[～第二十二章～]の変更点 - 夢追人の妄想庭園

「～第二十二章～」(2007/01/29 (月) 21:32:31) の最新版変更点

追加された行は緑色になります。

削除された行は赤色になります。

～第二十二章～ どのくらい、蹲って泣き続けていたか判らない。 泣き疲れて、水銀燈は喉の乾きを覚えていた。これでは嗚咽すら掠れて、絞り出せない。 （この近くに、井戸はないのかしら？） そんな考えが胸をよぎった矢先、側で、さくさくと草を踏む音が聞こえた。 小走りな足音。蹲っている姿を目にして、通行人が様子を見に来たのだろう。 「うゅ？　お姉ちゃん、どこか痛いの？」 舌足らずではないが、あどけなさの残る口調で話しかけられ、水銀燈は顔を上げた。 腰を屈め、両の膝に手を当てて水銀燈の様子を窺っていたのは、 口振りから想像していたより、ずっと成長した娘だった。 歳は、自分と同じくらい。神職に就いているのか、巫女装束に身を包んでいた。 短く切り揃えた萌葱色の髪の先には、くるくるとクセが付いている。 頭のてっぺんで髪を束ねている桃色の布が、可愛らしかった。 頬を濡らし、目を泣き腫らした水銀燈の顔を見て、彼女は心配そうに眉を顰めた。 なんだか彼女までが、つられて泣き出しそうな雰囲気だ。 水銀燈は無理矢理、笑顔を作った。 「別にぃ、大した事じゃないのよ。心配かけて、ゴメンねぇ」 「……じゃあ、どうして泣いてたの？」 「ちょっと、ね。泣きたくなっただけなの」 「うぃ？　ヒナは、泣きたくないの～。泣いたら、もっと悲しくなるのよ」 なるほど、そういう単純で、前向きな発想もあるのね。 目元の涙を指先で拭って、水銀燈は、くすっ……と笑みを漏らした。 「貴女、元気な娘ねぇ。名前は、なんて言うのかしらぁ？」 「ヒナのお名前はね、雛苺って言うの。貴女のお名前も、教えてなの」 「私は、水銀燈。好きなように呼んで良いわよぉ」 「じゃあ、銀ちゃんって呼ぶのー。銀ちゃんも、ヒナって呼んでなのっ」 やっぱり、銀ちゃんって呼ばれるんだ……などと、妙な事で感心してしまった。 それにしても、この娘は、なんなのだろう？ 普通に話しているだけで、不思議と、ささくれていた気持ちが落ち着いてくる。 さっきまで、涙が止まらないほど悲しかったのに―― 今では、微笑みを浮かべる余裕すらあった。 「おーい、雛苺。どうかしたのかね？」 「あ、お父さまなのー」 土手の上の道から名前を呼ばれて、雛苺は笑顔で振り向いた。 つられて、水銀燈も顔を向け「お父さまぁ？」と、素っ頓狂な声を上げた。 そこには穏やかな眼差しで雛苺を見詰める、神主姿の老人が立っていた。 見るからに歳が離れすぎているし、面差しも似ていない。 きっと、養父とか、そんな関係なのだろうと、水銀燈は当たりを付けた。 雛苺は土手に走りかけて、ふと立ち止まり、水銀燈の元に引き返してきた。 そして、座り込んだままの水銀燈に、右腕を差し出す。 が、水銀燈が右肩を負傷しているのに気付き、慌てて左腕を差し伸べた。 「銀ちゃんも、一緒に行くのっ！」 「えぇ？　でもぉ、私は――」 言いかけて、考え直した。どうせ、独りになったら悶々と腐るに決まっている。 だったら、少しの間、雛苺に付き合うのも悪くなさそうだった。 差し伸べられた雛苺の手に、水銀燈の左手が伸ばされる。 その時になって初めて、水銀燈は雛苺の左手に布が巻かれている事に気づいた。 （怪我してるのかしらぁ？　だったら、強く握らない方が良いわねぇ） なるべく、そっと柔らかく握……ろうと掌を重ねた瞬間―― 左腕にビリッと痺れが走り、二人は小さな悲鳴を上げて、腕を引っ込めた。 この感触は、以前にも味わったことがある。 でも、まさか……こんな所で、偶然に出会えるなんてウソみたい。 「ヒナちゃん、貴女……もしかして、こんな痣があるんじゃなぁい？」 