[～第七章～]の変更点 - 夢追人の妄想庭園

「～第七章～」(2007/01/24 (水) 00:01:04) の最新版変更点

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～第七章～ 渓流の冷たい水の中を、翠星石は漂っていた。 呼吸が出来なくても苦しくなかったし、もう痛みも感じない。 なんとも安らかな気持ちだった。 （死ぬって、こんなに楽なことだったですね……） 今まで、がむしゃらに生きてきたのが、馬鹿らしく思えた。 こうと解っていたなら、辛い目に遭ったり、苦しい思いをすることもなく、死を選んでいたのに。 蒼星石と、一緒に―― 多分、蒼星石は必死になって引き留めるだろう。 そして、姉の気持ちが揺るがないと確信したとき、笑いながら共に逝ってくれる筈だ。 ――しょうがないな、姉さんは。 最愛の妹の顔を思い浮かべた時、翠星石の胸が、ちくりと痛んだ。 死の間際に、なんて下らない事を考えているのだろう。 蒼星石はジュンと幸せに暮らしていけば良い。そう言ったのは、他ならぬ自分自身ではないか。 （私は、最後まで蒼星石を守り通したです。だから……きっと、これで良かったです） この世には、未練も執着もない。 いや……ひとつだけ有った。それは、蒼星石とジュンの晴れ姿を見られなかったこと。 （情けねぇです……最後まで、こんな気持ちを引きずるなんて） （そう思うなら、生き長らえてみたら？） （！？　だ、誰ですっ？） 突如として頭の中に響いた見知らぬ女の声に、翠星石は驚きの声を上げていた。 翠星石の動揺を気にも留めず、声は語り続ける。 （そんなに未練があるなら、甦ればいい。貴女が願うなら、わたしが叶えてあげよう） （必要ねぇです。諦めは付いてるですから、もう構うなです！） （ふふふ……もの分かりの良いフリなんかして。強がったって無駄よ。 わたしには、貴女の心の闇が見えているのだから） （う、うるせえですっ！　もう黙れですっ！） （本当は、蒼星石が羨ましいくせにね。自分が掴めない幸福を、彼女は手にしようとしている。 それが妬ましくて、仕方が無いのでしょう？　だって……貴女も彼のことが好きなのだから。 二人を応援すると言いながら、さりげなく邪魔をしたことも――） （やめるですうっ！） 叫ぶ翠星石をあざ笑うように、とどめの一言が放たれる。 それは、彼女の心に深々と突き刺さり、塞がっていた古傷を抉った。 （蒼星石がジュンから離れたとき、悲しむフリをしながら、心の奥底では歓んでいたでしょう？） もう聞きたくない。 しかし、心の声に耳を塞ぐことは出来なかった。確かに、その通りだったから。 双子の姉妹が同じ男性を好きになる事は、世間でよくある話らしい。 いつも一緒に居て、以心伝心と呼べるまでの意志疎通を繰り返していれば、 趣味や好みが共通するのも当然の帰結なのだろう。 翠星石は、ジュンに恋をしていた。それは、紛れもない事実。 けれど、蒼星石から彼を奪い取ろうなんて思わなかったのも、れっきとした事実だった。 （何も迷わず、黒い欲望に身を任せれば良い。とても簡単な事よ。 嫉妬と憎悪の炎を、心に宿すだけ。たったそれだけで、貴女の魂は救われる） （ゴチャゴチャうるせぇです！　 そんな戯れ言で、私が動揺すると思ってるですか？　見くびるなですっ！） （これは威勢が良い。気に入ったわ。是が非でも、わたしの配下に加えてやる） （な、なに？　お前は、何者ですっ！） （わたしの正体が知りたければ、我らの仲間になれば良い。幾らでも教えてあげるから） 心の中に、邪悪な哄笑が轟く。 続いて、恐ろしい宣言が下された。 （望もうが、望むまいが関係ない。無理矢理にでも、その身体を奪うのみ） （なぁっ！！） 一呼吸する暇もなく、翠星石の心に墨汁の如き黒々としたものが流れ込んできた。 それは信じられない早さで、翠星石の心身を侵食し始めていた。 （お前の感情は疎か、記憶すらも、憎しみに彩られた物語に書き換えてあげよう） （イヤっ！　やめるですっ！　入ってくるなですっ！） このままでは、本当に記憶まで操られてしまう。 蒼星石への親愛も、ジュンに抱いた恋心も、全てが闇の者に玩ばれてしまう。 闇の者に身をやつし、穢れた姿を、蒼星石やジュンの前に晒す苦痛よりも、 かけがえのない思い出を闇に汚される事の方が、我慢ならなかった。 翠星石は心を閉ざし、一切の思考を絶った。 それが、彼女に出来る、精一杯の抵抗だった。 湯治場に逗留して、早二日目。 巴は、よくジュンに尽くしてくれた。元々、献身的な性格なのかも知れない。 蒼星石に面差しが似ている事もあってか、ジュンは少しずつ、巴に惹かれ始めていた。 「ジュン、夕餉の支度、手伝ってくれない？」 「いいよ、勿論」 教育係の梅岡に料理の腕まで鍛えられたのが、まさか、こんな場面で役立つとは。 縁は異なもの……とは、よく言ったものだ。 湯治場にある簡素な炊事場で、ジュンと巴は並んで料理をする。 時折、何か言葉を交わしては愉しげに笑い合う様子は、若い夫婦を思わせた。 温かな味噌汁に、粟と麦の雑炊。 材料の多くは、巴が路銀をはたいて、近くの農家から譲り受けたものだ。 あとは周辺の野草や、山菜を使っていた。 「巴には、本当に感謝してるよ。それに、すまないとも思ってる」 食後のひととき。ジュンは白湯を一口飲むと、そう言って項垂れた。 何の因果か、妙な事に巻き込んでしまった。 彼女だって旅の途中だと言うのに、食料を買うため、無一文にさせてしまった。 けれど、ジュンが謝る度に、巴はこう告げて、微笑むのだった。 「気にしなくても良いの。困っている人が居たら助けるようにと、育てられてきたから」 聞けば、巴はとある地方の、武家の娘だという。道理で刀の扱いが、様になっていた筈である。 あれだけ剣術に熟達しているにも拘わらず、何故、巴は修行の旅になど出ているのだろう。 私的な事に口出しをすべきではないと思いつつ、気付けば、ジュンは訊ねていた。 巴は怒るでもなく、と言って微笑むでもなく……真っ直ぐに、ジュンを見詰めている。 気分を害してしまっただろうか。 ジュンが詫びを入れようとした矢先、巴は静かに瞼を閉じた。 そして、一呼吸。 「わたしは、夫となるに相応しい方を捜しているんです」 再び瞼を開いた彼女の眼差しは、力強い光を放っている。 何かを決意した者のみが見せる真剣な目つき。それは、揺るぎない意志に満ち溢れていた。 「ジュン…………わたしを、妻にして貰えませんか？」 「巴……それは……いきなり過ぎるよ」 「確かに、こんな事を急に言われても、信じてもらえないと思う。 でも、決して、いい加減な気持ちじゃあないの」 「それは、巴の目を見れば判るよ。人を斬れそうなくらい、真剣な目をしてるから」 ただ、どうして巴が自分を選んだのかが、ジュンには解らなかった。 人より抜きん出た才が、ある訳でもない。容姿に恵まれた訳でもない。 情けないけれど、剣術なら、巴の足元にも及ばないだろう。 そもそも全国修行の旅を続けていたのは、自分より強い男性に出会うためではないのか？ ジュンの疑問を見透かしたように、巴は思いの丈を打ち明けた。 「貴方に、ひと目惚れでした。こんな事、産まれて初めてです」 袖摺り合うも他生の縁、という。 或いは、巴とジュンも過去に――生まれ変わる以前に――出会っていたのかも知れない。 そして再び、互いの波長を憶えていた魂に導かれて、巡り会えたのだとしたら……。 「ひと目惚れ、か。そう言うの……有るよな、確かに」 かく言うジュンも、蒼星石にひと目惚れだった。 でも、考えてみれば、なぜ彼女に惹かれたのだろう？ そう考えたとき、ジュンの脳裏に信じられないような仮定が浮かんできた。 もしかしたら、本当は蒼星石に、巴の影を重ねて見ていたのではないか……と。 