[～第十九章～]の変更点 - 夢追人の妄想庭園

「～第十九章～」(2007/01/27 (土) 18:15:16) の最新版変更点

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～第十九章～ 四方を囲む炎が勢いを増す中、薔薇水晶の小太刀と、のりの短刀が火花を散らす。 矢継ぎ早に繰り出される斬撃を、のりは一振りの短刀だけで易々と捌いていた。 薔薇水晶の剣撃だって、決して軽くはない。 それを片腕だけで受けきるのだから、のりの膂力は常人のそれを遙かに凌駕していた。 ともかく、早くここから脱出しなければ、本当に蒸し焼きになってしまう。 水銀燈は得物の長さを利用して、隣室に続く襖を叩き斬った。 幸いなことに、炎は隣室にまで達していない。 　「金糸雀！　翠ちゃん！　真紅を、隣の部屋へ連れていきなさいっ」 みっちゃんの死を聞かされて愕然とする金糸雀を叱責しながら、翠星石が、真紅を抱える。 退避する三人を援護するため、水銀燈は薔薇水晶と共に、のりに斬りかかった。 だが、元より必中は狙っていない。 水銀燈は、切り込んだ勢いのまま、のりの背後に回って神剣を回収した。 　「狭い室内では、こっちの方が扱いやすいのよねぇ」 　「あらあら。最初から、そっちがお目当てだったの？」 　「蒼ちゃん！　悪いけど、これ持って真紅たちを援護しに行って」 水銀燈が放り投げた太刀と神剣の鞘を空中で掴むと、蒼星石は「解った」と頷き、 真紅たちを追いかけた。意外に火の回りが早く、室内に煙が充満し始めている。 袖で口元を覆うが、焦げ臭さが鼻を突き、思わず咳き込んだ。 　「銀ちゃん！　私たちも、そろそろ――」 　「逃げないと拙いわねぇ、これは」 煙に視界を遮られて、隣室の方角どころか、互いの位置さえ把握できない。 水銀燈は床に着くぐらい姿勢を低くして、煙の下から方角を確かめようとした。 が、顔を巡らした途端、大蛇の頭とばったり対面してしまった。 大蛇は口を大きく開いて、水銀燈の頭を呑み込もうと、飛びかかってきた。 　「うひゃあっ！　な、なんなのよぉ！」 咄嗟に避けて剣を振るったが、大蛇は素早い動きで、煙の中に姿を隠した。 けれど、気配で判る。煙の中から、眈々と狙いを定めている……。 こっちが煙に巻かれて動けなくなるのを待っているのだろう。 　「きゃぁっ！　ぎ、銀ちゃんっ！」 　「ど、どうしたのっ？！」 悲鳴の後に、どさっ……と倒れる音が続く。 水銀燈は床に這い蹲って、声のした方に目を向けた。 すると、大蛇に巻き付かれ、身体を締め上げられている薔薇水晶を見つけた。 　「……銀……ちゃ…………助け……」 　「いま行くわ！　もう少し、頑張るのよ！」 形振りなど構っていられない。水銀燈は肘を着いて、匍匐前進で近づいていく。 その時、彼女の右真横から、もう一匹の大蛇が飛びかかってきた。 咄嗟に右腕を翳して、頭を庇う。 彼女の腕に、大蛇はバックリと食らいついた。 　「うふふふ。一匹だけと思って、油断したわね」 煙の中から、のりの声だけが聞こえてくる。 位置を特定しようにも、煙が目に染みて、長く見回していられない。 やおら、大蛇は水銀燈の右腕に噛み付いたまま、鎌首を擡げた。 水銀燈の身体が、ふわりと宙に舞う。いや、振り上げられたと言う方が正しい。 煙の中を、訳も分からず振り回されて、思いっきり床に叩きつけられた。 　「くぁっ！　痛っぅ……」 凄まじい衝撃で、失神しそうになった。 だが、水銀燈が気を失うより早く、大蛇は再び彼女を振り回して、叩きつける。 