[～第四章～]の変更点 - 夢追人の妄想庭園

「～第四章～」(2007/01/22 (月) 23:06:44) の最新版変更点

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～第四章～ うらぶれた廃屋の中、真紅は未だ目覚めない隻眼の娘に付き添い、看護を続ける。 発汗量も減り、だいぶ穏やかな寝顔になったものの、意識を戻さないことには予断を許さない。 夜も更けてきて、些か眠い。 真紅は瞼が下がってくる度に、ぱしぱしと頬を叩いて眠気を堪えていた。 「絶対に、死なせる訳にはいかないのだわ。だって、この娘は――」 かけがえのない、同志なのだから。 手当の最中、偶然に触れ合った左手に電流が走った時は、流石に驚いた。 水銀燈だけでなく、【忠】の御魂を持つ五人目の同志にまで巡り会えるとは、 なんという偶然だろうか。 真紅たちは、この娘を休ませるため峠道を下って、件の村へと脚を踏み入れたのだった。 ところが、やっとの思いで辿り着いた村は、既に死に絶えていた。 田畑は雑草に覆われ、最早、その辺の草原と何ら変わらなくなっている。 家屋は倒壊こそしていないものの、屋根が吹き飛び、朽ちかけ、 久方ぶりの訪問者を無惨な姿で出迎えてくれた。 村内を回れば、至る所で、埋葬されなかった骸が白骨化している様を目にした。 いかに短期間で、村民たちが絶命したのかは、大体の見当がつく。 真紅たちは、損傷の軽い家屋に隻眼の娘を運び込み、看病を始めて今に至っている。 双子の姉妹は、激戦を繰り広げた上に、屍を埋葬した疲れもあってか、ぐっすりと眠っていた。 蒼星石の背中にしがみつく様にして眠る翠星石を眺めて、真紅は頬を弛ませた。 「本当に、仲の良い姉妹なのね。少し、羨ましいわ」 今の状況を見る限り、蒼星石の方が姉っぽく感じられるが、それは言わない方が良いだろう。 水に浸した手拭いで娘の額を優しく拭いていると、見回りに出ていた水銀燈が戻ってきた。 視線で状況を確認する真紅に、水銀燈は無言で頸を振って見せた。 つまり、異常なし……と。 真紅は安堵の息を吐いた。休める時間があるのは、何よりもありがたい。 「どぉなの、その娘の調子は？」 「確実に、快方へは向かっているわね。でも、かなり疲労困憊しているみたい」 「こんな華奢な身体で、どのくらいの間、毒に耐えていたのかしらねぇ？」 「さあ……。今夜いっぱいは、目を覚まさないかも知れない」 本職の医者ではないから、断言など出来ない。素人療法も、ここまでが限界だった。 あとは、この娘の生命力に賭けるしかないのだ。 真紅は、静かな寝息を立てる娘を見つめながら、欠伸を噛み殺した。 「代わってあげるわよ。真紅ぅ、貴女も少し眠りなさい」 「……ごめんなさい。それじゃあ、お言葉に甘えるのだわ」 「気にしなくて良いわよぉ。私って、宵っ張りだからぁ」 埃っぽい茣蓙に移ると、真紅は静かに、疲れた身体を横たえた。 それでも舞い上がった埃で鼻がムズムズして、二回三回と、くしゃみを繰り返す。 「大丈夫ぅ？　よほど、上等な布団に慣れてるのねぇ」 「別に、そんな事はないのよ。普段だって雑魚寝ばかりだし、それに――」 「それに？」 「元々、私は孤児なのでね。つい最近まで、布団で寝る事なんて滅多になかったわ」 「ふぅん……真紅も、孤児だったのねぇ」 「も？　って、まさか水銀燈、貴女もなの？」 意外さのあまり、つい勢いよく半身を起こしてしまった真紅の周りで、 もわぁん……と、埃が舞い上がる。 再び、くしゃみを連発する真紅の後頭部に、小振りな椀が投げ付けられた。 ぱかん！ 「うるせぇですぅ…………むにゃ……」 「っ痛たぁ……なんて粗暴なの、この娘は！」 ぶつけられた箇所を撫でさすりながら文句を言おうとしたが、 翠星石は既に、夢の世界に戻っていた。 仕方ない。