[～第十六章～]の変更点 - 夢追人の妄想庭園

「～第十六章～」(2007/01/25 (木) 21:40:38) の最新版変更点

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～第十六章～ 翌日の朝は、町中が騒然としていた。 昨夜、あれだけ大立ち回りをすれば、住民たちを叩き起こしていたのも当然だろう。 もっとも、誰もが恐怖のあまり家に閉じこもっていたから、真紅たちの姿は見られていない。 六人の娘たちは咎められる事もなく、柴崎老人を埋葬した後、 柴崎家の母屋で暫しの休息を取らせてもらったのである。 　「まさか、貴女が【智】の御魂を宿す犬士だったとはね」 翠星石を始め、昨晩の戦闘で負傷した乙女たちの治療をしていた金糸雀に、 真紅は穏やかな眼差しを向けた。 これからの闘いは、より厳しさを増していく。 その時に、腕のいい医者が常に居てくれれば、どれだけ心強いことか。 勿論、金糸雀を頼もしく思っていたのは、真紅だけに留まらない。 他の四人もまた、翠星石の命を救ってくれた名医として、何かと頼りにしていた。 金糸雀の鮮やかな手捌きは、一切の迷いを感じさせない。 患者にしてみれば、全幅の信頼を寄せるに足る、いい仕事ぶりだった。 薔薇水晶に続いて怪我の治療を受けていた水銀燈は、暫し逡巡する素振りを見せて、 金糸雀の手元に視線を落としながら徐に口を開いた。 　「ねえ、金糸雀。貴女って、どの程度の病気までなら治せるのぉ？」 　「？　どの程度と言われても困るかしら。そんな漠然とした質問では、なんとも。 　　まずは患者の症状を見ないと、判断は下せないわ」 　「ん……まあ、そうよねぇ。ごめん。ただの興味本位だから、気にしないでぇ」 　「ええ、構わないかしら。はいっと、これでお終い」　 治療が終わると、水銀燈は金糸雀に礼を言って、庭を臨む縁側に歩いていった。 南向きの縁側には、五月晴れの温かな日差しが溢れている。 うたた寝するには、もってこいの場所だ。 着流しの裾から太股が露わになるのも構わず、水銀燈は横になり、腕枕して寝そべった。 真紅は小さく吐息して、水銀燈の元に歩み寄った。 　「はしたない格好は止めなさい、水銀燈」 　「別に、いいじゃなぁい。どうせ、誰に見られる訳でもないしぃ」 　「他の娘の情操教育に、良くないのだわ」 　「はいはぁい」 うるさいなぁ……と表情で語った水銀燈は、ふと悪戯っぽい笑みを浮かべて、 真紅を指差し、次いで自分の頭の下を指差した。 　「……なんなの？」 　「膝枕♪」 　「はぁあ？」 　「なによぉ。この前は、私がしてあげたでしょぉ」 　「私が頼んだ訳じゃないわ」 　「まぁねぇ。けど、私に何か話したい事があるんじゃなぁい？」 水銀燈の全てを見透かしている様な瞳に射抜かれ、真紅は言葉に窮した。 本当に勘の鋭い娘ね。それとも、私が分かり易い性格をしているのかしら？ ともあれ、ぼさぁ……っと突っ立ていても始まらない。 真紅は両足を伸ばして縁側に座った。 　「脚が痺れるから、正座はしないわよ」 　「枕代わりになるなら、どうだっていいわよぉ」 言って、水銀燈は仰向けに寝転がって、真紅の太股に頭を載せた。 イマイチ収まりが良くない。もぞもぞと頭を動かして、しっくりくる場所を探した。 真紅が、くすぐったがって何やら艶めかしい吐息を漏らし、文句を言ったがキニシナイ。 やっと収まりのいい場所で動きを止めると、薄目を開けて、真紅の顔を見上げた。 　「……で？　私に何の話があるのかしらぁ？」 　「貴女、めぐの病状について、金糸雀に訊きたかったんじゃないの？」 水銀燈の本音を、真紅は見抜いていた。 やはり不自然な質問だったのだろう。