獲物を呑み込む前に、骨を砕いて柔らかくしようと言うのか。 激痛のあまり、思わず神剣を取り落としそうになる。 　「こ……のぉ」 三度、空中で振り回されながら、水銀燈は神剣を左手に持ち替え、握り締めた。 こんな爬虫類ごときに、いつまでも好き勝手に弄ばれているのは面白くない。 水銀燈は神剣を構え、煙に滲みる眼を瞬かせながら、大蛇の瞳に狙いを定めた。 ――目玉を貫き、脳を穿ってやる！ だが、やはり大蛇の方が、一瞬だけ早かった。 水銀燈が神剣を突き出す直前、大蛇は大きく頭を振って、 彼女を強烈に叩きつけていた。右肩の関節が外れた感じがした。 頭を強かに打って、彼方に飛びかけた意識を、右肩の脱臼による痛みが喚び醒ます。 冗談じゃない。これでは正真正銘『蛇の生殺し』だ。 あまりの苦痛に呻くことしか出来ない水銀燈を、大蛇は燃えさかる炎の方へ引きずっていく。 気を失いかけていた彼女は、抗うことも出来ずに、引きずられていった。 一方、屋外へ脱出した蒼星石たちも、穢れの者どもの攻撃を受けていた。 しかも、今までのような、ただ闇雲に斬りかかってくる攻撃ではない。 充分な間合いを取りつつ包囲して、じっくりと相手の消耗を待つ攻め方だった。 右手に太刀、左手に神剣の鞘を握り、射かけられた矢を払い落としながら、 蒼星石は歯噛みした。防御に専念するばかりで、反撃に出る余裕がない。 立て掛けた戸板の陰では、金糸雀が、苦しそうに喘ぐ真紅の治療に専念している。 この状況で、勝手に持ち場を離れる訳にはいかなかった。 　「嫌らしい戦法を使ってくるね、ホントに」 　「こいつら、真紅の消耗を見計らってやがるです」 　「……真紅の容態は、どうなのさ？」 　「これは、ただの毒じゃないかしら！　蠱毒に近いわ。薬が効かないの！」 　「呪詛の類か……厄介だね。ボクたちの手には負えないよ」 　「あ～もうっ！　この非常時に、薔薇しぃと銀ちゃんは、何してるですか」 二人は、未だに燃え盛る家屋から出てこない。 早く脱出しなければ、梁が焼け落ちて、下敷きになってしまうのに―― 煙に巻かれて、出口を見つけられないのだろうか。 　（まさか、二人とも……のりに斃された、なんてコトは？） 頭をよぎった不吉な考えを、蒼星石は即座に振り払った。 何を考えてるんだろう。縁起でもない。 馬鹿なことを考える暇があるなら、現状を打開する事に専念すべきだ。 　「金糸雀！　真紅の容態は、ボクが診る。短筒で、弓足軽の数を減らして」 　「わ、解ったわ。頼むかしら！」 金糸雀と入れ替わりに、蒼星石は真紅の脇に跪いた。 真紅の額に浮かんだ脂汗が、玉となって流れ落ちる。 代わって容態を見ると言ったは良いが、何をどうしたものだろう？ 蒼星石は途方に暮れて、真紅の汗を拭うことしか出来なかった。 　「どうしたら……蠱毒が解けるの？」 呪詛に対しては、二つの方法が有る。 ひとつは呪術者を斃すこと。もうひとつは、より強力な術で跳ね返すことだ。 しかし、当然の事ながら、呪術者はひっそりと隠れていて発見し難い。 周囲を見回しても、呪術者らしき人影は見えなかった。 二つ目の方法を採ろうにも、それが出来そうなのは、真紅以外に居ないのだ。 　「せめて、護符とか、何かの加護があれば――」 完治は無理にせよ、症状を軽減させることくらい出来よう。 蒼星石は藁にも縋る想いで、真紅の両手に、神剣の鞘を握らせた。 たかが鞘だけれど、神剣と対を成す物には変わりない。 少しでも蠱毒の進行を遅らせる事が出来るなら、儲け物だ。 　「あーもうっ！　