溜息を吐いて、真紅は水銀燈の隣に移動した。 「今ので、目が冴えてしまったわ。もし良ければ、貴女の話を聞かせてもらえない？」 「いいけどぉ……面白い話じゃあないわよ。寧ろ、退屈するかもねぇ」 「大いに結構。退屈な話なら、寝物語に丁度いいのだわ」 「はいはい。えぇっとねぇ、昔々――」 水銀燈は、おちゃらけを交えながら、自分の身の上を語って聞かせた。 鎮守の森の社に、捨てられていたらしいこと。 子供の居なかった老夫婦に引き取られたものの、赤目銀髪の外見で虐められたこと。 そんな中でも、一人だけ仲良くしてくれた、めぐという娘のこと。 難病に冒された彼女のために、腕利きの医者を捜していること。 「あれから一ヶ月……名医の噂を聞きつけては、訪ねてるんだけどねぇ」 「見つからないのね」 「胡散臭い祈祷師だったり、怪しい薬を高額で売りつける詐欺だったり……。 たまに本物の名医も居たけど、めぐの症状を伝えると、自分では治せないって断られたわ」 早く、治してあげたい。苦しい思いから、解放してあげたいのに。 ぽつり……と呟いた水銀燈の頬を、一滴の煌めきが伝い落ちた。 親友の為に、我が身の危険も省みず、当てのない旅に飛び出した水銀燈。 それが、どれだけ辛く、寂しい道のりだったのかは、想像に難くなかった。 「人前では気丈に振る舞うけれど、本当の貴女はとても寂しがりで、心の優しい人なのね」 「よしてよ。そういうの、私の柄じゃないわぁ」 「そう？　【仁】は慈しみの御魂。私は、羨望を覚えるけれど」 「勝手に羨望でも何でもしてなさい。おばかさん」 「確かに……ばか……かもね」 水銀燈の肩に、真紅の肩が触れ、静かに体重が掛けられる。 なんのつもり？　ちょっとドギマギしながら水銀燈が頸を巡らすと、真紅の寝顔が近くにあった。 肘で小突くと、はっ……と目を覚ますものの、直ぐに瞼が閉じて寄りかかってくる。 それを何度か繰り返して、水銀燈は諦めた。 「仕方がないわねぇ。どぉして私が、こんなことを」 水銀燈は真紅の背に腕を回して支えると、少し横にずれて、徐に真紅の身体を傾けた。 流石に目を覚ますかと思いきや、真紅は眠ったままだ。 そっ……と、水銀燈は真紅の頭を、自分の太股に乗せた。 真紅が心地よさそうに呻く。安心しきった寝顔で、健やかに呼吸を繰り返している。 以前、拳で殴りかかってきた時とは全く違う、無邪気な寝顔だった。 「こういうのは……柄じゃないんだってばぁ」 溜息混じりに呟いた彼女の表情は、言葉に反して、少しだけ嬉しそうだった。 誰かに話しかけられた気がして、水銀燈は目を覚ました。 いけない。うっかり眠ってしまったらしい。 眼を瞬かせながら背筋を伸ばしたところで、隻眼の娘と視線がぶつかった。 「あ、あの……う」 「あらぁ。漸く、目を覚ましたのねぇ」 ひょいっ……と立ち上がろうとして、脚に重みを感じた。 しまった、真紅に膝枕してたんだっけ。 思い出した時には、既に手遅れ。真紅の頭は水銀燈の太股から滑り落ちていた。 ごんっ！ 板張りの床に思いっ切り側頭部を強打した真紅は、あまりの痛さに、ぷるぷると身悶えしていた。 「痛ったぁ――――」 「ご、ゴメン、真紅ぅ。誓って、悪気は無かったのよぅ」 「……本当なの？　なんだか胡散臭いわ」 「信じてったらぁ。ああ、それよりも、あの子が――」 「えっ？」 憤慨しつつ、水銀燈が指さす方へ目を転じた真紅に、隻眼の娘は軽く会釈した。 真紅の険しかった表情が、忽ち和らいでいく。 水銀燈は密かに、胸を撫で下ろした。 「あの…………私、薔薇水晶……です」 「良かったわ、気が付いたのね。私は真紅。一応、退魔師を生業にしているわ」 「へっぽこ退魔師だけどねぇ……ああ、私は水銀燈よ。よろしくねぇ」 「ちょっと！　今の台詞、聞き捨てならないわね」　 「気にしない気にしなぁい」 賑やかな話し声を聞きつけて、双子の姉妹も起き出してきた。 