「うゅ？」 水銀燈は、掌を保護する為に巻いていた包帯を解いて、左手の甲を露わにした。 青黒い痣に【仁】の文字が浮かび上がっている。 それを目にした雛苺は、驚愕に目を見張りながらも、布きれを解いて痣を晒した。 雛苺の痣には【孝】の文字……父母や祖先によく仕える心、孝行を表す御魂だ。 神主の老人を父と慕っているのは、御魂の影響も有るのだろう。 「何をしているのかね、雛苺？」 呼んでいるのに、いつまでも戻って来ない娘を心配したらしく、老人が近づいてきた。 そして、雛苺と水銀燈の左手の甲を一瞥して、驚嘆の声を発した。 「！？　そ、その痣……その文字は、一体、何なのだ？」 「私たちが同志である証よぉ。房姫の御魂で結ばれた姉妹、と言っても良いわぁ」 「同志？　姉妹？　ヒナ、よく分かんないのよ～」 雛苺は無邪気に頸を傾げながら、左手の痣を撫でさすっていた。 確かに、こんな突拍子もない話、俄に信じられる筈もない。 が、老人は房姫という存在を知っていたらしく、ううむ……と唸った。 「房姫という名は、以前に聞いた憶えがある。 会った事はないが、類い希な退魔の能力だったとか」 「らしいわねぇ。実を言うと、私も大して詳しくないわ。 なにしろ、房姫の御魂が八つに分かれた後に産まれたからねぇ」 「じゃあじゃあっ！　銀ちゃんは、ヒナのお姉さんなの？」 「まあ、そうねぇ。ホントのところ、どっちが姉さんか判らないけれどぉ」 「……ふぅむ。なんとも不思議な縁だな」 老人の言葉に、水銀燈は「ホントにねぇ」と相槌を打って、立ち上がった。 ともかく、こんな所で出会えたのも、御魂の導きに違いない。 薔薇水晶の話に出てきた『不浄を清める聖女』と言うのが、雛苺の事だったとしたら、 是か非でも、真紅たちと引き合わせなければならない。 気恥ずかしいとか、ちっぽけな体面を気にしている場合では無かった。 「あの……神主さん。私、水銀燈っていうの」 「儂は結菱一葉。結菱で構わん。それで、何か相談でも？」 これが年の功というものだろうか、話が早い。 水銀燈は「いろいろ都合があると思うけどぉ」と前置いて、本題を切り出した。 「一度で良いから、私の仲間と会っては貰えないかしらぁ？」 「勿論、異存などない。寧ろ、こちらから願い出たいくらいなのだよ」 「本当に？　それなら是非にでも、お願いするわぁ」 「じゃあ、銀ちゃんもヒナたちと一緒に、旅してくれるの？」 「ええ。よろしくねぇ、ヒナちゃん」 心底、嬉しそうにはしゃぐ雛苺を、水銀燈と一葉は微笑みながら眺めていた。 川に沿って、土手の上を歩いて行く三人。 行き先である狼漸藩の上空には、真っ黒な雲が引きも切らず、立ちこめていた。 禍々しい気配が、ひしひしと伝わってくる。 動物もそれを敏感に感じ取っているらしく、犬や猫、鳥の姿を見かけなかった。 先頭を元気良く歩く雛苺に遅れること、数歩。 水銀燈は結菱老人と並んで歩きながら、旅の目的などを聞き込んでいた。 「すると、貴方たちも藩の要請で、狼漸藩に向かう途中だったのねぇ？」 「まったく……偶然が重なりすぎて、怖いくらいだ。 これも因果応報というものかな」 「へぇ。神主さんでも、仏教用語って使うのねぇ」 「そんな事をいちいち気にしていたら、まともに会話など出来んよ」 「二人とも、遅いの～っ！　のんびり歩いてたら、日が暮れちゃうのよ」 雛苺は振り返ると、水銀燈と一葉に向けて、陽気に手を振って見せた。 元気なものだ……と、水銀燈は半ば感心し、半ば呆れた。 この重苦しい気配の中で、あんなにも笑えるなんて、普通では考えられない。 どういう神経をしているのだろう？ でも、それこそが雛苺の長所であり、持って産まれた能力なのかも知れない。 あの娘の側に居ると、水銀燈は何故か、元気になれた。 