埒が開かねぇですぅ！ 　　蒼星石っ！　私、銀ちゃんたちを連れ出して来るです」 　「ダメだよ！　もうすぐ焼け落ちるかも知れない。飛び込むのは危険だ」 　「けど、このままじゃ……」 　「カナも、翠星石の意見に賛成かしら」 金糸雀は廃莢と再装填をしながら、二人の会話に割り込んだ。 　「崩れそうだからと尻込みして、二人が下敷きになってから悔やんでも遅いかしら。 　　カナが弾を撃ち尽くしてしまう前に、早く行って来て」 　「それなら、ボクが行く。姉さんは、ここに残っているんだ」 　「何を言うです、蒼星石！　守りの要が抜けたらダメですっ」 　「けど、怪我人の姉さんが行っても、却って足手まといになるよ。 　　状況的に見ても、ボクが行くのが一番なんだ」 　「やめるです！　危ねぇですぅ！」 　「その危ないところに、自分は行くつもりだったクセに！」 蒼星石が詰るような視線を向けると、翠星石は言葉に窮して緋翠の目を伏せた。 それを指摘されると、返す言葉がない。 　「約束したよね？　もう、無茶な真似はしない……って」 　「……はい。したですぅ」 　「なら、そういうコトだよ。姉さんは此処で、真紅と金糸雀を護ってあげて」 　「あっ！　ちょっと待つです！」 言い終えて走り出そうとした蒼星石の背に、姉の心配そうな声が投げかけられた。 肩越しに振り返り「なに？」と訊ねた妹に向けて、翠星石は、たった一言だけ呟いた。 　「必ず、無事に帰ってくるですよ」 それは出来ない約束だ。切迫した事態では、結果がどう転ぶか解らない。 下手をすれば、これが永遠の別れになるとも限らなかった。 けれど、蒼星石は―― 　「約束するよ、姉さん。きっと無事に戻ってくるから」 柔らかい微笑みを翠星石に送って、燃え盛る家に向かって走り出した。 掛け替えのない同志……水銀燈と薔薇水晶を救出するために。 朦朧とした意識の中で―― 水銀燈は、優しい声を聞いた気がした。 それは、聞き覚えのない、女性の声。でも、不思議と懐かしさを感じた。 誰だろう？　息を殺し、じいっ……と耳をそばだてる。 　――水銀燈。しっかりと、気を保つのです。 今度は、ハッキリと聞き取れた。 しかも、瞼を閉じている筈なのに、目の前には巫女装束の女性が見えていた。 滑らかで、真っ直ぐな金髪を、風に遊ばせている。 　（だぁれ？　……真紅ぅ？） 心の中で呟いたものの、その一方で、別人だと気付いていた。 背格好や面差しは、非常によく似ている。 けれど、身に纏った雰囲気が、全くの別物だったからだ。 こちらの女性の方が、真紅と比べて、ずっと大人びている。特に、胸とか……。 　（ひょっとしてぇ、貴女は……房姫？） 問い掛けると、女性は嬉しそうに目を細めて、水銀燈に手を差し伸べた。 転んだ幼子を抱き起こそうとする母親のような、温かい雰囲気。 水銀燈は、差し出された手に、おずおずと腕を伸ばした。 　（…………熱っ！） 指と指が触れ合った瞬間、水銀燈は灼熱を感じて、腕を引っ込めた。 気付いた時、水銀燈の右腕は大蛇に銜えられ、炎に炙られ始めたところだった。 水銀燈は迷わず、左手に握り締めていた神剣を振り抜き、大蛇の頚を絶ち斬った。 　「ぎゃああぁっ！」 のりの絶叫と同時に、どおん！　と壁をブチ抜く音が、部屋中に鳴り響いた。 右腕の自由を取り戻した水銀燈は、脱臼による痛みを堪えながら、周囲を見た。 突然に開かれた換気口によって、充満していた煙が急激に薄れていく。 　（薔薇しぃは……どうなっちゃったのぉ） 　 あの娘も大蛇に巻き付かれて、締め上げられていたけれど、無事だろうか。 