興味本位だなんて……あからさまに嘘くさい。 それに、真紅には以前、水銀燈みずからが旅に出た理由を話していた。 医者の絡みから、めぐへの繋がりを見出すことは、容易だったに違いない。 　「今なら、あの娘たちも居ないから、気を遣わずに訊けるわよ」 　「う……ん。でもねぇ」 今、翠星石と蒼星石は、昼食の支度をしていて、ここに居ない。 しかし、水銀燈は訊けなかった。 翠星石と蒼星石の気持ちを考えれば、めぐの名前を出すことすら躊躇われる。 今や、彼女は鬼祖軍団の四天王―― どうして、こんな事になってしまったのか。 めぐを置き去りにして、村を飛び出したから？ でも、それは……めぐを助けたいと思ってしたこと。 あのまま村に残っていたとしても、苦痛に喘ぐ彼女を見続けることしか出来なかった。 金糸雀に訊く代わりに、水銀燈は真紅に、別の質問をしていた。 　「穢れに憑かれた人たちって、憑き物を落とせば助けられるのかしらぁ」 　「それは……程度次第なのだわ。 　　私の経験からすると……申し訳ないけれど、助からない事が多いわ。 　　本人の心が穢れてしまったら、いくら憑き物を落とそうが、何の意味もないの」 　「翠ちゃんが助かったのは、幸運だった……と？」 　「翠星石の場合は、特別な症例と言えるわ。 　　彼女は穢れに汚染されそうになって、本能的に心を閉ざしたのね。 　　だから、助かったのかも知れない」 　「じゃあ……もしも……」 もし、本人が希望して、穢れに身を委ねたとしたら―― 途中で、水銀燈は口を閉ざした。訊いたところで、答えは見えている。 元に戻す方法は……無い。 斃すことだけが、唯一の救済。 　「それでもね、水銀燈。最後まで希望を捨てなければ、解決策は見つかるものよ」 真紅の台詞に、水銀燈は微かに口の端をつり上げた。 　「最近、台詞を先読みするようになったわねぇ、真紅ぅ」 　「貴女と付き合ってると、自然と……ね。 　　いつも、からかわれてるから、つい言葉の裏の意味を探ってしまうのだわ」 　「あらぁ、それは良かったじゃなぁい。詐欺には引っ掛からなくなるわよぉ」 　「それ以前に、疑り深い小姑みたいになりそうよ」 　「あははっ。言えてるわねぇ」 水銀燈も真紅も、重苦しい気分を払拭するかのように、朗らかに笑い続けた。 昼食は、ちょっと贅沢な献立だった。 柴崎老人の追悼、双子姉妹再会の祝い、金糸雀の歓迎会―― それら全てを一度で済まそうとするのだから、盛大になるのは当然である。 仏壇の上には、蒼星石が腕によりをかけて作った料理を載せた小皿が、所狭しと犇めいていた。 挨拶や雑談を交えた食事も終わり、焙じ茶を啜っているところに、金糸雀が話を切りだした。 　「あなた達は、八犬士と穢れの者どもの因縁について、どこまで知っているのかしら？」 因縁と言われて、皆は頸を傾げた。 今まで、真紅の同志としてしか戦ってこなかったからだ。 それは当の真紅も同様だった。夢の導きで、旅に出たに過ぎない。 我武者羅に戦うばかりで、鬼祖軍団の目的など、考える余裕もなかった。 　「恥ずかしい話だけれど、殆ど知らないのが現状なのだわ」 　「そう。では……カナの知る限りを、伝えておくかしら」 　「それは是非、お願いしたいわねぇ。へっぽこ退魔師さんは、当てにならないからぁ」 　「貴女こそ、太刀を振り回すばかりで、知恵が回っていないでしょう？」 　「いちいち煽りに乗らなくていいのに……。金糸雀、あの二人は気にせずに、続けて」 　「……は、はいかしら」 蒼星石に促されて、金糸雀は、ひとつ咳払いすると、厳かに語り始めた。 　「八犬士と穢れの者どもの因縁は、今から十八年前に遡るかしら」 　「十八……って言うことは、私たちと同じ歳ですぅ」 　「そう。