辛く悲しいことがあっても、彼女の笑顔に癒され、微笑みを取り戻せた。 そして今も、仄かに穢れの臭いが漂う雰囲気を打ち消し、護ってくれている。 （ヒナちゃんが不浄を祓う聖女って噂は、本当のことみたいねぇ） 穢れの本拠地に殴り込む場面で、これほど心強い存在は無いだろう。 なにしろ、居てくれるだけで、微弱な穢れくらい祓ってくれるのだから。 これは……ひょっとして、呪術的な障害も取り除けるのでは？ 水銀燈は雛苺の側に駆け寄って、真横に並んだ。 「ところで、ヒナちゃん。ひとつ、聞いてもいいかしらぁ？」 「うゅ？　なあに、銀ちゃん？」 「貴女、今までに呪いを解いた事って、あるぅ？」 「あるの～。でも、お父さまに手伝ってもらったの」 「それでも、経験があるなら頼もしいわぁ。イザって時は、お願いね」 もしかしたら、これで真紅にかけられた蠱毒を祓えるかも知れない。 真紅たちと合流する迄は、何としても、この二人を護りきらなければ。 とは言え、右肩を負傷している上に、太刀がなく、精霊もなく―― こんな状態では、まともな戦いなど出来る筈がない。 悔しいけれど、今は敵の襲撃を受けない様にと祈ることしか出来なかった。 ――ふと、辺りに、息が詰まるほどの腐臭が流れ込んできた。 それまで良く晴れていた空が、瞬く間に暗い雲に覆われていく。 「まったく……こう言う時に限ってぇ」 狙いすましたように、穢れの者どもは襲ってくるから始末に負えない。 水銀燈は舌打ちすると、雛苺と結菱老人を、後ろに下がらせた。 雛苺が水銀燈の背にしがみついて、狼狽えた声を上げている。 そんな彼女に、結菱老人は力強い言葉を掛けて、勇気づけていた。 前方から、地響きが聞こえてくる。それは徐々に、けれど確実に近付いていた。 低く垂れ込めた靄の向こうで、馬の蹄が大地を噛む音が轟いている。 やがて、靄を突き破って、白骨の騎馬に跨った穢れの鎧武者どもが姿を現した。 「ひいぃっ！　おお、お、お化けなの～っ！？」 「お……お化けって言わないでよぉ。力が抜けるでしょぉ」 「かなりの数の穢れだな。どうするつもりだ？」 「どうも、こうも……神主さんなんだから祝詞くらい唱えてよねぇ。 それと、ヒナちゃん……背中、放して欲しいんだけどぉ」 祝詞や念仏を唱えたところで、引き下がる連中じゃない事は承知している。 早い話が気休め、というヤツだ。 それで雛苺や結菱老人が恐慌状態に陥らずに済むなら、寧ろ助かる。 下手に狼狽えられて、足を引っ張られる方が、よっぽど面倒で、厄介だった。 先鋒の鎧武者が、水銀燈めがけて槍を突き出してきた。 斬り払いと異なり、突きだったら、大きく避ける必要は無い。 左手で柄を掴み、小脇に挟み込むと、水銀燈は並外れた膂力で槍を引き寄せた。 体勢を崩した鎧武者が、彼女の足元に落馬する。 水銀燈は穢れの者の頭蓋骨を踏み潰して、奪い取った槍を構えた。 槍だったら、両腕で構えるため、右肩だけに負担を掛けずに済む。 更に、間合いの長さを利用して、攻め寄せる敵を牽制することも可能だ。 「槍を使うのなんて、ホントに久しぶりねぇ」 水銀燈は頭上で槍を振り回し、雛苺と結菱老人に襲いかかろうとした数騎の騎馬武者を、 骨馬から叩き落とした。 落馬した穢れの者が立ち上がる前に、穂先と石突きで、効率よく頭蓋を砕いていく。 しかし、水銀燈がどれだけ孤軍奮闘しようと、穢れの方が圧倒的に数が多い。 あっと言う間に、三人は骸骨騎馬の軍勢に取り囲まれてしまった。 「ひぐっ……うぇ……うえぇぇん。怖いよぅ……怖いよぅ」 「泣いてたって助からないわよ！　しっかりしなさい！」 「そうは言っても、これでは……もう、保たないぞ！」 「だったら、勝手に諦めてなさいっ！　私は……最後まで、諦めないわ！」 穢れの者の攻撃が、雛苺と結菱老人に集中し始めた。 