最初から抱いていたのは巴への想いで、それが故に、 巴に似た蒼星石を好きになったのだとしたら？ 考えたところで、答えなど解らない。 何故なら、転生したという確かな記憶が無いのだから。 唯一、断言できる事は、いまジュンが思慕しているのが、蒼星石だということ。 彼の心を占めているのは、巴ではなかった。 「僕なんかを、そこまで慕ってくれて嬉しいよ」 「それじゃあ――」 「……ゴメン、巴。僕も、巴のことは好きだよ。でも、蒼星石じゃないとダメなんだ」 「その人に、操を立てているの？」 「そういうつもりではないけど……結果的に、そうなるのかな」 「でも、その人は、ジュンの前から消えてしまったのよ？ もう貴方を、愛していないかも知れないのよ？」 「それでも――」 ジュンは有無を言わせぬ勢いで、巴に告げた。「僕は、蒼星石を愛し続けているんだ」 同じ頃、四人の犬士たちも湯治場に向かっていた。 水銀燈の背負われた真紅は、恥ずかしげに「ごめんなさい」と囁く。 休憩しても疲労が抜け切らず、どんどん遅れてしまうので、見かねた水銀燈が背を貸したのだ。 水銀燈の太刀は薔薇水晶が持っているが、どうにも、足取りがフラフラしている。 「割と、重いのかしらね」 「んん？　寧ろ、軽すぎるわねぇ。もっと食べなきゃダメよ、真紅ぅ」 「は？　私は、貴女の太刀の重量について訊いただけよ」 「なぁんだ、そうだったの。てっきり体重の話かと思ったわぁ」 自分が他の娘に比べて、痩せ気味であることくらい承知している。 ばかりか、神経過敏とも言えるほど気にしていた。 特に、胸の大きさを―― 「まあ、これからの成長に期待ってトコよねぇ」 「……余計なお世話なのだわ」 ぐさりと刺さる言葉に、真紅は頬を引きつらせた。 いつもならば、首根っこを両手で掴んで、ガクガクと揺さぶってやるところだ。 しかし今は、そんな気分になれなかった。 先頭を歩く蒼星石の背中が、重苦しい雰囲気を放っている。 とても軽口を叩ける状況ではない。真紅と水銀燈の会話も、直ぐに途切れた。 目の前で姉を失った彼女に、どう声を掛けて、慰めれば良いのだろう。 話すきっかけも見出せないまま、四人は重いを引きずりながら進んだ。 それでも、この空気は払拭しなければならない。 真紅は意を決して、蒼星石の背に問い掛けた。 「蒼星石、あと、どのくらいなの？」 振り向いた蒼星石は、あと少しだよ、と明るく応じた。 重苦しい雰囲気を纏いつかせている割に、意外と悲愴感がない。 少しは気分が落ち着いた、と言うところか。 ともかく、暫くは様子を見守った方が良いかも知れない。 蒼星石が、短気を起こさないように……。 「そんなに、心配しなくても良いよ。真紅」 真紅の僅かな仕種から、意図を見抜いたのだろう。 蒼星石は、水銀燈に背負われた真紅を見詰めて、屈託のない笑顔を見せた。 「姉さんが護ってくれた命だからね。粗末にしたら、罰が当たるよ」 「そう……。だったら、何も言うことは無いわ」 それにね、と蒼星石は続けた。 「ボクには、姉さんが死んだなんて思えないんだ。その辺から、ひょっこり顔を覗かせて、 ビックリしたですか？　なんて言うんじゃないか……って。 そんな気がして、ならないんだよ」 あはは……と笑う蒼星石の頬に、一粒の雫。 「あれ？　おかしいな。泣いたりするつもりは、無かったのに」 指先で頻りに拭うけれど、蒼星石の頬を、ぽろぽろと涙が零れ続けた。 こんな時まで、強がらなくてもいいのに。 水銀燈は真紅を降ろし、蒼星石の肩を優しく包み込んだ。 「おばかさぁん。泣きたい時は、思いっきり泣けば良いのよ」 「その通りよ、蒼星石。貴女は周囲の眼を気にしすぎるのだわ」 ――普段から、そうやって本音をさらけ出せば良いです。 ――世間体だの周囲の眼だの、気にする事ないです。 水銀燈と真紅の言葉が、別れ際に聞いた翠星石の言葉と重なる。 「みんな、同じ事を言うんだね。 