カナ達は、一人の姫から生まれた存在なのよ」 　「一人の姫…………それが、私の夢に語りかけてきた声の正体だと言うの？」 真紅の問いに、金糸雀は頷いて見せた。 そこで一旦、焙じ茶を啜って喉を湿らせ、再び話を続ける。 　「姫の名は、房姫。人と狗神の間に産まれた、異端児だったの。 　　彼女は類い希なる退魔の能力を、生まれながらにして授かっていたかしら」 　「生まれが特別なら……当然よね」 　「信田の狐『葛の葉』を母に持つ安倍晴明のように、房姫もまた、 　　陰陽道に精通していたと記されているわ。異類婚とは、そういうものかしら」 　「ところが、十八年前に、何かが起きたと言うわけだね」　　　 　「ええ。十八年前と言えば、各地で大きな戦が繰り返されていた時代よ。 　　諸国は疲弊し、人々の死霊が、怨嗟や悲嘆が、大地を覆い尽くしていたの。 　　それらが、黄泉の闇に潜んでいた穢れの者どもを目覚めさせたかしら」 　「黄泉の……闇……ですか。おどろおどろしいですぅ」 　「穢れの者どもは、この島国が誕生した太古から、蓄積され続けてきた怨念。 　　少しぐらい祓ったところで、焼け石に水かしら」 　「要するにぃ、大元を叩かなきゃあ、キリがないって事ねぇ？」 　「その大元というのは、どんな敵なの？」　 真紅の質問に、金糸雀は頚を横に振った。 流石に、そこまでは書物に載っていないらしい。記載する者すら存在しなかったのだろう。 金糸雀は、湯飲みの中で冷めてしまった焙じ茶を一息に飲み干し、話を戻した。 　「でも、十八年前に房姫と最終決戦をした者の名は、解っているかしら」 　「……それは、誰なの？」 　「鬼女――鬼の祖として、語られてきた者…………鈴鹿御前かしら」 　「鈴鹿御前……聞いたこと……ある」 　「房姫と鈴鹿御前の対決によって、ボクらが産まれたんだよね。 　　どういう結末だったの？」 　「房姫は、重傷を負いつつも鈴鹿御前を封印することに成功したかしら。 　　でも、身体に負担をかけすぎて、術を完成させたと同時に、息絶えてしまったの。 　　房姫の御魂は、肉体を離れて八つに別れた……と言えば解るかしら？」 　「つまりぃ、その別れた御魂が……私たち、ってことぉ？」 　「ええ。そして、房姫の生まれ変わりが……他ならぬ、真紅なのかしら」 　「わ、私が？！」 みんなの視線が、真紅に注がれた。 確かに、真紅は当代随一の退魔師と評判を取っている。 そして夢の中で託宣を受け、神剣『菖蒲』を授かった。 更に、ここに集った同志の左手には、犬士の証が刻み込まれている。 これだけ物的証拠が揃えば、金糸雀の話を信じない訳にはいかなかった。 　「ふぅん……実は、真紅って凄いヤツだったですね」 　「うん。ボクも、正直なところ、驚いたよ」 　「私自身、信じられないのだわ」　 　「私たちが……元は、ひとつ……」 　「あらぁ、薔薇しぃ……なにか、いやらしこと考えてたわねぇ？」 　「えっ！　あのっ！　そんなこと……ないよ？」 　「焦ってる時点で、怪しさ大爆発かしら」 母屋は、乙女達の談笑で溢れ返った。 徐々に熾烈な闘いが迫りつつある中の、和やかな雰囲気。 今日だけは、このまま穏やかに過ごせたらいいなと、誰もが思っていた。 しかし……そんな、ささやかな願いは、町人の噂話によって脆くも崩された。 桜田藩と隣接する狼漸藩との連絡が、一切とれないとのことだった。 ――狼漸藩、某所。 　「御前様。雪華綺晶、ただいま戻りました」 戦装束も勇ましい乙女が、御簾の前で跪き、頭を垂れた。 　「これで、藩内の城は全て落としました。 　　我々に手向かう者は、もう領内に存在しませんわ」 　「大儀であったな。鉄砲の威力は、いかほどのものか？」 　「威力は絶大ですが、なにしろ数が足りませんわね。 　　