水銀燈が助けに行こうとするも、他の騎馬が執拗に邪魔をしてくる。 何らかの目的をもって行われる、連携の取れた攻め方だった。 （まさか、ヒナちゃんこそが本当の狙いだって言うのぉ？！） 結菱老人は手にした杖で槍の穂先を弾き返しているが、それも長くは続くまい。 水銀燈の方も、雛苺と結菱老人を庇うので手一杯となり、敵を斃す暇がなかった。 「闘いなさい、雛苺っ！　貴女にも、精霊の加護が付いている筈よ」 「で、でも……ヒナ、分かんないのっ」 「分からないんじゃなくて、解ろうとしていないだけよ、貴女は。 甘ったれないで！　貴女を救えるのは、他でもない、貴女自身なのよ！」 「う、うゅ……ぎ、銀ちゃん……」 「まずは、落ち着いて。それから、心の中で精霊の名前を訊ねてみなさい」 「……解ったの。やってみるのっ！」 雛苺は袖で涙を拭うと、瞼を閉じて、精神を集中し始めた。 やがて、戦闘の音すら耳に入らなくなり、雛苺は無我の境地へと辿り着いた。 無我の境地に居ながら、雛苺は誰かの声を耳にしていた。 とても優しそうな、女の人の囁き声―― そんな事は、初めてだった。 「だ、誰……なの？」 恐る恐る、瞼を開く……と、目の前に、凄く綺麗な女性が立っていた。 金色の髪に、紺碧の瞳。自分と同じく、巫女装束に身を包んでいる。 彼女は、雛苺に向かって穏やかに微笑み、静かに語り始めた。 「私は、房姫。こうして貴女と会うのは、初めてですね」 「うぃ……あっ、そうそう！」 驚きのあまり言葉を失っていたものの、水銀燈に教わった事を思い出して、 雛苺は房姫に訊ねていた。 「あのね、あのねっ！　ヒナ、精霊さんの名前を教えて欲しいのっ」 「貴女を護る精霊の名は、縁辺流。穢れを祓う清き輝きを放つ者です」 「その精霊さんは、ヒナのお願いを聞いてくれるの？」 「貴女が望むなら、精霊は助力を惜しみません」 「ヒナが…………望んだとおりに？」 本当に、望むだけで、精霊が言う事を聞いてくれるのだろうか？ 今まで一度として精霊の力を感じなかっただけに、雛苺は半信半疑だった。 「さあ、早く戻りなさい。貴女の大切な人たちを、助けに行くのです」 精霊について、詳しく聞きたい。 だが、雛苺の願いが届いているにも拘わらず、房姫は何も語らずに姿を消した。 現実に戻ると、水銀燈と結菱老人が、必死になって雛苺を庇い続けていた。 二人とも、満身創痍だ。これ以上は、無理をさせられない。させては、ならない。 雛苺は胸の前で、両手を合わせて指を組み、瞑想した。 「お願い、精霊さん。ヒナに、力を貸してなの。 みんなを苛める、怖いお化けを追い払って……お願いっ！　縁辺流ぅ！」 突如、雛苺の首筋から眩い光球が飛び立ち、三人の頭上を旋回した。 そして次の瞬間、ピタリと止まって、太陽の如き白い輝きを放ち始めた。 柔らかく、温かな、癒しの光―― その光を浴びた穢れの者どもは、悉く、ぼろぼろと崩れ落ちてしまった。 「こ、これが…………ヒナちゃんの……縁辺流の能力？！」 「なんという、慈愛に満ちた輝きだ。これが……精霊の力なのか」 「うゅ？」 何が起こったのか―― 訳が解らず頚を傾げた雛苺を、水銀燈は嬉々として抱擁した。 「あははっ！　凄ぉい！　凄いわよぅ、ヒナちゃぁん！」 「はにゃ！　え、えへへ……苦しいよ、銀ちゃん」 言葉とは裏腹に、雛苺も水銀燈の背に腕を回して、ぎゅっ！　としがみついた。 そうすることが……。 そうされることが……。 とても嬉しくて、大切な事の様に感じられたから。 だが―― 二人は未だ、崖の上から忌々しげに自分達を見下ろしてる雪華綺晶の存在に、 気付いていなかった。 ＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/66.html">第二十三章につづく</a>＝