そして、薔薇水晶に気付くと、二人揃って満面の笑みを浮かべた。 「おぉ～。やっと目ぇ覚ましやがったですか」 「まだ、少し顔色が悪いね。大丈夫かい？」 「ええ……なんとか……」 「なんとか、じゃあダメです。私が、何か滋養のつく物を獲ってくるですぅ」 そう告げて飛び出していった翠星石は、暫く経って戻ってきた時、獲物を両手に抱えていた。 兎にアナグマ、山芋と、なかなかの量だ。 「ねえ、水銀燈。アナグマなんて、美味しいのかしら？」 「タヌキ汁なら聞いた事があるけどねぇ」 「街で育った奴等は、モノを知らねぇですね。狸や狐なんか、不味くて食えねぇですよ。 昔話で旨いタヌキ汁と言ってるのは、実はアナグマ汁のことですぅ」 「じゃあ、ボクは調理してくるよ。姉さん、その辺の野草も摘んできて」 「任しとけですぅ」 それから程なくして、あばら屋の中に旨そうな匂いが充満してきた。 蒼星石は手際よく兎やアナグマを解体して、肉を大鍋に放り込んでいく。 「驚いたのだわ。貴女たち、生活力あるのね」 「出来なければ、死ぬだけだったからね。ボク達姉妹は、孤児だったんだよ」 「小さな子供の頃から、こうして生き延びてきたですよ」 俊敏な翠星石が獲物を捕らえ、器用な蒼星石が調理する。 しっかりと役割分担されている事に、誰もが感嘆の声を上げた。 「ほれ、薔薇しぃ！　これ食って元気になるです」 「ば、薔薇しぃ……って」 すっかり翠星石の勢いに呑まれた薔薇水晶は、差し出された椀を両手で受け取った。 ほかほかと湯気の立つアナグマ汁は、味噌仕立て。蠱惑的な匂いを立ち上らせている。 山芋は短冊状に切り揃えてあった。 「それにしても、味噌なんて、よく持ってたわねぇ」 「床下に、味噌の瓶が埋め込まれてたからね。使わせてもらったんだよ」 「ちょっと待って、蒼星石！　大丈夫なの？　この村には疫病が蔓延ったのよ」 「大丈夫だよ。表面の方は捨てたし、使う前に軽く炙った上に、ボクが毒味したから」 「うん！　旨いですぅ。流石は蒼星石です」 皆の心配を余所に、翠星石は平気な顔をして、蒼星石の料理に舌鼓を打っていた。 なんとまあ、逞しい姉妹だろうか。 翠星石があまりにも美味しそうに食べるものだから、皆は生唾を呑み込み、恐る恐る椀に口を付けた。 その後はもう、誰もが話すことも忘れて、アナグマ汁を味わい尽くしていた。 食後の、のんびりした空気の中、薔薇水晶は双子の姉妹を交互に眺めて口を開く。 「貴女たちが……羨ましい……」 「どうしてです？　ロクな人生じゃないですよ」 「でも……いつも、一緒に居られたでしょ。私は……」 薔薇水晶は目を伏せ、下唇をキュッと噛んだ。「私は、お姉ちゃんと……一緒に居られなかった」 薔薇水晶の金眼から、ぽろぽろと涙が溢れだす。 泣きながら、彼女は幼い日の出来事を語った。 戦乱に巻き込まれて、母を殺され、姉と別れ別れになってしまった事を。 以来、ずっとずぅっと捜し続けているのに、手懸かり一つ掴めない現実を。 「ずっと……いつまでも隣に……居たかったのに」 「もしかしたら、キミの姉さんは、もう――」 「蒼星石っ！　縁起でもないコト言うなですっ！」 「ううん、いいの。そう思われても…………仕方ないから」 薔薇水晶は袖で目元を拭うと、ひとつ頷き、気丈に微笑んだ。 彼女の瞳に、悲しみの色は無い。力強い光だけが宿っていた。 「でも、諦めない。捜し続けていれば……きっと会えると信じてるから」 「薔薇しぃ……お前は、健気なヤツです。私たちも、姉さんを捜すの手伝ってやるです」 「そうだね。さっきは無神経な事を言ってゴメン。 ボク達も、キミの姉さんについて調べてみるから、元気出して」 「うん。二人とも……ありがとう」 「よし！　それなら、ちゃんと親友になった証の、握手をするですよ」 【忠】は、嘘偽りのない真心を示す。三人は、しっかりと手を握り合った。 