でも、それは裏を返せば、ボクに対する印象が一致しているってコト。 姉さん……ボクはホントに、今まで素直じゃなかったんだね」 蒼星石は、そのから少しの間、水銀燈の胸で泣きじゃくった。 「ゴメン、みんな。なんだか、いろいろと迷惑かけちゃったね」 蒼星石は、ジュンのことも含めて、みんなに話して聞かせた。 湯治場に向かうのも、本当は自分の目的を果たすための口実だったことも。 それに対する、みんなの答えは、真紅の一言に集約されていた。 「余計な事は言わないで良いから、早く道案内しなさい」 休めるときに休み、鋭気を養うこと。それもまた、戦士の義務である。 蒼星石に連れられて訪れた湯治場は、小さな庵があるだけの、感じのいい所だった。 ここなら、じっくり骨休め出来そうだ。 蒼星石は、率先して庵に向かった。 ここに、ジュンが逗留しているかも知れない。 その期待を胸に歩いていると、彼女の足音を聞き付けたのか、庵の中から人影が現れた。 それは正しく、蒼星石が会いたいと思っていた若き侍――ジュンだった。 「ジュンっ！」 「え！？　そ、蒼星石っ！」 言葉と同時に、走り出していた。どんなに、この時を待ち望んでいたことか。 一秒でも早く彼の胸に飛び込んで、抱き締めて欲しかった。 けれど、ジュンは蒼星石の元へ駆け寄らなかった。 正確には、走り出す直前、庵の中から伸びた白い腕に、引き留められたのだ。 「どうしたの、ジュン……お客さん？」 ジュンを背後から抱き締めた娘は、蒼星石を見て、微かに笑った。蒼星石の足が、止まる。 なんなの、その勝ち誇った様な笑みは。二人の視線がぶつかり、一瞬、火花が散った。 「誰なの、キミは？」 「誰、貴女？」 二人が冷ややかな声で詰問したのは、殆ど同時だった。 ＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/50.html">第八章につづく</a>＝

～第七章～ 渓流の冷たい水の中を、翠星石は漂っていた。 呼吸が出来なくても苦しくなかったし、もう痛みも感じない。 なんとも安らかな気持ちだった。 　（死ぬって、こんなに楽なことだったですね……） 今まで、がむしゃらに生きてきたのが、馬鹿らしく思えた。 こうと解っていたなら、辛い目に遭ったり、苦しい思いをすることもなく、死を選んでいたのに。 蒼星石と、一緒に―― 多分、蒼星石は必死になって引き留めるだろう。 そして、姉の気持ちが揺るがないと確信したとき、笑いながら共に逝ってくれる筈だ。 　――しょうがないな、姉さんは。 最愛の妹の顔を思い浮かべた時、翠星石の胸が、ちくりと痛んだ。 死の間際に、なんて下らない事を考えているのだろう。 蒼星石はジュンと幸せに暮らしていけば良い。そう言ったのは、他ならぬ自分自身ではないか。 　（私は、最後まで蒼星石を守り通したです。だから……きっと、これで良かったです） この世には、未練も執着もない。 いや……ひとつだけ有った。それは、蒼星石とジュンの晴れ姿を見られなかったこと。 　（情けねぇです……最後まで、こんな気持ちを引きずるなんて） 　（そう思うなら、生き長らえてみたら？） 　（！？　だ、誰ですっ？） 突如として頭の中に響いた見知らぬ女の声に、翠星石は驚きの声を上げていた。 翠星石の動揺を気にも留めず、声は語り続ける。 　（そんなに未練があるなら、甦ればいい。貴女が願うなら、わたしが叶えてあげよう） 　（必要ねぇです。諦めは付いてるですから、もう構うなです！） 　（ふふふ……もの分かりの良いフリなんかして。強がったって無駄よ。 　　わたしには、貴女の心の闇が見えているのだから） 　（う、うるせえですっ！　もう黙れですっ！） 　（本当は、蒼星石が羨ましいくせにね。自分が掴めない幸福を、彼女は手にしようとしている。 　　それが妬ましくて、仕方が無いのでしょう？　だって……貴女も彼のことが好きなのだから。 　　