～第二十二章～ どのくらい、蹲って泣き続けていたか判らない。 泣き疲れて、水銀燈は喉の乾きを覚えていた。これでは嗚咽すら掠れて、絞り出せない。 　（この近くに、井戸はないのかしら？） そんな考えが胸をよぎった矢先、側で、さくさくと草を踏む音が聞こえた。 小走りな足音。蹲っている姿を目にして、通行人が様子を見に来たのだろう。 　「うゅ？　お姉ちゃん、どこか痛いの？」 舌足らずではないが、あどけなさの残る口調で話しかけられ、水銀燈は顔を上げた。 腰を屈め、両の膝に手を当てて水銀燈の様子を窺っていたのは、 口振りから想像していたより、ずっと成長した娘だった。 歳は、自分と同じくらい。神職に就いているのか、巫女装束に身を包んでいた。 短く切り揃えた萌葱色の髪の先には、くるくるとクセが付いている。 頭のてっぺんで髪を束ねている桃色の布が、可愛らしかった。 頬を濡らし、目を泣き腫らした水銀燈の顔を見て、彼女は心配そうに眉を顰めた。 なんだか彼女までが、つられて泣き出しそうな雰囲気だ。 水銀燈は無理矢理、笑顔を作った。 　「別にぃ、大した事じゃないのよ。心配かけて、ゴメンねぇ」 　「……じゃあ、どうして泣いてたの？」 　「ちょっと、ね。泣きたくなっただけなの」 　「うぃ？　ヒナは、泣きたくないの～。泣いたら、もっと悲しくなるのよ」 なるほど、そういう単純で、前向きな発想もあるのね。 目元の涙を指先で拭って、水銀燈は、くすっ……と笑みを漏らした。 　「貴女、元気な娘ねぇ。名前は、なんて言うのかしらぁ？」 　「ヒナのお名前はね、雛苺って言うの。貴女のお名前も、教えてなの」 　「私は、水銀燈。好きなように呼んで良いわよぉ」 　「じゃあ、銀ちゃんって呼ぶのー。銀ちゃんも、ヒナって呼んでなのっ」 やっぱり、銀ちゃんって呼ばれるんだ……などと、妙な事で感心してしまった。 それにしても、この娘は、なんなのだろう？ 普通に話しているだけで、不思議と、ささくれていた気持ちが落ち着いてくる。 さっきまで、涙が止まらないほど悲しかったのに―― 今では、微笑みを浮かべる余裕すらあった。 　「おーい、雛苺。どうかしたのかね？」 　「あ、お父さまなのー」 土手の上の道から名前を呼ばれて、雛苺は笑顔で振り向いた。 つられて、水銀燈も顔を向け「お父さまぁ？」と、素っ頓狂な声を上げた。 そこには穏やかな眼差しで雛苺を見詰める、神主姿の老人が立っていた。 見るからに歳が離れすぎているし、面差しも似ていない。 きっと、養父とか、そんな関係なのだろうと、水銀燈は当たりを付けた。 雛苺は土手に走りかけて、ふと立ち止まり、水銀燈の元に引き返してきた。 そして、座り込んだままの水銀燈に、右腕を差し出す。 が、水銀燈が右肩を負傷しているのに気づき、慌てて左腕を差し伸べた。 　「銀ちゃんも、一緒に行くのっ！」 　「えぇ？　でもぉ、私は――」 言いかけて、考え直した。どうせ、独りになったら悶々と腐るに決まっている。 だったら、少しの間、雛苺に付き合うのも悪くなさそうだった。 差し伸べられた雛苺の手に、水銀燈の左手が伸ばされる。 その時になって初めて、水銀燈は雛苺の左手に布が巻かれている事に気づいた。 　（怪我してるのかしらぁ？　だったら、強く握らない方が良いわねぇ） なるべく、そっと柔らかく握……ろうと掌を重ねた瞬間―― 左腕にビリッと痺れが走り、二人は小さな悲鳴を上げて、腕を引っ込めた。 この感触は、以前にも味わったことがある。 でも、まさか……こんな所で、偶然に出会えるなんてウソみたい。 　「ヒナちゃん、貴女……もしかして、こんな痣があるんじゃなぁい？」 　「うゅ？」 水銀燈は、掌を保護する為に巻いていた包帯を解いて、左手の甲を露わにした。 青黒い痣に【仁】の文字が浮かび上がっている。 