その様子を縁側で眺めていた水銀燈は、同じく隣で休んでいる真紅に話しかけた。 「なんだか、向こうで勝手に話が進んでるみたいだけど……いいのぉ？」 「私は構わないわ。それに、貴女だって本当は、手を貸してあげたいのでしょう？」 「はぁ？　ばっかじゃないのぉ？　私が、何の得にもならない事をする訳ないじゃなぁい」 「はいはい……。貴女って、本当にウソが下手なのね」 ぐむぅ……と、口を噤む水銀燈に、真紅はにっこりと微笑みかけた。 「でもね、水銀燈。私は、そんな貴女が大好きよ」 「へっ？　な、なぁに？　それ、どーいう意味よぉ？！」 「どうって、そのままの意味よ。何を狼狽えているの？　おかしな人ね」 素っ気なく言いつつ、顔を背けて笑いを堪える真紅を見て、水銀燈は漸く彼女の意図に気付いた。 かぁっと頬を赤らめて、握り拳を振り上げてみせる。 「真紅ぅ！　さては、からかったわねぇ！」 「貴女が勝手に誤解しただけじゃない。それに、大好きというのは本当のコトよ」 「いや……だからぁ、そう面と向かって言われたら……恥ずかしいでしょぉ」 「これからも、よろしくね。水銀燈」 真紅が、すっ……と手を差し伸べる。 「わ、解ったわよぉ」 水銀燈は手を伸ばし、少し躊躇って、徐に真紅の手を握り返した。 その様子を室内から見守っていた三人は、声を潜めて言葉を交わした。 「あの二人――いつの間に、あんな仲良くなったですかねぇ？」 「きっと、出会った頃からじゃないかな。二人併せて、初めて『仁義』になれるんだからね」 「他者を思いやり、行動できる人たちなのね。女同士の友情って、なんだか……素敵だなあ」 「私は…………姉妹の愛情の方が大切ですぅ。ね、蒼星石ぃ？」 「ちょっと、姉さん。いちいち抱き付かないでよ」 「え？　あの……貴女たちって……まさか、そういう――」 絶対に違うっ！　蒼星石の叫びが、山間の村に響きわたっていた。 深い渓谷に架かる吊り橋は、細く、心許ない。 その袂で、小袖姿の娘と、緋色の甲冑を纏った娘が何やら謀議に勤しんでいた。 「のりさん。連中、本当に此処を通るの？」 「これまでの足取りから分析した結果よ。お姉ちゃんを信じなさい」 「勿論。信じたからこそ、色々と小細工を弄したのよ」 「うふふ……めぐは素直で、良い娘ねえ。同じ新入りでも、糞生意気な笹塚とは大違い」 言って、のりはめぐの背後から蛇のように腕を絡ませ、尖った爪で彼女の頬を撫でた。 めぐは黙って、のりの気の済むようにさせている。 ただ一点を……谷風に揺れる吊り橋を、睨み続けていた。 「正直、私なんかが四天王の大役を任されても良いのかって、不安になるわ」 「だぁいじょうぶ。めぐが一人前になるまで、お姉ちゃんと雪華綺晶が補佐してあげる」 「これからも頼りにして、良いのよね？」 「言ったでしょう？　お姉ちゃんを信じなさい……って」 「……解ったわ。絶対に、私を裏切らないでね。もう、誰かに見放されるのは嫌なの」 のりの瞼が、すぅっと細められた。なんて健気で、無垢なんだろう。 衝動的に、汚したくなってしまう。 手首に力を込めて、めぐの顔を横に向けると、のりは彼女の唇を奪い、激しく吸った。 突然の事に、めぐは目を丸くした。しかし、抗おうとはせず、のりを受け入れた。 情熱的な口付けを終えると、のりは蛇の舌で、ちろちろと自分の唇を舐めた。 「本当に可愛い娘ね、めぐは。御前様がお気に召すのも解るわあ」 「御前様が…………私を？」 「そうよお。ご期待に副えるように、頑張らなくっちゃねえ」 御前様の為に働くこと―― めぐにとって、それは自分の存在意義に他ならなかった。 ＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/47.html">第五章につづく</a>＝