頭を巡らすと、袖で口元を覆った薔薇水晶が、小走りに近づいてくるのが見えた。 　「銀ちゃん、大丈夫？　しっかりしてっ！」 　「……私は、しっかりしてるわよぉ。貴女の方こそ、平気なの？」 　「圧鎧に護られてたから。とにかく……脱出が先」 薔薇水晶は水銀燈の身体を抱え起こして、左腕の下に、自分の肩を割り込ませた。 パッと見て、水銀燈が右肩を脱臼していると見抜いたのだろう。 ささやかな心遣いを、水銀燈は嬉しく思った。 炎を潜り抜け、壁に穿たれた穴から二人が飛び出した直後、屋根が焼け落ちた。 正に、間一髪。 あと僅か、脱出が遅れていたら、生きながら荼毘に付されるところだった。 けれど、安堵したのも、ここまで。眼前には、のりの姿があった。 どす黒い体液が流れ出す左腕を押さえて、憎々しげに水銀燈を睨めつけている。 見れば、のりの左腕は、肘から先が失われていた。 二匹の大蛇とは、もしかして彼女の両腕だったのだろうか？ 　「よくも、やってくれたわね！　もう容赦しないわよぅ」 のりの気迫が、周囲の空気をビリビリと震わせた。 宣告どおり、次は一気にケリを付けるつもりなのだろう。 薔薇水晶は水銀燈の手から神剣をもぎ取って、正眼に構えた。 だが、剣の切っ先は小刻みに震えている。 一見すると無傷だが、彼女もまた、身体中に後遺症を残していたのだ。 のりの口元が、嫌らしく歪んだ。 勝利を確信した笑みと、弱者に対する侮蔑が込められた嘲笑。 それらが綯い交ぜになった、見る者に不快感を与える嗤いだった。 のりは、二人に向かって猛然と突進してきた。 　「あはははっ！　ふたり仲良く、あの世に送ってあげるわ」 　「そうは、させないよっ！」　 　「なにっ！？」 いきなり脇から斬り付けられて、のりは弾かれたように飛び退いた。 のりの左肩から、墨汁を思わせる、どす黒い血が噴き出す。 咄嗟の判断で退いたまでは良かったが、蒼星石の鋭い剣撃は躱し切れなかったらしい。 のりにしてみれば、面白くない展開だろう。 圧倒的な優勢が、たった一人の参戦で、一転して不利になったのだから。 彼女は左肩の裂傷を押さえながら、殺意の籠もった瞳を、蒼星石に向けていた。 しかし、そう言った視線に晒され慣れている蒼星石は、微塵も動じない。 愛剣『月華豹神』を構え、冷徹な光を緋翠の瞳に宿して、のりを見詰めていた。 　「今日こそ、決着をつけさせてもらうよ。 　　キミに殺された、多くの人々の無念を晴らす為にも、ね」 蒼星石の踏み込みは、凄まじく速かった。一言で表せば、疾風迅雷。 余りの速さに、のりは躱す事すら忘れて、棒立ちするばかり。 のりが両断される場面を、誰もが脳裏に思い描いていた。 ――が、両者の間に紅い旋風が割り込み、蒼星石の斬撃を食い止めた。 　「なっ！　これは――」 　「まさかっ！　め……めぐっ！」 風が止み、緋色の甲冑を纏った黒髪の娘が、立ちふさがる。 　「そこまでよ。のりさんを斬らせるわけには、いかない」 　「めぐ！　助かったわ」 　「のりさんは、ひとまず退いて。ここは私が引き受けるわ」 蒼星石と鍔迫り合いを演じながら、めぐはのりに話しかけた。 のりは「ゴメンね」と言い残し、夜闇の中へ消えた。 　「さて……三人まとめて、さっさと始末しようかしらね」 　「キミに出来るのかい？」 　「ま……待って！　やめなさい、二人とも！」 水銀燈の制止も虚しく、めぐと蒼星石の剣が、ぶつかり合い、火花を散らす。 二人の間に割って入ろうとする水銀燈を、薔薇水晶は渾身の力で、抑え付けた。 ＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/63.html">第二十章につづく</a>＝

