとっては、普段と大差ないわよ」
気兼ねがなくていいわ。ベッドの上から、真紅が素っ気なく言う。
なるほど、ものは考えようだ。
他の患者がいたら、こんな風に、夜中の会話もできなかっただろう。
「ところで、さっきから考えていたのだけれど」
と、真紅。
いたって真剣な口振りに、雛苺と水銀燈は、なにごとかとベッドを覗き込んだ。
「雛苺の持っている、不思議なパステル……まだ使えるのかしら」
「うい。でも、あの――もしかしたら、なんだけど」
「なにか気懸かりなことでも？」
「効力は、３回までかも知れないのよ」
とかく、旨い話には、限度とペナルティが存在するものだ。
ありがちな話だと思ったのか、真紅と水銀燈は、黙って頷いた。
「試しで使って、その後に私を描いたから、残りは１回という計算ね？」
「そうなの。なにを描くかは、まだ決めてないのよ」
さっきは真紅の右腕を治してみると言ったが、ああも本人に反対されては描けない。
それについては、水銀燈も納得しているようで、異存は出てこなかった。
真紅は、「よかったわ」と吐息すると、瞑想するように、瞼を降ろした。
「それなら、最後の１回で、描いて欲しい絵があるのだけれど」
なにを？ 小首を傾げて、雛苺は、水銀燈と顔を見合わせる。
目を閉ざしたままの真紅が、２人の奇妙な様子を、気にするはずもなく。
「あのパステルで、水銀燈の病気を治してあげられないかしら？」
これには、雛苺も、水銀燈も、眉間に皺を刻まずにいられなかった。
「んと……。ヒナもね、銀ちゃんには元気になってもらいたいのよ。
でも、お医者さんじゃないから、どんな絵を描けばいいのか、解らないの」
「真紅ぅ……貴女、やっぱり頭を打ってたんじゃなぁい？」
――などと。水銀燈は、あからさまに眉を曇らせ、真紅の額に手を当てる始末だ。
「いつにも増して、おバカさんに輪が掛かってるわ」
「うるさいわね。バカって言った方がバカなのよ」
「あらぁ。久々に聞けたわねぇ、その子供じみたリアクション」
からかいながらも、「まぁ……確かに、バカはお互い様だわねぇ」と。
水銀燈は、ふと口元に自嘲を浮かべて、雛苺へと眼を向けた。
「折角だけど、謹んで辞退するわぁ。薬さえ服用していれば、私は平気だし。
真紅が今のままを貫くのなら、私だって、ありのままに生きてみせるわよ。
その代わり――と言っては何なんだけどぉ」
もし、できるのであれば……。くどいほどに前置いて、水銀燈が切り出す。
「あの娘を……めぐを、救ってあげてちょうだい。
たとえ完治させられなくても、せめて、もう少しだけ猶予を与えてあげて。
今、めぐに必要なのは、時間なのよ」
－つづき－
静寂だけが随所に鏤められた、茫洋たる空間。
凍てつくような夜の冷気に包まれて、ソレは、眠っていた。
威圧的ですらある巨体に、数多の人間を呑み込んで、ひっそりと……。
ソレの正式な名称は、有栖川大学病院、という。
重たい――としか喩えようのない、漆黒と気配に満ちた、１階ロビー。
ハエの羽音のように、うるさく絡みついてくるのは、自動販売機のノイズ。
彼女たちは硬い表情のまま、自販機の脇にあるソファーで身を寄せ合っていた。
夜闇の中で、灯りに群がる昆虫のように、身じろぎもせず。
「大丈夫なのよ、きっと」
沈黙に押し潰されまいと、雛苺は両手をグッと握り、努めて明るく言う。
だが、そんな気休めは却って、隣で項垂れている水銀燈のココロを逆撫でた。
「どうして、そう言い切れるのよ」
水銀燈は、僅かに顔を斜にして、雛苺を睥睨した。
「安っぽい慰めなんか、聞きたくないわ。苛つくわね」
「うゅ……ごめんなさい、なの」
雛苺の胸に去来する、罪悪感。こうしてしまったのは、自分。
独りよがりの、お節介だったのだろうか。
真紅と水銀燈を、焦って引き合わせるべきでは、なかったのだろうか。
こんなことに、なるくらいだったら――
じわ……。雛苺の目頭が、にわかに熱を帯びる。
でも、泣いたら余計に、水銀燈を怒らせてしまいそうだから……
雛苺は手の甲で、ぐしぐしと瞼を擦って、涙を堪えた。
そんな健気な様子を、横目に盗み見ていた水銀燈は、「謝らないでよ」