～第四章～ うらぶれた廃屋の中、真紅は未だ目覚めない隻眼の娘に付き添い、看護を続ける。 発汗量も減り、だいぶ穏やかな寝顔になったものの、意識を戻さないことには予断を許さない。 夜も更けてきて、些か眠い。 真紅は瞼が下がってくる度に、ぱしぱしと頬を叩いて眠気を堪えていた。 　「絶対に、死なせる訳にはいかないのだわ。だって、この娘は――」 かけがえのない、同志なのだから。 手当の最中、偶然に触れ合った左手に電流が走った時は、流石に驚いた。 水銀燈だけでなく、【忠】の御魂を持つ五人目の同志にまで巡り会えるとは、 なんという偶然だろうか。 真紅たちは、この娘を休ませるため峠道を下って、件の村へと脚を踏み入れたのだった。 ところが、やっとの思いで辿り着いた村は、既に死に絶えていた。 田畑は雑草に覆われ、最早、その辺の草原と何ら変わらなくなっている。 家屋は倒壊こそしていないものの、屋根が吹き飛び、朽ちかけ、 久方ぶりの訪問者を無惨な姿で出迎えてくれた。 村内を回れば、至る所で、埋葬されなかった骸が白骨化している様を目にした。 いかに短期間で、村民たちが絶命したのかは、大体の見当がつく。 真紅たちは、損傷の軽い家屋に隻眼の娘を運び込み、看病を始めて今に至っている。 双子の姉妹は、激戦を繰り広げた上に、屍を埋葬した疲れもあってか、ぐっすりと眠っていた。 蒼星石の背中にしがみつく様にして眠る翠星石を眺めて、真紅は頬を弛ませた。 　「本当に、仲の良い姉妹なのね。少し、羨ましいわ」 今の状況を見る限り、蒼星石の方が姉っぽく感じられるが、それは言わない方が良いだろう。 水に浸した手拭いで娘の額を優しく拭いていると、見回りに出ていた水銀燈が戻ってきた。 視線で状況を確認する真紅に、水銀燈は無言で頸を振って見せた。 つまり、異常なし……と。 真紅は安堵の息を吐いた。休める時間があるのは、何よりもありがたい。 　「どぉなの、その娘の調子は？」 　「確実に、快方へは向かっているわね。でも、かなり疲労困憊しているみたい」 　「こんな華奢な身体で、どのくらいの間、毒に耐えていたのかしらねぇ？」 　「さあ……。今夜いっぱいは、目を覚まさないかも知れない」 本職の医者ではないから、断言など出来ない。素人療法も、ここまでが限界だった。 あとは、この娘の生命力に賭けるしかないのだ。 真紅は、静かな寝息を立てる娘を見つめながら、欠伸を噛み殺した。 　「代わってあげるわよ。真紅ぅ、貴女も少し眠りなさい」 　「……ごめんなさい。それじゃあ、お言葉に甘えるのだわ」 　「気にしなくて良いわよぉ。私って、宵っ張りだからぁ」 埃っぽい茣蓙に移ると、真紅は静かに、疲れた身体を横たえた。 それでも舞い上がった埃で鼻がムズムズして、二回三回と、くしゃみを繰り返す。 　「大丈夫ぅ？　よほど、上等な布団に慣れてるのねぇ」 　「別に、そんな事はないのよ。普段だって雑魚寝ばかりだし、それに――」 　「それに？」 　「元々、私は孤児なのでね。つい最近まで、布団で寝る事なんて滅多になかったわ」 　「ふぅん……真紅も、孤児だったのねぇ」 　「も？　って、まさか水銀燈、貴女もなの？」 意外さのあまり、つい勢いよく半身を起こしてしまった真紅の周りで、 もわぁん……と、埃が舞い上がる。 再び、くしゃみを連発する真紅の後頭部に、小振りな椀が投げ付けられた。 　ぱかん！ 　「うるせぇですぅ…………むにゃ……」 　「っ痛たぁ……なんて粗暴なの、この娘は！」 ぶつけられた箇所を撫でさすりながら文句を言おうとしたが、 翠星石は既に、夢の世界に戻っていた。 仕方ない。溜息を吐いて、真紅は水銀燈の隣に移動した。 　「今ので、目が冴えてしまったわ。もし良ければ、貴女の話を聞かせてもらえない？」 　「いいけどぉ……面白い話じゃあないわよ。寧ろ、退屈するかもねぇ」 　「大いに結構。退屈な話なら、寝物語に丁度いいのだわ」 　「はいはい。