～第十九章～ 四方を囲む炎が勢いを増す中、薔薇水晶の小太刀と、のりの短刀が火花を散らす。 矢継ぎ早に繰り出される斬撃を、のりは一振りの短刀だけで易々と捌いていた。 薔薇水晶の剣撃だって、決して軽くはない。 それを片腕だけで受けきるのだから、のりの膂力は常人のそれを遙かに凌駕していた。 ともかく、早くここから脱出しなければ、本当に蒸し焼きになってしまう。 水銀燈は得物の長さを利用して、隣室に続く襖を叩き斬った。 幸いなことに、炎は隣室にまで達していない。 　「金糸雀！　翠ちゃん！　真紅を、隣の部屋へ連れていきなさいっ」 みっちゃんの死を聞かされて愕然とする金糸雀を叱責しながら、翠星石が、真紅を抱える。 退避する三人を援護するため、水銀燈は薔薇水晶と共に、のりに斬りかかった。 だが、元より必中は狙っていない。 水銀燈は、切り込んだ勢いのまま、のりの背後に回って神剣を回収した。 　「狭い室内では、こっちの方が扱いやすいのよねぇ」 　「あらあら。最初から、そっちがお目当てだったの？」 　「蒼ちゃん！　悪いけど、これ持って真紅たちを援護しに行って」 水銀燈が放り投げた太刀と神剣の鞘を空中で掴むと、蒼星石は「解った」と頷き、 真紅たちを追いかけた。意外に火の回りが早く、室内に煙が充満し始めている。 袖で口元を覆うが、焦げ臭さが鼻を突き、思わず咳き込んだ。 　「銀ちゃん！　私たちも、そろそろ――」 　「逃げないと拙いわねぇ、これは」 煙に視界を遮られて、隣室の方角どころか、互いの位置さえ把握できない。 水銀燈は床に着くぐらい姿勢を低くして、煙の下から方角を確かめようとした。 が、顔を巡らした途端、大蛇の頭とばったり対面してしまった。 大蛇は口を大きく開いて、水銀燈の頭を呑み込もうと、飛びかかってきた。 　「うひゃあっ！　な、なんなのよぉ！」 咄嗟に避けて剣を振るったが、大蛇は素早い動きで、煙の中に姿を隠した。 けれど、気配で判る。煙の中から、眈々と狙いを定めている……。 こっちが煙に巻かれて動けなくなるのを待っているのだろう。 　「きゃぁっ！　ぎ、銀ちゃんっ！」 　「ど、どうしたのっ？！」 悲鳴の後に、どさっ……と倒れる音が続く。 水銀燈は床に這い蹲って、声のした方に目を向けた。 すると、大蛇に巻き付かれ、身体を締め上げられている薔薇水晶を見つけた。 　「……銀……ちゃ…………助け……」 　「いま行くわ！　もう少し、頑張るのよ！」 形振りなど構っていられない。水銀燈は肘を着いて、匍匐前進で近づいていく。 その時、彼女の右真横から、もう一匹の大蛇が飛びかかってきた。 咄嗟に右腕を翳して、頭を庇う。 彼女の腕に、大蛇はバックリと食らいついた。 　「うふふふ。一匹だけと思って、油断したわね」 煙の中から、のりの声だけが聞こえてくる。 位置を特定しようにも、煙が目に染みて、長く見回していられない。 やおら、大蛇は水銀燈の右腕に噛み付いたまま、鎌首を擡げた。 水銀燈の身体が、ふわりと宙に舞う。いや、振り上げられたと言う方が正しい。 煙の中を、訳も分からず振り回されて、思いっきり床に叩きつけられた。 　「くぁっ！　痛っぅ……」 凄まじい衝撃で、失神しそうになった。 だが、水銀燈が気を失うより早く、大蛇は再び彼女を振り回して、叩きつける。 獲物を呑み込む前に、骨を砕いて柔らかくしようと言うのか。 