現状では、狙撃くらいしか使い道がないでしょう」 　「なるほど……笹塚に、量産を急がせよう。お前は休息を取るがよい」 　「はい。お気遣い、ありがとうございます」 雪華綺晶が自室に向かって通路を歩いていると、偶然、のりと擦れ違った。 今日は、割と機嫌が良いようだ。 　「あら、雪華綺晶。今、ご帰還なのぅ？」 　「はい。領内の人間どもを、狩り尽くしてきたところですわ」 　「うふふふ……流石は、雪華綺晶ね。お姉ちゃん、鼻が高いわ」 　「御前様に拾われ、のりさんに、ここまで育てて貰ったことは忘れませんよ。 　　粉骨砕身で、ご恩に報いる所存です」 雪華綺晶の言葉に、のりは心底、嬉しそうに笑った。 彼女の手が、雪華綺晶の頬を、優しく撫でる。 　「お姉ちゃんはね、その気持ちだけで充分よぅ。だから、無理はしないで」 　「ええ。約束しますわ」 雪華綺晶も、自分の頬を撫でる彼女の手に、掌を重ねる。 子供の頃、戦場となった村で親を失い、妹とはぐれ、倒れていた雪華綺晶。 鈴鹿御前が拾ってくれなかったら、間違いなく野垂れ死んでいた。 それから暫くは、死の恐怖を感じなくて済んだ。 鈴鹿御前様や、四天王のみんなが護ってくれたから。 鈴鹿御前が敵対する者の手で封印され、四天王の三人までもが斃された時は、 本当に悲しかった。殺されてしまうのだと、本気で恐れていた。 幼い雪華綺晶を養ってくれたのは、四天王唯一の生き残り、のり。 雪華綺晶にとって、彼女はこの十八年間、母親のような存在だった。 　「そう言えば、御前様が拾ってきた化け猫……桑田由奈が、 　　奴らに殺されたと聞きましたけど？」 　「あらぁ、もう耳に入ってたのぅ？」 　「指揮官たる者、情報収集も怠りなく行わなければいけない。でしょう？」 　「お姉ちゃんの教えを忠実に守っているのねぇ。お利口さん。 　　実はね、お姉ちゃん、そのことで御前様に呼ばれているのよぅ」 　「……出撃でしょうか」 　「多分ね。でも心配ないわよぅ。めぐも一緒に行くだろうから」 めぐの名を耳にして、雪華綺晶は「それは安心ですわ」と頷いた。 彼女は新参者だけれど、御前様への忠誠と、ひたむきさが際立っている。 まるで、昔の自分を見ている様な感覚がして、つい、目をかけてしまうのだ。 　「それでは、お気をつけて。めぐにも、よろしく」 あまり引き留めていては、御前様を待たせることになる。 雪華綺晶は短い挨拶を交わして、のりと別れた。 ……が、今度は笹塚が、待ち構えていたように、柱の影から現れた。 　「これは雪華綺晶どの。相変わらず、お美しいですなあ」 　「そんな世辞を言うために、隠れていたのですか、笹塚？」 　「義理とは申せ姉妹水入らずの所を、邪魔するほど野暮ではないさ」 ひゃははっ！　と、下卑た笑いを漏らす笹塚。 雪華綺晶は鼻であしらって、脇を通り過ぎようとした。 そこに、ぼそり……と笹塚が呟く。 　「にしても、のり殿も所詮は普通の女の子……というところですかな」 　「……何が言いたいのですか？」 　「いやなに。桜田ジュン復活の儀式が整うと、急に上機嫌になったものでね」 　「はん！　下衆の勘繰りですわね」 ――新参者のお前には、解るまい。 雪華綺晶は、笹塚に侮蔑の視線を向け、その場を立ち去った。 彼女は……のりは、腹違いながら、桜田ジュンの実姉なのだ。 十五ほど歳が離れている為、多分、ジュンも姉の存在を知らないだろう。 政略結婚の道具として使われ、非業の死を遂げた姉の事など―― 　「もう、のりさんに悲しい想いはさせませんわ。この私が……」 暗闇が広がる閑散とした通路で、雪華綺晶は、その言葉を噛み締めていた。 ＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/60.html">第十七章につづく</a>＝