えぇっとねぇ、昔々――」 水銀燈は、おちゃらけを交えながら、自分の身の上を語って聞かせた。 鎮守の森の社に、捨てられていたらしいこと。 子供の居なかった老夫婦に引き取られたものの、赤目銀髪の外見で虐められたこと。 そんな中でも、一人だけ仲良くしてくれた、めぐという娘のこと。 難病に冒された彼女のために、腕利きの医者を捜していること。 　「あれから一ヶ月……名医の噂を聞きつけては、訪ねてるんだけどねぇ」 　「見つからないのね」 　「胡散臭い祈祷師だったり、怪しい薬を高額で売りつける詐欺だったり……。 　　たまに本物の名医も居たけど、めぐの症状を伝えると、自分では治せないって断られたわ」 早く、治してあげたい。苦しい思いから、解放してあげたいのに。 ぽつり……と呟いた水銀燈の頬を、一滴の煌めきが伝い落ちた。 親友の為に、我が身の危険も省みず、当てのない旅に飛び出した水銀燈。 それが、どれだけ辛く、寂しい道のりだったのかは、想像に難くなかった。 　「人前では気丈に振る舞うけれど、本当の貴女はとても寂しがりで、心の優しい人なのね」 　「よしてよ。そういうの、私の柄じゃないわぁ」 　「そう？　【仁】は慈しみの御魂。私は、羨望を覚えるけれど」 　「勝手に羨望でも何でもしてなさい。おばかさん」 　「確かに……ばか……かもね」 水銀燈の肩に、真紅の肩が触れ、静かに体重が掛けられる。 なんのつもり？　ちょっとドギマギしながら水銀燈が頸を巡らすと、真紅の寝顔が近くにあった。 肘で小突くと、はっ……と目を覚ますものの、直ぐに瞼が閉じて寄りかかってくる。 それを何度か繰り返して、水銀燈は諦めた。 　「仕方がないわねぇ。どぉして私が、こんなことを」 水銀燈は真紅の背に腕を回して支えると、少し横にずれて、徐に真紅の身体を傾けた。 流石に目を覚ますかと思いきや、真紅は眠ったままだ。 そっ……と、水銀燈は真紅の頭を、自分の太股に乗せた。 真紅が心地よさそうに呻く。安心しきった寝顔で、健やかに呼吸を繰り返している。 以前、拳で殴りかかってきた時とは全く違う、無邪気な寝顔だった。 　「こういうのは……柄じゃないんだってばぁ」 溜息混じりに呟いた彼女の表情は、言葉に反して、少しだけ嬉しそうだった。 誰かに話しかけられた気がして、水銀燈は目を覚ました。 いけない。うっかり眠ってしまったらしい。 眼を瞬かせながら背筋を伸ばしたところで、隻眼の娘と視線がぶつかった。 　「あ、あの……う」 　「あらぁ。漸く、目を覚ましたのねぇ」 ひょいっ……と立ち上がろうとして、脚に重みを感じた。 しまった、真紅に膝枕してたんだっけ。 思い出した時には、既に手遅れ。真紅の頭は水銀燈の太股から滑り落ちていた。 　ごんっ！ 板張りの床に思いっ切り側頭部を強打した真紅は、あまりの痛さに、ぷるぷると身悶えしていた。 　「痛ったぁ――――」 　「ご、ゴメン、真紅ぅ。誓って、悪気は無かったのよぅ」 　「……本当なの？　なんだか胡散臭いわ」 　「信じてったらぁ。ああ、それよりも、あの子が――」 　「えっ？」 憤慨しつつ、水銀燈が指さす方へ目を転じた真紅に、隻眼の娘は軽く会釈した。 真紅の険しかった表情が、忽ち和らいでいく。 水銀燈は密かに、胸を撫で下ろした。 　「あの…………私、薔薇水晶……です」 　「良かったわ、気が付いたのね。私は真紅。一応、退魔師を生業にしているわ」 　「へっぽこ退魔師だけどねぇ……ああ、私は水銀燈よ。よろしくねぇ」 　「ちょっと！　今の台詞、聞き捨てならないわね」　 　「気にしない気にしなぁい」 賑やかな話し声を聞きつけて、双子の姉妹も起き出してきた。 そして、薔薇水晶に気付くと、二人揃って満面の笑みを浮かべた。 　「おぉ～。やっと目ぇ覚ましやがったですか」 　「まだ、少し顔色が悪いね。大丈夫かい？」 　