激痛のあまり、思わず神剣を取り落としそうになる。 　「こ……のぉ」 三度、空中で振り回されながら、水銀燈は神剣を左手に持ち替え、握り締めた。 こんな爬虫類ごときに、いつまでも好き勝手に弄ばれているのは面白くない。 水銀燈は神剣を構え、煙に滲みる眼を瞬かせながら、大蛇の瞳に狙いを定めた。 ――目玉を貫き、脳を穿ってやる！ だが、やはり大蛇の方が、一瞬だけ早かった。 水銀燈が神剣を突き出す直前、大蛇は大きく頭を振って、 彼女を強烈に叩きつけていた。右肩の関節が外れた感じがした。 頭を強かに打って、彼方に飛びかけた意識を、右肩の脱臼による痛みが喚び醒ます。 冗談じゃない。これでは正真正銘『蛇の生殺し』だ。 あまりの苦痛に呻くことしか出来ない水銀燈を、大蛇は燃えさかる炎の方へ引きずっていく。 気を失いかけていた彼女は、抗うことも出来ずに、引きずられていった。 一方、屋外へ脱出した蒼星石たちも、穢れの者どもの攻撃を受けていた。 しかも、今までのような、ただ闇雲に斬りかかってくる攻撃ではない。 充分な間合いを取りつつ包囲して、じっくりと相手の消耗を待つ攻め方だった。 右手に太刀、左手に神剣の鞘を握り、射かけられた矢を払い落としながら、 蒼星石は歯噛みした。防御に専念するばかりで、反撃に出る余裕がない。 立て掛けた戸板の陰では、金糸雀が、苦しそうに喘ぐ真紅の治療に専念している。 この状況で、勝手に持ち場を離れる訳にはいかなかった。 　「嫌らしい戦法を使ってくるね、ホントに」 　「こいつら、真紅の消耗を見計らってやがるです」 　「……真紅の容態は、どうなのさ？」 　「これは、ただの毒じゃないかしら！　蠱毒に近いわ。薬が効かないの！」 　「呪詛の類か……厄介だね。ボクたちの手には負えないよ」 　「あ～もうっ！　この非常時に、薔薇しぃと銀ちゃんは、何してるですか」 二人は、未だに燃え盛る家屋から出てこない。 早く脱出しなければ、梁が焼け落ちて、下敷きになってしまうのに―― 煙に巻かれて、出口を見つけられないのだろうか。 　（まさか、二人とも……のりに斃された、なんてコトは？） 頭をよぎった不吉な考えを、蒼星石は即座に振り払った。 何を考えてるんだろう。縁起でもない。 馬鹿なことを考える暇があるなら、現状を打開する事に専念すべきだ。 　「金糸雀！　真紅の容態は、ボクが診る。短筒で、弓足軽の数を減らして」 　「わ、解ったわ。頼むかしら！」 金糸雀と入れ替わりに、蒼星石は真紅の脇に跪いた。 真紅の額に浮かんだ脂汗が、玉となって流れ落ちる。 代わって容態を見ると言ったは良いが、何をどうしたものだろう？ 蒼星石は途方に暮れて、真紅の汗を拭うことしか出来なかった。 　「どうしたら……蠱毒が解けるの？」 呪詛に対しては、二つの方法が有る。 ひとつは呪術者を斃すこと。もうひとつは、より強力な術で跳ね返すことだ。 しかし、当然の事ながら、呪術者はひっそりと隠れていて発見し難い。 周囲を見回しても、呪術者らしき人影は見えなかった。 二つ目の方法を採ろうにも、それが出来そうなのは、真紅以外に居ないのだ。 　「せめて、護符とか、何かの加護があれば――」 完治は無理にせよ、症状を軽減させることくらい出来よう。 蒼星石は藁にも縋る想いで、真紅の両手に、神剣の鞘を握らせた。 たかが鞘だけれど、神剣と対を成す物には変わりない。 少しでも蠱毒の進行を遅らせる事が出来るなら、儲け物だ。 　「あーもうっ！　埒が開かねぇですぅ！ 　　蒼星石っ！　私、銀ちゃんたちを連れ出して来るです」 　「ダメだよ！　