二人を応援すると言いながら、さりげなく邪魔をしたことも――） 　（やめるですうっ！） 叫ぶ翠星石をあざ笑うように、とどめの一言が放たれる。 それは、彼女の心に深々と突き刺さり、塞がっていた古傷を抉った。 　（蒼星石がジュンから離れたとき、悲しむフリをしながら、心の奥底では歓んでいたでしょう？） もう聞きたくない。 しかし、心の声に耳を塞ぐことは出来なかった。確かに、その通りだったから。 双子の姉妹が同じ男性を好きになる事は、世間でよくある話らしい。 いつも一緒に居て、以心伝心と呼べるまでの意志疎通を繰り返していれば、 趣味や好みが共通するのも当然の帰結なのだろう。 翠星石は、ジュンに恋をしていた。それは、紛れもない事実。 けれど、蒼星石から彼を奪い取ろうなんて思わなかったのも、れっきとした事実だった。 　（何も迷わず、黒い欲望に身を任せれば良い。とても簡単な事よ。 　　嫉妬と憎悪の炎を、心に宿すだけ。たったそれだけで、貴女の魂は救われる） 　（ゴチャゴチャうるせぇです！　 　　そんな戯れ言で、私が動揺すると思ってるですか？　見くびるなですっ！） 　（これは威勢が良い。気に入ったわ。是が非でも、わたしの配下に加えてやる） 　（な、なに？　お前は、何者ですっ！） 　（わたしの正体が知りたければ、我らの仲間になれば良い。幾らでも教えてあげるから） 心の中に、邪悪な哄笑が轟く。 続いて、恐ろしい宣言が下された。 　（望もうが、望むまいが関係ない。無理矢理にでも、その身体を奪うのみ） 　（なぁっ！！） 一呼吸する暇もなく、翠星石の心に墨汁の如き黒々としたものが流れ込んできた。 それは信じられない早さで、翠星石の心身を侵食し始めていた。 　（お前の感情は疎か、記憶すらも、憎しみに彩られた物語に書き換えてあげよう） 　（イヤっ！　やめるですっ！　入ってくるなですっ！） このままでは、本当に記憶まで操られてしまう。 蒼星石への親愛も、ジュンに抱いた恋心も、全てが闇の者に玩ばれてしまう。 闇の者に身をやつし、穢れた姿を、蒼星石やジュンの前に晒す苦痛よりも、 かけがえのない思い出を闇に汚される事の方が、我慢ならなかった。 翠星石は心を閉ざし、一切の思考を絶った。 それが、彼女に出来る、精一杯の抵抗だった。 湯治場に逗留して、早二日目。 巴は、よくジュンに尽くしてくれた。元々、献身的な性格なのかも知れない。 蒼星石に面差しが似ている事もあってか、ジュンは少しずつ、巴に惹かれ始めていた。 　「ジュン、夕餉の支度、手伝ってくれない？」 　「いいよ、勿論」 教育係の梅岡に料理の腕まで鍛えられたのが、まさか、こんな場面で役立つとは。 縁は異なもの……とは、よく言ったものだ。 湯治場にある簡素な炊事場で、ジュンと巴は並んで料理をする。 時折、何か言葉を交わしては愉しげに笑い合う様子は、若い夫婦を思わせた。 温かな味噌汁に、粟と麦の雑炊。 材料の多くは、巴が路銀をはたいて、近くの農家から譲り受けたものだ。 あとは周辺の野草や、山菜を使っていた。 　「巴には、本当に感謝してるよ。それに、すまないとも思ってる」 食後のひととき。ジュンは白湯を一口飲むと、そう言って項垂れた。 何の因果か、妙な事に巻き込んでしまった。 彼女だって旅の途中だと言うのに、食料を買うため、無一文にさせてしまった。 けれど、ジュンが謝る度に、巴はこう告げて、微笑むのだった。 　「気にしなくても良いの。困っている人が居たら助けるようにと、育てられてきたから」 聞けば、巴はとある地方の、武家の娘だという。道理で刀の扱いが、様になっていた筈である。 あれだけ剣術に熟達しているにも拘わらず、何故、巴は修行の旅になど出ているのだろう。 私的な事に口出しをすべきではないと思いつつ、気付けば、ジュンは訊ねていた。 巴は怒るでもなく、と言って微笑むでもなく……真っ直ぐに、ジュンを見詰めている。 