「ええ……なんとか……」 　「なんとか、じゃあダメです。私が、何か滋養のつく物を獲ってくるですぅ」 そう告げて飛び出していった翠星石は、暫く経って戻ってきた時、獲物を両手に抱えていた。 兎にアナグマ、山芋と、なかなかの量だ。 　「ねえ、水銀燈。アナグマなんて、美味しいのかしら？」 　「タヌキ汁なら聞いた事があるけどねぇ」 　「街で育った奴等は、モノを知らねぇですね。狸や狐なんか、不味くて食えねぇですよ。 　　昔話で旨いタヌキ汁と言ってるのは、実はアナグマ汁のことですぅ」 　「じゃあ、ボクは調理してくるよ。姉さん、その辺の野草も摘んできて」 　「任しとけですぅ」 それから程なくして、あばら屋の中に旨そうな匂いが充満してきた。 蒼星石は手際よく兎やアナグマを解体して、肉を大鍋に放り込んでいく。 　「驚いたのだわ。貴女たち、生活力あるのね」 　「出来なければ、死ぬだけだったからね。ボク達姉妹は、孤児だったんだよ」 　「小さな子供の頃から、こうして生き延びてきたですよ」 俊敏な翠星石が獲物を捕らえ、器用な蒼星石が調理する。 しっかりと役割分担されている事に、誰もが感嘆の声を上げた。 　「ほれ、薔薇しぃ！　これ食って元気になるです」 　「ば、薔薇しぃ……って」 すっかり翠星石の勢いに呑まれた薔薇水晶は、差し出された椀を両手で受け取った。 ほかほかと湯気の立つアナグマ汁は、味噌仕立て。蠱惑的な匂いを立ち上らせている。 山芋は短冊状に切り揃えてあった。 　「それにしても、味噌なんて、よく持ってたわねぇ」 　「床下に、味噌の瓶が埋め込まれてたからね。使わせてもらったんだよ」 　「ちょっと待って、蒼星石！　大丈夫なの？　この村には疫病が蔓延ったのよ」 　「大丈夫だよ。表面の方は捨てたし、使う前に軽く炙った上に、ボクが毒味したから」 　「うん！　旨いですぅ。流石は蒼星石です」 皆の心配を余所に、翠星石は平気な顔をして、蒼星石の料理に舌鼓を打っていた。 なんとまあ、逞しい姉妹だろうか。 翠星石があまりにも美味しそうに食べるものだから、皆は生唾を呑み込み、恐る恐る椀に口を付けた。 その後はもう、誰もが話すことも忘れて、アナグマ汁を味わい尽くしていた。 食後の、のんびりした空気の中、薔薇水晶は双子の姉妹を交互に眺めて口を開く。 　「貴女たちが……羨ましい……」 　「どうしてです？　ロクな人生じゃないですよ」 　「でも……いつも、一緒に居られたでしょ。私は……」 薔薇水晶は目を伏せ、下唇をキュッと噛んだ。「私は、お姉ちゃんと……一緒に居られなかった」 薔薇水晶の金眼から、ぽろぽろと涙が溢れだす。 泣きながら、彼女は幼い日の出来事を語った。 戦乱に巻き込まれて、母を殺され、姉と別れ別れになってしまった事を。 以来、ずっとずぅっと捜し続けているのに、手懸かり一つ掴めない現実を。 　「ずっと……いつまでも隣に……居たかったのに」 　「もしかしたら、キミの姉さんは、もう――」 　「蒼星石っ！　縁起でもないコト言うなですっ！」 　「ううん、いいの。そう思われても…………仕方ないから」 薔薇水晶は袖で目元を拭うと、ひとつ頷き、気丈に微笑んだ。 彼女の瞳に、悲しみの色は無い。力強い光だけが宿っていた。 　「でも、諦めない。捜し続けていれば……きっと会えると信じてるから」 　「薔薇しぃ……お前は、健気なヤツです。私たちも、姉さんを捜すの手伝ってやるです」 　「そうだね。さっきは無神経な事を言ってゴメン。 　　ボク達も、キミの姉さんについて調べてみるから、元気出して」 　「うん。二人とも……ありがとう」 　「よし！　それなら、ちゃんと親友になった証の、握手をするですよ」 【忠】は、嘘偽りのない真心を示す。三人は、しっかりと手を握り合った。 その様子を縁側で眺めていた水銀燈は、同じく隣で休んでいる真紅に話しかけた。 　