もうすぐ焼け落ちるかも知れない。飛び込むのは危険だ」 　「けど、このままじゃ……」 　「カナも、翠星石の意見に賛成かしら」 金糸雀は廃莢と再装填をしながら、二人の会話に割り込んだ。 　「崩れそうだからと尻込みして、二人が下敷きになってから悔やんでも遅いかしら。 　　カナが弾を撃ち尽くしてしまう前に、早く行って来て」 　「それなら、ボクが行く。姉さんは、ここに残っているんだ」 　「何を言うです、蒼星石！　守りの要が抜けたらダメですっ」 　「けど、怪我人の姉さんが行っても、却って足手まといになるよ。 　　状況的に見ても、ボクが行くのが一番なんだ」 　「やめるです！　危ねぇですぅ！」 　「その危ないところに、自分は行くつもりだったクセに！」 蒼星石が詰るような視線を向けると、翠星石は言葉に窮して緋翠の目を伏せた。 それを指摘されると、返す言葉がない。 　「約束したよね？　もう、無茶な真似はしない……って」 　「……はい。したですぅ」 　「なら、そういうコトだよ。姉さんは此処で、真紅と金糸雀を護ってあげて」 　「あっ！　ちょっと待つです！」 言い終えて走り出そうとした蒼星石の背に、姉の心配そうな声が投げかけられた。 肩越しに振り返り「なに？」と訊ねた妹に向けて、翠星石は、たった一言だけ呟いた。 　「必ず、無事に帰ってくるですよ」 それは出来ない約束だ。切迫した事態では、結果がどう転ぶか解らない。 下手をすれば、これが永遠の別れになるとも限らなかった。 けれど、蒼星石は―― 　「約束するよ、姉さん。きっと無事に戻ってくるから」 柔らかい微笑みを翠星石に送って、燃え盛る家に向かって走り出した。 掛け替えのない同志……水銀燈と薔薇水晶を救出するために。 朦朧とした意識の中で―― 水銀燈は、優しい声を聞いた気がした。 それは、聞き覚えのない、女性の声。でも、不思議と懐かしさを感じた。 誰だろう？　息を殺し、じいっ……と耳をそばだてる。 　――水銀燈。しっかりと、気を保つのです。 今度は、ハッキリと聞き取れた。 しかも、瞼を閉じている筈なのに、目の前には巫女装束の女性が見えていた。 滑らかで、真っ直ぐな金髪を、風に遊ばせている。 　（だぁれ？　……真紅ぅ？） 心の中で呟いたものの、その一方で、別人だと気付いていた。 背格好や面差しは、非常によく似ている。 けれど、身に纏った雰囲気が、全くの別物だったからだ。 こちらの女性の方が、真紅と比べて、ずっと大人びている。特に、胸とか……。 　（ひょっとしてぇ、貴女は……房姫？） 問い掛けると、女性は嬉しそうに目を細めて、水銀燈に手を差し伸べた。 転んだ幼子を抱き起こそうとする母親のような、温かい雰囲気。 水銀燈は、差し出された手に、おずおずと腕を伸ばした。 　（…………熱っ！） 指と指が触れ合った瞬間、水銀燈は灼熱を感じて、腕を引っ込めた。 気付いた時、水銀燈の右腕は大蛇に銜えられ、炎に炙られ始めたところだった。 水銀燈は迷わず、左手に握り締めていた神剣を振り抜き、大蛇の頚を絶ち斬った。 　「ぎゃああぁっ！」 のりの絶叫と同時に、どおん！　と壁をブチ抜く音が、部屋中に鳴り響いた。 右腕の自由を取り戻した水銀燈は、脱臼による痛みを堪えながら、周囲を見た。 突然に開かれた換気口によって、充満していた煙が急激に薄れていく。 　（薔薇しぃは……どうなっちゃったのぉ） 　 あの娘も大蛇に巻き付かれて、締め上げられていたけれど、無事だろうか。 頭を巡らすと、袖で口元を覆った薔薇水晶が、小走りに近づいてくるのが見えた。 　