それを目にした雛苺は、驚愕に目を見張りながらも、布きれを解いて痣を晒した。 雛苺の痣には【孝】の文字……父母や祖先によく仕える心、孝行を表す御魂だ。 神主の老人を父と慕っているのは、御魂の影響も有るのだろう。 　「何をしているのかね、雛苺？」 呼んでいるのに、いつまでも戻って来ない娘を心配したらしく、老人が近づいてきた。 そして、雛苺と水銀燈の左手の甲を一瞥して、驚嘆の声を発した。 　「！？　そ、その痣……その文字は、一体、何なのだ？」 　「私たちが同志である証よぉ。房姫の御魂で結ばれた姉妹、と言っても良いわぁ」 　「同志？　姉妹？　ヒナ、よく分かんないのよ～」 雛苺は無邪気に頸を傾げながら、左手の痣を撫でさすっていた。 確かに、こんな突拍子もない話、俄に信じられる筈もない。 が、老人は房姫という存在を知っていたらしく、ううむ……と唸った。 　「房姫という名は、以前に聞いた憶えがある。 　　会った事はないが、類い希な退魔の能力だったとか」 　「らしいわねぇ。実を言うと、私も大して詳しくないわ。 　　なにしろ、房姫の御魂が八つに分かれた後に産まれたからねぇ」 　「じゃあじゃあっ！　銀ちゃんは、ヒナのお姉さんなの？」 　「まあ、そうねぇ。ホントのところ、どっちが姉さんか判らないけれどぉ」 　「……ふぅむ。なんとも不思議な縁だな」 老人の言葉に、水銀燈は「ホントにねぇ」と相槌を打って、立ち上がった。 ともかく、こんな所で出会えたのも、御魂の導きに違いない。 薔薇水晶の話に出てきた『不浄を清める聖女』と言うのが、雛苺の事だったとしたら、 是か非でも、真紅たちと引き合わせなければならない。 気恥ずかしいとか、ちっぽけな体面を気にしている場合では無かった。 　「あの……神主さん。私、水銀燈っていうの」 　「儂は結菱一葉。結菱で構わん。それで、何か相談でも？」 これが年の功というものだろうか、話が早い。 水銀燈は「いろいろ都合があると思うけどぉ」と前置いて、本題を切り出した。 　「一度で良いから、私の仲間と会っては貰えないかしらぁ？」 　「勿論、異存などない。寧ろ、こちらから願い出たいくらいなのだよ」 　「本当に？　それなら是非にでも、お願いするわぁ」 　「じゃあ、銀ちゃんもヒナたちと一緒に、旅してくれるの？」 　「ええ。よろしくねぇ、ヒナちゃん」 心底、嬉しそうにはしゃぐ雛苺を、水銀燈と一葉は微笑みながら眺めていた。 川に沿って、土手の上を歩いて行く三人。 行き先である狼漸藩の上空には、真っ黒な雲が引きも切らず、立ちこめていた。 禍々しい気配が、ひしひしと伝わってくる。 動物もそれを敏感に感じ取っているらしく、犬や猫、鳥の姿を見かけなかった。 先頭を元気良く歩く雛苺に遅れること、数歩。 水銀燈は結菱老人と並んで歩きながら、旅の目的などを聞き込んでいた。 　「すると、貴方たちも藩の要請で、狼漸藩に向かう途中だったのねぇ？」 　「まったく……偶然が重なりすぎて、怖いくらいだ。 　　これも因果応報というものかな」 　「へぇ。神主さんでも、仏教用語って使うのねぇ」 　「そんな事をいちいち気にしていたら、まともに会話など出来んよ」 　「二人とも、遅いの～っ！　のんびり歩いてたら、日が暮れちゃうのよ」 雛苺は振り返ると、水銀燈と一葉に向けて、陽気に手を振って見せた。 元気なものだ……と、水銀燈は半ば感心し、半ば呆れた。 この重苦しい気配の中で、あんなにも笑えるなんて、普通では考えられない。 どういう神経をしているのだろう？ でも、それこそが雛苺の長所であり、持って産まれた能力なのかも知れない。 あの娘の側に居ると、水銀燈は何故か、元気になれた。 辛く悲しいことがあっても、彼女の笑顔に癒され、微笑みを取り戻せた。 そして今も、仄かに穢れの臭いが漂う雰囲気を打ち消し、護ってくれている。 　