～第十六章～ 翌日の朝は、町中が騒然としていた。 昨夜、あれだけ大立ち回りをすれば、住民たちを叩き起こしていたのも当然だろう。 もっとも、誰もが恐怖のあまり家に閉じこもっていたから、真紅たちの姿は見られていない。 六人の娘たちは咎められる事もなく、柴崎老人を埋葬した後、 柴崎家の母屋で暫しの休息を取らせてもらったのである。 　「まさか、貴女が【智】の御魂を宿す犬士だったとはね」 翠星石を始め、昨晩の戦闘で負傷した乙女たちの治療をしていた金糸雀に、 真紅は穏やかな眼差しを向けた。 これからの闘いは、より厳しさを増していく。 その時に、腕のいい医者が常に居てくれれば、どれだけ心強いことか。 勿論、金糸雀を頼もしく思っていたのは、真紅だけに留まらない。 他の四人もまた、翠星石の命を救ってくれた名医として、何かと頼りにしていた。 金糸雀の鮮やかな手捌きは、一切の迷いを感じさせない。 患者にしてみれば、全幅の信頼を寄せるに足る、いい仕事ぶりだった。 薔薇水晶に続いて怪我の治療を受けていた水銀燈は、暫し逡巡する素振りを見せて、 金糸雀の手元に視線を落としながら徐に口を開いた。 　「ねえ、金糸雀。貴女って、どの程度の病気までなら治せるのぉ？」 　「？　どの程度と言われても困るかしら。そんな漠然とした質問では、なんとも。 　　まずは患者の症状を見ないと、判断は下せないわ」 　「ん……まあ、そうよねぇ。ごめん。ただの興味本位だから、気にしないでぇ」 　「ええ、構わないかしら。はいっと、これでお終い」　 治療が終わると、水銀燈は金糸雀に礼を言って、庭を臨む縁側に歩いていった。 南向きの縁側には、五月晴れの温かな日差しが溢れている。 うたた寝するには、もってこいの場所だ。 着流しの裾から太股が露わになるのも構わず、水銀燈は横になり、腕枕して寝そべった。 真紅は小さく吐息して、水銀燈の元に歩み寄った。 　「はしたない格好は止めなさい、水銀燈」 　「別に、いいじゃなぁい。どうせ、誰に見られる訳でもないしぃ」 　「他の娘の情操教育に、良くないのだわ」 　「はいはぁい」 うるさいなぁ……と表情で語った水銀燈は、ふと悪戯っぽい笑みを浮かべて、 真紅を指差し、次いで自分の頭の下を指差した。 　「……なんなの？」 　「膝枕♪」 　「はぁあ？」 　「なによぉ。この前は、私がしてあげたでしょぉ」 　「私が頼んだ訳じゃないわ」 　「まぁねぇ。けど、私に何か話したい事があるんじゃなぁい？」 水銀燈の全てを見透かしている様な瞳に射抜かれ、真紅は言葉に窮した。 本当に勘の鋭い娘ね。それとも、私が分かり易い性格をしているのかしら？ ともあれ、ぼさぁ……っと突っ立ていても始まらない。 真紅は両足を伸ばして縁側に座った。 　「脚が痺れるから、正座はしないわよ」 　「枕代わりになるなら、どうだっていいわよぉ」 言って、水銀燈は仰向けに寝転がって、真紅の太股に頭を載せた。 イマイチ収まりが良くない。もぞもぞと頭を動かして、しっくりくる場所を探した。 真紅が、くすぐったがって何やら艶めかしい吐息を漏らし、文句を言ったがキニシナイ。 やっと収まりのいい場所で動きを止めると、薄目を開けて、真紅の顔を見上げた。 　「……で？　私に何の話があるのかしらぁ？」 　「貴女、めぐの病状について、金糸雀に訊きたかったんじゃないの？」 水銀燈の本音を、真紅は見抜いていた。 やはり不自然な質問だったのだろう。興味本位だなんて……あからさまに嘘くさい。 それに、真紅には以前、水銀燈みずからが旅に出た理由を話していた。 医者の絡みから、めぐへの繋がりを見出すことは、容易だったに違いない。 　