「なんだか、向こうで勝手に話が進んでるみたいだけど……いいのぉ？」 　「私は構わないわ。それに、貴女だって本当は、手を貸してあげたいのでしょう？」 　「はぁ？　ばっかじゃないのぉ？　私が、何の得にもならない事をする訳ないじゃなぁい」 　「はいはい……。貴女って、本当にウソが下手なのね」 ぐむぅ……と、口を噤む水銀燈に、真紅はにっこりと微笑みかけた。 　「でもね、水銀燈。私は、そんな貴女が大好きよ」 　「へっ？　な、なぁに？　それ、どーいう意味よぉ？！」 　「どうって、そのままの意味よ。何を狼狽えているの？　おかしな人ね」 素っ気なく言いつつ、顔を背けて笑いを堪える真紅を見て、水銀燈は漸く彼女の意図に気付いた。 かぁっと頬を赤らめて、握り拳を振り上げてみせる。 　「真紅ぅ！　さては、からかったわねぇ！」 　「貴女が勝手に誤解しただけじゃない。それに、大好きというのは本当のコトよ」 　「いや……だからぁ、そう面と向かって言われたら……恥ずかしいでしょぉ」 　「これからも、よろしくね。水銀燈」 真紅が、すっ……と手を差し伸べる。 　「わ、解ったわよぉ」 水銀燈は手を伸ばし、少し躊躇って、徐に真紅の手を握り返した。 その様子を室内から見守っていた三人は、声を潜めて言葉を交わした。 　「あの二人――いつの間に、あんな仲良くなったですかねぇ？」 　「きっと、出会った頃からじゃないかな。二人併せて、初めて『仁義』になれるんだからね」 　「他者を思いやり、行動できる人たちなのね。女同士の友情って、なんだか……素敵だなあ」 　「私は…………姉妹の愛情の方が大切ですぅ。ね、蒼星石ぃ？」 　「ちょっと、姉さん。いちいち抱き付かないでよ」 　「え？　あの……貴女たちって……まさか、そういう――」 絶対に違うっ！　蒼星石の叫びが、山間の村に響きわたっていた。 深い渓谷に架かる吊り橋は、細く、心許ない。 その袂で、小袖姿の娘と、緋色の甲冑を纏った娘が何やら謀議に勤しんでいた。 　「のりさん。連中、本当に此処を通るの？」 　「これまでの足取りから分析した結果よ。お姉ちゃんを信じなさい」 　「勿論。信じたからこそ、色々と小細工を弄したのよ」 　「うふふ……めぐは素直で、良い娘ねえ。同じ新入りでも、糞生意気な笹塚とは大違い」 言って、のりはめぐの背後から蛇のように腕を絡ませ、尖った爪で彼女の頬を撫でた。 めぐは黙って、のりの気の済むようにさせている。 ただ一点を……谷風に揺れる吊り橋を、睨み続けていた。 　「正直、私なんかが四天王の大役を任されても良いのかって、不安になるわ」 　「だぁいじょうぶ。めぐが一人前になるまで、お姉ちゃんと雪華綺晶が補佐してあげる」 　「これからも頼りにして、良いのよね？」 　「言ったでしょう？　お姉ちゃんを信じなさい……って」 　「……解ったわ。絶対に、私を裏切らないでね。もう、誰かに見放されるのは嫌なの」 のりの瞼が、すぅっと細められた。なんて健気で、無垢なんだろう。 衝動的に、汚したくなってしまう。 手首に力を込めて、めぐの顔を横に向けると、のりは彼女の唇を奪い、激しく吸った。 突然の事に、めぐは目を丸くした。しかし、抗おうとはせず、のりを受け入れた。 情熱的な口付けを終えると、のりは蛇の舌で、ちろちろと自分の唇を舐めた。 　「本当に可愛い娘ね、めぐは。御前様がお気に召すのも解るわあ」 　「御前様が…………私を？」 　「そうよお。ご期待に副えるように、頑張らなくっちゃねえ」 御前様の為に働くこと―― めぐにとって、それは自分の存在意義に他ならなかった。 　　＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/47.html">第五章につづく</a>＝

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