俯いたまま、呟いた。気まずそうに。「謝られたら、もっと惨めになるから」
雛苺は、ゆるゆると頭を振って、応じる。
「だけど、ヒナも無神経すぎたの」
「そうじゃなくて……私のは、ただの八つ当たりよ。貴女は悪くないわ」
言って、水銀燈はアタマを抱え込み、無造作に髪を握りしめた。
「私って、いつも、そう。やっぱり、逢うべきじゃなかった」
「ど、どうして？」
雛苺には、理解できない。「なんで、そんな風に言うの？」
その問いに返ってくるのは、沈黙。
真紅のこととなると、彼女の口は、途端に重くなる。
それが、あの大事故に端を発していることは、雛苺にも分かる。
だが、そこまで意地を張るだけの理由、確執……それが解らない。
真紅を愚かだと嘲っておきながら、水銀燈もまた、気に病み続けている。
「真紅と、仲直りしたいんじゃないの？
ずっと一緒にって、約束したんじゃなかったなの？」
ぴくり。水銀燈が、背中を震わせる。「――だから、よ」
なにが、だから、なのか。
雛苺が問うより先に、水銀燈は続けた。「私は、疫病神だから……」
「そ、そんなの、一時の気の迷いなのよ！
真紅だって悔やんでるわ。ココロにもないことを言っちゃった、って」
「……おめでたいわねぇ。そんなの、体の良い、後から取って付けた口実だわ。
あの子はどこかで、私を疎んじていたのよ。
だから、『疫病神』だなんて罵りが、即座に口を衝いて出たんだわ」
口は心の門と言うでしょう？ 水銀燈の切り返しに、雛苺は言葉をなくした。
なんで、ネガティブにしか考えられないの？
その問いかけが、雛苺の胸中にだけ、虚しく谺する。
メンタルな後遺症。トラウマ。
カウンセラーですらない雛苺には、どう慰めれば良いのかも解らない。
言葉を尽くせないのなら、せめて仕種で……とは、思うのだけれど。
言いたいだけ言って、水銀燈はいじけたように、また上体を蹲らせた。
その背中は、とても、とても、小さく見えた。
誇張ではなく、その姿は無力な少女のようでさえあった。
なんとか、してあげたい。
たとえ、独りよがりの、お節介だったとしても……それでも。
今よりは、みんなが笑顔でいられる世界を、雛苺は望んだ。
（あの、パステルでなら――）
脳裏に閃いた電光が、雛苺の暗く沈んだココロに、明かりを灯した。
自分にできるのは、絵を描くことぐらいだ。
でも、それで、水銀燈の聞こえざる慟哭を和らげてあげられるのなら……
そうすることに吝かでない。
「ねえ、聞いて」
そっ……と。雛苺は、水銀燈の背中を撫でながら、唇を開いた。
数日前、幼なじみの青年に、不思議なパステルを譲られたこと。
ほんの気まぐれの旅が、真紅との邂逅をもたらしたこと。
彼女に微笑んで欲しくて、モデルになってもらったこと。
すべての経緯を、水銀燈に話して聞かせた。
「そしたらね、真紅は本当に、絵のとおりに笑ってくれたのよー。
あのパステルは、きっと本物の、魔法の道具なの」
「だから……なに？」
「ヒナが、描いてあげるの！ 銀ちゃんを、笑顔にしてあげるのよ」
水銀燈は顔を上げて、雛苺の顔を、しげしげと見つめた。
そして、ふっ……と。力なく鼻先で笑って、瞳を逸らした。「遠慮しとくわぁ」
どこまでも依怙地に徹するつもりなのか。
これで良いのだと、自らのココロさえも騙し続けて……
挙げ句、現実から乖離する虚像に縛られ、ずっと独りで泣き暮らす気なのか。
そんなのは、おかしい。間違ってる。美談でも、美徳でもない。
雛苺は、猛然と食ってかかろうとした。
しかし、機先を制したのは、やはり水銀燈だった。
「私なんかのために描く暇があるのなら、おまぬけ真紅でも描いたらいいわ。
描けば現実になるんでしょぉ？ あの子の右腕を、元どおりにしてみなさいよ」
なるほど。やはり、禍根は、そこにある。
水銀燈が恐れているのは、真紅に傷つけられることではなく――
「真紅を、もう傷つけたくなかったのね」
訊ねた雛苺に、水銀燈は、なにも答えない。図星だから。
彼女の沈黙は、正鵠を得たことの肯定に他ならなかった。
「姿を消して、別人に扮してたのは、自分を許せなかったから？」