「今なら、あの娘たちも居ないから、気を遣わずに訊けるわよ」 　「う……ん。でもねぇ」 今、翠星石と蒼星石は、昼食の支度をしていて、ここに居ない。 しかし、水銀燈は訊けなかった。 翠星石と蒼星石の気持ちを考えれば、めぐの名前を出すことすら躊躇われる。 今や、彼女は鬼祖軍団の四天王―― どうして、こんな事になってしまったのか。 めぐを置き去りにして、村を飛び出したから？ でも、それは……めぐを助けたいと思ってしたこと。 あのまま村に残っていたとしても、苦痛に喘ぐ彼女を見続けることしか出来なかった。 金糸雀に訊く代わりに、水銀燈は真紅に、別の質問をしていた。 　「穢れに憑かれた人たちって、憑き物を落とせば助けられるのかしらぁ」 　「それは……程度次第なのだわ。 　　私の経験からすると……申し訳ないけれど、助からない事が多いわ。 　　本人の心が穢れてしまったら、いくら憑き物を落とそうが、何の意味もないの」 　「翠ちゃんが助かったのは、幸運だった……と？」 　「翠星石の場合は、特別な症例と言えるわ。 　　彼女は穢れに汚染されそうになって、本能的に心を閉ざしたのね。 　　だから、助かったのかも知れない」 　「じゃあ……もしも……」 もし、本人が希望して、穢れに身を委ねたとしたら―― 途中で、水銀燈は口を閉ざした。訊いたところで、答えは見えている。 元に戻す方法は……無い。 斃すことだけが、唯一の救済。 　「それでもね、水銀燈。最後まで希望を捨てなければ、解決策は見つかるものよ」 真紅の台詞に、水銀燈は微かに口の端をつり上げた。 　「最近、台詞を先読みするようになったわねぇ、真紅ぅ」 　「貴女と付き合ってると、自然と……ね。 　　いつも、からかわれてるから、つい言葉の裏の意味を探ってしまうのだわ」 　「あらぁ、それは良かったじゃなぁい。詐欺には引っ掛からなくなるわよぉ」 　「それ以前に、疑り深い小姑みたいになりそうよ」 　「あははっ。言えてるわねぇ」 水銀燈も真紅も、重苦しい気分を払拭するかのように、朗らかに笑い続けた。 昼食は、ちょっと贅沢な献立だった。 柴崎老人の追悼、双子姉妹再会の祝い、金糸雀の歓迎会―― それら全てを一度で済まそうとするのだから、盛大になるのは当然である。 仏壇の上には、蒼星石が腕によりをかけて作った料理を載せた小皿が、所狭しと犇めいていた。 挨拶や雑談を交えた食事も終わり、焙じ茶を啜っているところに、金糸雀が話を切りだした。 　「あなた達は、八犬士と穢れの者どもの因縁について、どこまで知っているのかしら？」 因縁と言われて、皆は頸を傾げた。 今まで、真紅の同志としてしか戦ってこなかったからだ。 それは当の真紅も同様だった。夢の導きで、旅に出たに過ぎない。 我武者羅に戦うばかりで、鬼祖軍団の目的など、考える余裕もなかった。 　「恥ずかしい話だけれど、殆ど知らないのが現状なのだわ」 　「そう。では……カナの知る限りを、伝えておくかしら」 　「それは是非、お願いしたいわねぇ。へっぽこ退魔師さんは、当てにならないからぁ」 　「貴女こそ、太刀を振り回すばかりで、知恵が回っていないでしょう？」 　「いちいち煽りに乗らなくていいのに……。金糸雀、あの二人は気にせずに、続けて」 　「……は、はいかしら」 蒼星石に促されて、金糸雀は、ひとつ咳払いすると、厳かに語り始めた。 　「八犬士と穢れの者どもの因縁は、今から十八年前に遡るかしら」 　「十八……って言うことは、私たちと同じ歳ですぅ」 　「そう。カナ達は、一人の姫から生まれた存在なのよ」 　「一人の姫…………それが、私の夢に語りかけてきた声の正体だと言うの？」 真紅の問いに、金糸雀は頷いて見せた。 そこで一旦、焙じ茶を啜って喉を湿らせ、再び話を続ける。 　