（ヒナちゃんが不浄を祓う聖女って噂は、本当のことみたいねぇ） 穢れの本拠地に殴り込む場面で、これほど心強い存在は無いだろう。 なにしろ、居てくれるだけで、微弱な穢れくらい祓ってくれるのだから。 これは……ひょっとして、呪術的な障害も取り除けるのでは？ 水銀燈は雛苺の側に駆け寄って、真横に並んだ。 　「ところで、ヒナちゃん。ひとつ、聞いてもいいかしらぁ？」 　「うゅ？　なあに、銀ちゃん？」 　「貴女、今までに呪いを解いた事って、あるぅ？」 　「あるの～。でも、お父さまに手伝ってもらったの」 　「それでも、経験があるなら頼もしいわぁ。イザって時は、お願いね」 もしかしたら、これで真紅にかけられた蠱毒を祓えるかもしれない。 真紅たちと合流する迄は、何としても、この二人を護りきらなければ。 とは言え、右肩を負傷している上に、太刀がなく、精霊もなく―― こんな状態では、まともな戦いなど出来る筈がない。 悔しいけれど、今は敵の襲撃を受けないようにと祈ることしか出来なかった。 ――ふと、辺りに、息が詰まるほどの腐臭が流れ込んできた。 それまで良く晴れていた空が、瞬く間に暗い雲に覆われていく。 　「まったく……こう言う時に限ってぇ」 狙いすましたように、穢れの者どもは襲ってくるから始末に負えない。 水銀燈は舌打ちすると、雛苺と結菱老人を、後ろに下がらせた。 雛苺が水銀燈の背にしがみついて、狼狽えた声を上げている。 そんな彼女に、結菱老人は力強い言葉を掛けて、勇気づけていた。 前方から、地響きが聞こえてくる。それは徐々に、けれど確実に近づいていた。 低く垂れ込めた靄の向こうで、馬の蹄が大地を噛む音が轟いている。 やがて、靄を突き破って、白骨の騎馬に跨った穢れの鎧武者どもが姿を現した。 　「ひいぃっ！　おお、お、お化けなの～っ！？」 　「お……お化けって言わないでよぉ。力が抜けるでしょぉ」 　「かなりの数の穢れだな。どうするつもりだ？」 　「どうも、こうも……神主さんなんだから祝詞くらい唱えてよねぇ。 　　それと、ヒナちゃん……背中、放して欲しいんだけどぉ」 祝詞や念仏を唱えたところで、引き下がる連中じゃない事は承知している。 早い話が気休め、というヤツだ。 それで雛苺や結菱老人が恐慌状態に陥らずに済むなら、寧ろ助かる。 下手に狼狽えられて、足を引っ張られる方が、よっぽど面倒で、厄介だった。 先鋒の鎧武者が、水銀燈めがけて槍を突き出してきた。 斬り払いと異なり、突きだったら、大きく避ける必要は無い。 左手で柄を掴み、小脇に挟み込むと、水銀燈は並外れた膂力で槍を引き寄せた。 体勢を崩した鎧武者が、彼女の足元に落馬する。 水銀燈は穢れの者の頭蓋骨を踏み潰して、奪い取った槍を構えた。 槍だったら、両腕で構えるため、右肩だけに負担を掛けずに済む。 更に、間合いの長さを利用して、攻め寄せる敵を牽制することも可能だ。 　「槍を使うのなんて、ホントに久しぶりねぇ」 水銀燈は頭上で槍を振り回し、雛苺と結菱老人に襲いかかろうとした数騎の騎馬武者を、 骨馬から叩き落とした。 落馬した穢れの者が立ち上がる前に、穂先と石突きで、効率よく頭蓋を砕いていく。 しかし、水銀燈がどれだけ孤軍奮闘しようと、穢れの方が圧倒的に数が多い。 あっと言う間に、三人は骸骨騎馬の軍勢に取り囲まれてしまった。 　「ひぐっ……うぇ……うえぇぇん。怖いよぅ……怖いよぅ」 　「泣いてたって助からないわよ！　しっかりしなさい！」 　「そうは言っても、これでは……もう、保たないぞ！」 　「だったら、勝手に諦めてなさいっ！　私は……最後まで、諦めないわ！」 穢れの者の攻撃が、雛苺と結菱老人に集中し始めた。 水銀燈が助けに行こうとするも、他の騎馬が執拗に邪魔をしてくる。 何らかの目的をもって行われる、連携の取れた攻め方だった。 　