気分を害してしまっただろうか。 ジュンが詫びを入れようとした矢先、巴は静かに瞼を閉じた。 そして、一呼吸。 　「わたしは、夫となるに相応しい方を探しているんです」 再び瞼を開いた彼女の眼差しは、力強い光を放っている。 何かを決意した者のみが見せる真剣な目つき。それは、揺るぎない意志に満ち溢れていた。 　「ジュン…………わたしを、妻にして貰えませんか？」 　「巴……それは……いきなり過ぎるよ」 　「確かに、こんな事を急に言われても、信じてもらえないと思う。 　　でも、決して、いい加減な気持ちじゃあないの」 　「それは、巴の目を見れば判るよ。人を斬れそうなくらい、真剣な目をしてるから」 ただ、どうして巴が自分を選んだのかが、ジュンには解らなかった。 人より抜きん出た才が、ある訳でもない。容姿に恵まれた訳でもない。 情けないけれど、剣術なら、巴の足元にも及ばないだろう。 そもそも全国修行の旅を続けていたのは、自分より強い男性に出会うためではないのか？ ジュンの疑問を見透かしたように、巴は思いの丈を打ち明けた。 　「貴方に、ひと目惚れでした。こんな事、産まれて初めてです」 袖摺り合うも他生の縁、という。 或いは、巴とジュンも過去に――生まれ変わる以前に――出会っていたのかも知れない。 そして再び、互いの波長を憶えていた魂に導かれて、巡り会えたのだとしたら……。 　「ひと目惚れ、か。そう言うの……あるよな、確かに」 かく言うジュンも、蒼星石にひと目惚れだった。 でも、考えてみれば、なぜ彼女に惹かれたのだろう？ そう考えたとき、ジュンの脳裏に信じられないような仮定が浮かんできた。 もしかしたら、本当は蒼星石に、巴の影を重ねて見ていたのではないか……と。 最初から抱いていたのは巴への想いで、それが故に、 巴に似た蒼星石を好きになったのだとしたら？ 考えたところで、答えなど解らない。 何故なら、転生したという確かな記憶が無いのだから。 唯一、断言できる事は、いまジュンが思慕しているのが、蒼星石だということ。 彼の心を占めているのは、巴ではなかった。 　「僕なんかを、そこまで慕ってくれて嬉しいよ」 　「それじゃあ――」 　「……ゴメン、巴。僕も、巴のことは好きだよ。でも、蒼星石じゃないとダメなんだ」 　「その人に、操を立てているの？」 　「そういうつもりではないけど……結果的に、そうなるのかな」 　「でも、その人は、ジュンの前から消えてしまったのよ？ 　　もう貴方を、愛していないかも知れないのよ？」 　「それでも――」 ジュンは有無を言わせぬ勢いで、巴に告げた。「僕は、蒼星石を愛し続けているんだ」 同じ頃、四人の犬士たちも湯治場に向かっていた。 水銀燈の背負われた真紅は、恥ずかしげに「ごめんなさい」と囁く。 休憩しても疲労が抜け切らず、どんどん遅れてしまうので、見かねた水銀燈が背を貸したのだ。 水銀燈の太刀は薔薇水晶が持っているが、どうにも、足取りがフラフラしている。 　「割と、重いのかしらね」 　「んん？　寧ろ、軽すぎるわねぇ。もっと食べなきゃダメよ、真紅ぅ」 　「は？　私は、貴女の太刀の重量について訊いただけよ」 　「なぁんだ、そうだったの。てっきり体重の話かと思ったわぁ」 自分が他の娘に比べて、痩せ気味であることくらい承知している。 ばかりか、神経過敏とも言えるほど気にしていた。 特に、胸の大きさを―― 　「まあ、これからの成長に期待ってトコよねぇ」 　「……余計なお世話なのだわ」 ぐさりと刺さる言葉に、真紅は頬を引きつらせた。 いつもならば、首根っこを両手で掴んで、ガクガクと揺さぶってやるところだ。 しかし今は、そんな気分になれなかった。 先頭を歩く蒼星石の背中が、重苦しい雰囲気を放っている。 とても軽口を叩ける状況ではない。真紅と水銀燈の会話も、直ぐに途切れた。 目の前で姉を失った彼女に、どう声を掛けて、慰めれば良いのだろう。 