「姫の名は、房姫。人と狗神の間に産まれた、異端児だったの。 　　彼女は類い希なる退魔の能力を、生まれながらにして授かっていたかしら」 　「生まれが特別なら……当然よね」 　「信田の狐『葛の葉』を母に持つ安倍晴明のように、房姫もまた、 　　陰陽道に精通していたと記されているわ。異類婚とは、そういうものかしら」 　「ところが、十八年前に、何かが起きたと言うわけだね」　　　 　「ええ。十八年前と言えば、各地で大きな戦が繰り返されていた時代よ。 　　諸国は疲弊し、人々の死霊が、怨嗟や悲嘆が、大地を覆い尽くしていたの。 　　それらが、黄泉の闇に潜んでいた穢れの者どもを目覚めさせたかしら」 　「黄泉の……闇……ですか。おどろおどろしいですぅ」 　「穢れの者どもは、この島国が誕生した太古から、蓄積され続けてきた怨念。 　　少しぐらい祓ったところで、焼け石に水かしら」 　「要するにぃ、大元を叩かなきゃあ、キリがないって事ねぇ？」 　「その大元というのは、どんな敵なの？」　 真紅の質問に、金糸雀は頚を横に振った。 流石に、そこまでは書物に載っていないらしい。記載する者すら存在しなかったのだろう。 金糸雀は、湯飲みの中で冷めてしまった焙じ茶を一息に飲み干し、話を戻した。 　「でも、十八年前に房姫と最終決戦をした者の名は、解っているかしら」 　「……それは、誰なの？」 　「鬼女――鬼の祖として、語られてきた者…………鈴鹿御前かしら」 　「鈴鹿御前……聞いたこと……ある」 　「房姫と鈴鹿御前の対決によって、ボクらが産まれたんだよね。 　　どういう結末だったの？」 　「房姫は、重傷を負いつつも鈴鹿御前を封印することに成功したかしら。 　　でも、身体に負担をかけすぎて、術を完成させたと同時に、息絶えてしまったの。 　　房姫の御魂は、肉体を離れて八つに別れた……と言えば解るかしら？」 　「つまりぃ、その別れた御魂が……私たち、ってことぉ？」 　「ええ。そして、房姫の生まれ変わりが……他ならぬ、真紅なのかしら」 　「わ、私が？！」 みんなの視線が、真紅に注がれた。 確かに、真紅は当代随一の退魔師と評判を取っている。 そして夢の中で託宣を受け、神剣『菖蒲』を授かった。 更に、ここに集った同志の左手には、犬士の証が刻み込まれている。 これだけ物的証拠が揃えば、金糸雀の話を信じない訳にはいかなかった。 　「ふぅん……実は、真紅って凄いヤツだったですね」 　「うん。ボクも、正直なところ、驚いたよ」 　「私自身、信じられないのだわ」　 　「私たちが……元は、ひとつ……」 　「あらぁ、薔薇しぃ……なにか、いやらしこと考えてたわねぇ？」 　「えっ！　あのっ！　そんなこと……ないよ？」 　「焦ってる時点で、怪しさ大爆発かしら」 母屋は、乙女達の談笑で溢れ返った。 徐々に熾烈な闘いが迫りつつある中の、和やかな雰囲気。 今日だけは、このまま穏やかに過ごせたらいいなと、誰もが思っていた。 しかし……そんな、ささやかな願いは、町人の噂話によって脆くも崩された。 桜田藩と隣接する狼漸藩との連絡が、一切とれないとのことだった。 ――狼漸藩、某所。 　「御前様。雪華綺晶、ただいま戻りました」 戦装束も勇ましい乙女が、御簾の前で跪き、頭を垂れた。 　「これで、藩内の城は全て落としました。 　　我々に手向かう者は、もう領内に存在しませんわ」 　「大儀であったな。鉄砲の威力は、いかほどのものか？」 　「威力は絶大ですが、なにしろ数が足りませんわね。 　　現状では、狙撃くらいしか使い道がないでしょう」 　「なるほど……笹塚に、量産を急がせよう。お前は休息を取るがよい」 　「はい。