（まさか、ヒナちゃんこそが本当の狙いだって言うのぉ？！） 結菱老人は手にした杖で槍の穂先を弾き返しているが、それも長くは続くまい。 水銀燈の方も、雛苺と結菱老人を庇うので手一杯となり、敵を斃す暇がなかった。 　「闘いなさい、雛苺っ！　貴女にも、精霊の加護が付いている筈よ」 　「で、でも……ヒナ、分かんないのっ」 　「分からないんじゃなくて、解ろうとしていないだけよ、貴女は。 　　甘ったれないで！　貴女を救えるのは、他でもない、貴女自身なのよ！」 　「う、うゅ……ぎ、銀ちゃん……」 　「まずは、落ち着いて。それから、心の中で精霊の名前を訊ねてみなさい」 　「……解ったの。やってみるのっ！」 雛苺は袖で涙を拭うと、瞼を閉じて、精神を集中し始めた。 やがて、戦闘の音すら耳に入らなくなり、雛苺は無我の境地へと辿り着いた。 無我の境地に居ながら、雛苺は誰かの声を耳にしていた。 とても優しそうな、女の人の囁き声―― そんな事は、初めてだった。 　「だ、誰……なの？」 恐る恐る、瞼を開く……と、目の前に、凄く綺麗な女性が立っていた。 金色の髪に、紺碧の瞳。自分と同じく、巫女装束に身を包んでいる。 彼女は、雛苺に向かって穏やかに微笑み、静かに語り始めた。 　「私は、房姫。こうして貴女と会うのは、初めてですね」 　「うぃ……あっ、そうそう！」 驚きのあまり言葉を失っていたものの、水銀燈に教わった事を思い出して、 雛苺は房姫に訊ねていた。 　「あのね、あのねっ！　ヒナ、精霊さんの名前を教えて欲しいのっ」 　「貴女を護る精霊の名は、縁辺流。穢れを祓う清き輝きを放つ者です」 　「その精霊さんは、ヒナのお願いを聞いてくれるの？」 　「貴女が望むなら、精霊は助力を惜しみません」 　「ヒナが…………望んだとおりに？」 本当に、望むだけで、精霊が言う事を聞いてくれるのだろうか？ 今まで一度として精霊の力を感じなかっただけに、雛苺は半信半疑だった。 　「さあ、早く戻りなさい。貴女の大切な人たちを、助けに行くのです」 精霊について、詳しく聞きたい。 だが、雛苺の願いが届いているにも拘わらず、房姫は何も語らずに姿を消した。 現実に戻ると、水銀燈と結菱老人が、必死になって雛苺を庇い続けていた。 二人とも、満身創痍だ。これ以上は、無理をさせられない。させては、ならない。 雛苺は胸の前で、両手を合わせて指を組み、瞑想した。 　「お願い、精霊さん。ヒナに、力を貸してなの。 　　みんなを苛める、怖いお化けを追い払って……お願いっ！　縁辺流ぅ！」 突如、雛苺の首筋から眩い光球が飛び立ち、三人の頭上を旋回した。 そして次の瞬間、ピタリと止まって、太陽の如き白い輝きを放ち始めた。 柔らかく、温かな、癒しの光―― その光を浴びた穢れの者どもは、悉く、ぼろぼろと崩れ落ちてしまった。 　「こ、これが…………ヒナちゃんの……縁辺流の能力？！」 　「なんという、慈愛に満ちた輝きだ。これが……精霊の力なのか」 　「うゅ？」 何が起こったのか―― 訳が解らず頚を傾げた雛苺を、水銀燈は嬉々として抱擁した。 　「あははっ！　凄ぉい！　凄いわよぅ、ヒナちゃぁん！」 　「はにゃ！　え、えへへ……苦しいよ、銀ちゃん」 言葉とは裏腹に、雛苺も水銀燈の背に腕を回して、ぎゅっ！　としがみついた。 そうすることが……。 そうされることが……。 とても嬉しくて、大切な事の様に感じられたから。 だが―― 二人は未だ、崖の上から忌々しげに自分達を見下ろしてる雪華綺晶の存在に、 気づいていなかった。 　　＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/66.html">第二十三章につづく</a>＝

表示オプション

横に並べて表示：

変化行の前後のみ表示：