「……気に入らなかっただけよ。真紅に依存しきってた、無様な生活に嫌気がさしたの」
「どっちにしても、自分に厳しい人なのね、銀ちゃんって」
雛苺の言葉を、水銀燈はいつものように、鼻で嘲り飛ばす。
けれど、いつものような勢いは、そこにない。
もしかして、彼女なりの微笑……だったのだろうか。
「仕方ないじゃない。子供の頃から、持病のせいで、ずっと疎まれてきたわ。
悪いのは、周りに合わせられない私なんだって思わされてたら、卑屈にもなるわよ。
独りのときは、いつも、メソメソしていたっけ」
「だけど、真紅は違ったのよ。手を差し伸べてくれたのよね？」
「……ええ。だけど、あのとき……疫病神と罵られたとき、私は気づいたわ。
私という存在は、真紅にとって、足枷に過ぎなかったんだって」
「だから、それは――」
錯乱した真紅の、ただ一度の失言。
声を出しかけて、雛苺は、徐に口を閉ざした。
ぐるぐると、ただ虚しさが巡るだけ……。そう思ったからだ。
「銀ちゃんは、自分を責めすぎなのよ。そんなの……あんまりなの」
先天性の病を患ったことは、水銀燈のせいではない。
真紅が右腕を失った事故にしても、諸々の不運が重なった結果だ。
それなのに、彼女は、すべての非が自分にあるように思い込んでいる。
ありもしない壁、錯覚の風景、進路を塞ぐ様々な幻影を生みだして、
目に映る現実世界さえも、歪めてしまっている。
では、どうしたらいい？ 考えても、妙案など思いつかない。
やはり、彼女の願いを聞き入れて、少しばかりの慰めに縋るしかないのか。
「……解ったなの。ヒナ、真紅の右腕を、描いてみるのよ」
本当に？ 水銀燈が、無邪気な子供のように瞳を輝かせる。
雛苺も、満面の笑顔で、頷き返すが――
「勝手に決めないでちょうだい！」
凛とした声に叩かれ、水銀燈と２人して、ビクンと肩を竦めた。
そぉ～っと振り向けば、そこには、看護士に支えられた真紅の姿があった。
「なんの相談をしているのかと思えば、まったく……
前にも言ったでしょう、雛苺。私は、今のままで構わないのだわ」
看護士が、夜だから静粛にと諫めるが、真紅は逆に「口を挟まないで！」と。
桑田というネームプレートを着けた若い看護士は、気圧されて沈黙した。
「貴女もよ、水銀燈。私の右腕のことなんて、貴女が気に病む問題ではないわ」
「だけど、真紅――」
「片腕だって、誇りさえ失わなければ、気高く生きられるわ。
欠落したからと言って、すべてが終わるわけではないのよ」
真紅は、看護士を促して水銀燈の前まで歩み寄ると、左手を伸ばした。
そして、水銀燈の頭を、愛おしそうに撫でた。
「だから、貴女も、貴女として生きなさい。胸を張って、誇り高く生きて」
水銀燈は、呆けたように真紅を見上げていた。
その瞳が、見る見るうちに、潤んでゆく。
「だったら、私は真紅の右腕として、生きていくわ」
「気持ちは、とても嬉しいわ。本当よ。貴女の想いは、なによりも尊い宝物。
それは確かに、私のココロにある。だから、もう充分なのだわ」
「……私が側にいると、迷惑？」
「そうじゃないわ。これ以上、貴女を縛り付けて、苦しめたくないの。
右腕の代わりとして生きれば、貴女にはずっと、呵責が付きまとうでしょう。
私はね、水銀燈……貴女には、あの頃みたいに……
もっと自由奔放な、美しいライバルであって欲しいと……そう思っているのよ」
水銀燈に注がれる真紅の眼差しは、聖母のような慈愛に満ちあふれていた。
「だから、ね。もういいの。贖罪に人生を費やそうだなんて、考えないで」
それは、真紅自身にも向けられた言葉なのね。
会話に耳を傾けながら、雛苺は、そう思った。
彼女もまた、水銀燈への贖罪の意識を引きずりながら、今日まで生きてきた――
どれほど時が経とうとも、決して癒えることのない痛みと苦しみを抱いて。
でも、もう終わり。一緒に重荷を捨てましょう。真紅の瞳が、そう語っていた。
「でも、それでは貴女の気が済まないのであれば、そうね……
ときどき、気が向いたらでいいから、ティータイムに付き合ってちょうだい。
取り留めのないお喋りを、一緒に愉しんでくれると、嬉しいのだけど」