お気遣い、ありがとうございます」 雪華綺晶が自室に向かって通路を歩いていると、偶然、のりと擦れ違った。 今日は、割と機嫌が良いようだ。 　「あら、雪華綺晶。今、ご帰還なのぅ？」 　「はい。領内の人間どもを、狩り尽くしてきたところですわ」 　「うふふふ……流石は、雪華綺晶ね。お姉ちゃん、鼻が高いわ」 　「御前様に拾われ、のりさんに、ここまで育てて貰ったことは忘れませんよ。 　　粉骨砕身で、ご恩に報いる所存です」 雪華綺晶の言葉に、のりは心底、嬉しそうに笑った。 彼女の手が、雪華綺晶の頬を、優しく撫でる。 　「お姉ちゃんはね、その気持ちだけで充分よぅ。だから、無理はしないで」 　「ええ。約束しますわ」 雪華綺晶も、自分の頬を撫でる彼女の手に、掌を重ねる。 子供の頃、戦場となった村で親を失い、妹とはぐれ、倒れていた雪華綺晶。 鈴鹿御前が拾ってくれなかったら、間違いなく野垂れ死んでいた。 それから暫くは、死の恐怖を感じなくて済んだ。 鈴鹿御前様や、四天王のみんなが護ってくれたから。 鈴鹿御前が敵対する者の手で封印され、四天王の三人までもが斃された時は、 本当に悲しかった。殺されてしまうのだと、本気で恐れていた。 幼い雪華綺晶を養ってくれたのは、四天王唯一の生き残り、のり。 雪華綺晶にとって、彼女はこの十八年間、母親のような存在だった。 　「そう言えば、御前様が拾ってきた化け猫……桑田由奈が、 　　奴らに殺されたと聞きましたけど？」 　「あらぁ、もう耳に入ってたのぅ？」 　「指揮官たる者、情報収集も怠りなく行わなければいけない。でしょう？」 　「お姉ちゃんの教えを忠実に守っているのねぇ。お利口さん。 　　実はね、お姉ちゃん、そのことで御前様に呼ばれているのよぅ」 　「……出撃でしょうか」 　「多分ね。でも心配ないわよぅ。めぐも一緒に行くだろうから」 めぐの名を耳にして、雪華綺晶は「それは安心ですわ」と頷いた。 彼女は新参者だけれど、御前様への忠誠と、ひたむきさが際立っている。 まるで、昔の自分を見ている様な感覚がして、つい、目をかけてしまうのだ。 　「それでは、お気をつけて。めぐにも、よろしく」 あまり引き留めていては、御前様を待たせることになる。 雪華綺晶は短い挨拶を交わして、のりと別れた。 ……が、今度は笹塚が、待ち構えていたように、柱の影から現れた。 　「これは雪華綺晶どの。相変わらず、お美しいですなあ」 　「そんな世辞を言うために、隠れていたのですか、笹塚？」 　「義理とは申せ姉妹水入らずの所を、邪魔するほど野暮ではないさ」 ひゃははっ！　と、下卑た笑いを漏らす笹塚。 雪華綺晶は鼻であしらって、脇を通り過ぎようとした。 そこに、ぼそり……と笹塚が呟く。 　「にしても、のり殿も所詮は普通の女の子……というところですかな」 　「……何が言いたいのですか？」 　「いやなに。桜田ジュン復活の儀式が整うと、急に上機嫌になったものでね」 　「はん！　下衆の勘繰りですわね」 ――新参者のお前には、解るまい。 雪華綺晶は、笹塚に侮蔑の視線を向け、その場を立ち去った。 彼女は……のりは、腹違いながら、桜田ジュンの実姉なのだ。 十五ほど歳が離れている為、多分、ジュンも姉の存在を知らないだろう。 政略結婚の道具として使われ、非業の死を遂げた姉の事など―― 　「もう、のりさんに悲しい想いはさせませんわ。この私が……」 暗闇が広がる閑散とした通路で、雪華綺晶は、その言葉を噛み締めていた。 　　＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/60.html">第十七章につづく</a>＝

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