「銀ちゃん、大丈夫？　しっかりしてっ！」 　「……私は、しっかりしてるわよぉ。貴女の方こそ、平気なの？」 　「圧鎧に護られてたから。とにかく……脱出が先」 薔薇水晶は水銀燈の身体を抱え起こして、左腕の下に、自分の肩を割り込ませた。 パッと見て、水銀燈が右肩を脱臼していると見抜いたのだろう。 ささやかな心遣いを、水銀燈は嬉しく思った。 炎を潜り抜け、壁に穿たれた穴から二人が飛び出した直後、屋根が焼け落ちた。 正に、間一髪。 あと僅か、脱出が遅れていたら、生きながら荼毘に付されるところだった。 けれど、安堵したのも、ここまで。眼前には、のりの姿があった。 どす黒い体液が流れ出す左腕を押さえて、憎々しげに水銀燈を睨めつけている。 見れば、のりの左腕は、肘から先が失われていた。 二匹の大蛇とは、もしかして彼女の両腕だったのだろうか？ 　「よくも、やってくれたわね！　もう容赦しないわよぅ」 のりの気迫が、周囲の空気をビリビリと震わせた。 宣告どおり、次は一気にケリを付けるつもりなのだろう。 薔薇水晶は水銀燈の手から神剣をもぎ取って、正眼に構えた。 だが、剣の切っ先は小刻みに震えている。 一見すると無傷だが、彼女もまた、身体中に後遺症を残していたのだ。 のりの口元が、嫌らしく歪んだ。 勝利を確信した笑みと、弱者に対する侮蔑が込められた嘲笑。 それらが綯い交ぜになった、見る者に不快感を与える嗤いだった。 のりは、二人に向かって猛然と突進してきた。 　「あはははっ！　ふたり仲良く、あの世に送ってあげるわ」 　「そうは、させないよっ！」　 　「なにっ！？」 いきなり脇から斬り付けられて、のりは弾かれたように飛び退いた。 のりの左肩から、墨汁を思わせる、どす黒い血が噴き出す。 咄嗟の判断で退いたまでは良かったが、蒼星石の鋭い剣撃は躱し切れなかったらしい。 のりにしてみれば、面白くない展開だろう。 圧倒的な優勢が、たった一人の参戦で、一転して不利になったのだから。 彼女は左肩の裂傷を押さえながら、殺意の籠もった瞳を、蒼星石に向けていた。 しかし、そう言った視線に晒され慣れている蒼星石は、微塵も動じない。 愛剣『月華豹神』を構え、冷徹な光を緋翠の瞳に宿して、のりを見詰めていた。 　「今日こそ、決着をつけさせてもらうよ。 　　キミに殺された、多くの人々の無念を晴らす為にも、ね」 蒼星石の踏み込みは、凄まじく速かった。一言で表せば、疾風迅雷。 余りの速さに、のりは躱す事すら忘れて、棒立ちするばかり。 のりが両断される場面を、誰もが脳裏に思い描いていた。 ――が、両者の間に紅い旋風が割り込み、蒼星石の斬撃を食い止めた。 　「なっ！　これは――」 　「まさかっ！　め……めぐっ！」 風が止み、緋色の甲冑を纏った黒髪の娘が、立ちふさがる。 　「そこまでよ。のりさんを斬らせるわけには、いかない」 　「めぐ！　助かったわ」 　「のりさんは、ひとまず退いて。ここは私が引き受けるわ」 蒼星石と鍔迫り合いを演じながら、めぐはのりに話しかけた。 のりは「ゴメンね」と言い残し、夜闇の中へ消えた。 　「さて……三人まとめて、さっさと始末しようかしらね」 　「キミに出来るのかい？」 　「ま……待って！　やめなさい、二人とも！」 水銀燈の制止も虚しく、めぐと蒼星石の剣が、ぶつかり合い、火花を散らす。 二人の間に割って入ろうとする水銀燈を、薔薇水晶は渾身の力で、抑え付けた。 　　＝<a 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