「…………やぁよ。誰が、そんな、おままごとなんかに」
「ダメなの？」
「そ、そんな哀しそうな顔したって…………ああ、もぅ。しょうがないわねぇ。
だったら、ときどきと言わず、毎日でも遊んであげるから、覚悟しときなさいよぉ」
どうして、覚悟しないといけないのか？
涙を堪えて強がろうとするあまりに、支離滅裂になっている様子だ。
真紅も、雛苺も、看護士の桑田さんも、言った水銀燈本人でさえ、失笑を禁じ得ず。
暗かったロビーを、束の間、華やいだ空気が満たした。
「それで」
ひとしきり和んだ後、頃合いを見計らって、雛苺が切り出した。
「検査の結果は、どうだったの？」
歩いて、会話できるほどなのだから、大過ないことは確かだ。
真紅は微笑み、しっかりと首肯して見せた。
「大きな異常は、見つからなかったわ。ホーリエが受け止めてくれたお陰ね。
ただ、大事をとって２、３日ほど検査入院することにしたけれど」
「じゃあ、着替えとか要るのね。場所さえ教えてくれれば、ヒナが――」
「ありがとう。でも、それは朝になったら、サラに電話して頼んでおくわ」
話は、それでおしまい。
真紅たちは桑田さんに連れられて、静まり返る病棟へと向かった。
～ ～ ～
割り当てられた病室は、４人部屋だった。……が、患者は、真紅だけ。
「なんだか、広い部屋に独りぼっちだと、寂しい感じなのー」
「あら。私にとっては、普段と大差ないわよ」
気兼ねがなくていいわ。ベッドの上から、真紅が素っ気なく言う。
なるほど、ものは考えようだ。
他の患者がいたら、こんな風に、夜中の会話もできなかっただろう。
「ところで、さっきから考えていたのだけれど」
と、真紅。
いたって真剣な口振りに、雛苺と水銀燈は、なにごとかとベッドを覗き込んだ。
「雛苺の持っている、不思議なパステル……まだ使えるのかしら」
「うい。でも、あの――もしかしたら、なんだけど」
「なにか気懸かりなことでも？」
「効力は、３回までかも知れないのよ」
とかく、旨い話には、限度とペナルティが存在するものだ。
ありがちな話だと思ったのか、真紅と水銀燈は、黙って頷いた。
「試しで使って、その後に私を描いたから、残りは１回という計算ね？」
「そうなの。なにを描くかは、まだ決めてないのよ」
さっきは真紅の右腕を治してみると言ったが、ああも本人に反対されては描けない。
それについては、水銀燈も納得しているようで、異存は出てこなかった。
真紅は、「よかったわ」と吐息すると、瞑想するように、瞼を降ろした。
「それなら、最後の１回で、描いて欲しい絵があるのだけれど」
なにを？ 小首を傾げて、雛苺は、水銀燈と顔を見合わせる。
目を閉ざしたままの真紅が、２人の奇妙な様子を、気にするはずもなく。
「あのパステルで、水銀燈の病気を治してあげられないかしら？」
これには、雛苺も、水銀燈も、眉間に皺を刻まずにいられなかった。
「んと……。ヒナもね、銀ちゃんには元気になってもらいたいのよ。
でも、お医者さんじゃないから、どんな絵を描けばいいのか、解らないの」
「真紅ぅ……貴女、やっぱり頭を打ってたんじゃなぁい？」
――などと。水銀燈は、あからさまに眉を曇らせ、真紅の額に手を当てる始末だ。
「いつにも増して、おバカさんに輪が掛かってるわ」
「うるさいわね。バカって言った方がバカなのよ」
「あらぁ。久々に聞けたわねぇ、その子供じみたリアクション」
からかいながらも、「まぁ……確かに、バカはお互い様だわねぇ」と。
水銀燈は、ふと口元に自嘲を浮かべて、雛苺へと眼を向けた。
「折角だけど、謹んで辞退するわぁ。薬さえ服用していれば、私は平気だし。
真紅が今のままを貫くのなら、私だって、ありのままに生きてみせるわよ。
その代わり――と言っては何なんだけどぉ」
もし、できるのであれば……。くどいほどに前置いて、水銀燈が切り出す。
「あの娘を……めぐを、救ってあげてちょうだい。
たとえ完治させられなくても、せめて、もう少しだけ猶予を与えてあげて。
今、めぐに必要なのは、時間なのよ」
[[－つづく－>『パステル』 －１４－]]