話すきっかけも見出せないまま、四人は重いを引きずりながら進んだ。 それでも、この空気は払拭しなければならない。 真紅は意を決して、蒼星石の背に問い掛けた。 　「蒼星石、あと、どのくらいなの？」 振り向いた蒼星石は、あと少しだよ、と明るく応じた。 重苦しい雰囲気を纏いつかせている割に、意外と悲愴感がない。 少しは気分が落ち着いた、と言うところか。 ともかく、暫くは様子を見守った方が良いかも知れない。 蒼星石が、短気を起こさないように……。 　「そんなに、心配しなくても良いよ。真紅」 真紅の僅かな仕種から、意図を見抜いたのだろう。 蒼星石は、水銀燈に背負われた真紅を見詰めて、屈託のない笑顔を見せた。 　「姉さんが護ってくれた命だからね。粗末にしたら、罰が当たるよ」 　「そう……。だったら、何も言うことは無いわ」 それにね、と蒼星石は続けた。 　「ボクには、姉さんが死んだなんて思えないんだ。その辺から、ひょっこり顔を覗かせて、 　　ビックリしたですか？　なんて言うんじゃないか……って。 　　そんな気がして、ならないんだよ」 あはは……と笑う蒼星石の頬に、一粒の雫。 　「あれ？　おかしいな。泣いたりするつもりは、無かったのに」 指先で頻りに拭うけれど、蒼星石の頬を、ぽろぽろと涙が零れ続けた。 こんな時まで、強がらなくてもいいのに。 水銀燈は真紅を降ろし、蒼星石の肩を優しく包み込んだ。 　「おばかさぁん。泣きたい時は、思いっきり泣けば良いのよ」 　「そのとおりよ、蒼星石。貴女は周囲の眼を気にしすぎるのだわ」 　――普段から、そうやって本音をさらけ出せば良いです。 　――世間体だの周囲の眼だの、気にする事ないです。 水銀燈と真紅の言葉が、別れ際に聞いた翠星石の言葉と重なる。 　「みんな、同じ事を言うんだね。 　　でも、それは裏を返せば、ボクに対する印象が一致しているってコト。 　　姉さん……ボクはホントに、今まで素直じゃなかったんだね」 蒼星石は、そのから少しの間、水銀燈の胸で泣きじゃくった。 　「ゴメン、みんな。なんだか、いろいろと迷惑かけちゃったね」 蒼星石は、ジュンのことも含めて、みんなに話して聞かせた。 湯治場に向かうのも、本当は自分の目的を果たすための口実だったことも。 それに対する、みんなの答えは、真紅の一言に集約されていた。 　「余計な事は言わないで良いから、早く道案内しなさい」 休めるときに休み、鋭気を養うこと。それもまた、戦士の義務である。 蒼星石に連れられて訪れた湯治場は、小さな庵があるだけの、感じのいい所だった。 ここなら、じっくり骨休め出来そうだ。 蒼星石は、率先して庵に向かった。 ここに、ジュンが逗留しているかも知れない。 その期待を胸に歩いていると、彼女の足音を聞き付けたのか、庵の中から人影が現れた。 それは正しく、蒼星石が会いたいと思っていた若き侍――ジュンだった。 　「ジュンっ！」 　「え！？　そ、蒼星石っ！」 言葉と同時に、走り出していた。どんなに、この時を待ち望んでいたことか。 一秒でも早く彼の胸に飛び込んで、抱き締めて欲しかった。 けれど、ジュンは蒼星石の元へ駆け寄らなかった。 正確には、走り出す直前、庵の中から伸びた白い腕に、引き留められたのだ。 　「どうしたの、ジュン……お客さん？」 ジュンを背後から抱き締めた娘は、蒼星石を見て、微かに笑った。蒼星石の足が、止まる。 なんなの、その勝ち誇った様な笑みは。二人の視線がぶつかり、一瞬、火花が散った。 　「誰なの、キミは？」 　「誰、貴女？」 二人が冷ややかな声で詰問したのは、殆ど同時だった。 　　＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/50.html">第八章につづく</a>＝

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