[～第二十三章～]の変更点 - 夢追人の妄想庭園

「～第二十三章～」(2007/01/29 (月) 21:37:11) の最新版変更点

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～第二十三章～ 突然の土砂降りに見舞われた五人の犬士たちは、偶然に見つけた古刹に籠もり、 周囲を警戒しつつ、冷たい雨を凌いでいた。 と言っても、実際に哨戒に就いているのは蒼星石と、薔薇水晶の両名のみだ。 のり、めぐの両名と死闘を演じた後、夜を徹して水銀燈の行方を探したものの、 結局、彼女は見付からなかった。 得物も持たずに、たった独りで失踪してしまった水銀燈の事は気がかりだが、 蠱毒に冒され、昏睡状態となった真紅のことも一刻を争う。 やむを得ず、重い足を引きずりながら村を後にして、やっと此処まで来た途端、 天候の急変に出会したのだ。 山の天気は変わり易いから、単なる自然現象という可能性もある。 だが、彼女たちにとって、天候の急変には別の意味も含まれていた。 ――穢れの者の襲来。 真紅は未だに目を覚まさず、翠星石の傷の状態も、完治と言うには程遠い。 おまけに、金糸雀は先の戦闘で、全ての銃弾を使い切っていた。 まともに戦えるのが蒼星石と薔薇水晶だけという状況で、 敵が追撃してこない方が、寧ろ不思議であり不気味だった。 けれど、雨が降り始めてだいぶ経つのに、穢れの者は姿を見せない。 そればかりか、付近には気配すら、微塵も感じられなかった。 「やっぱり、ただの自然現象なのかな？」 格子戸の間から、雨に煙る森の様子を窺っていた蒼星石は、ポツリと呟いた。 隣に座って、同じく外の動きに警戒していた薔薇水晶が、無言で頷く。 それならそれで、休息できるから喜ばしい事だった。 「金糸雀。真紅の容態は、どうなの？」 「蠱毒の進行は、今のところ止まっているかしら」 「神剣の加護ですかねぇ。まあ、現状維持が関の山ですけどぉ」 神剣を両腕に抱かせておくと、真紅は苦しまなくなった。 しかし、それだけだ。回復も悪化もせず、完全な膠着状態に陥っている。 所詮は一時凌ぎであり、根本的な解決には至っていなかった。 「眠りこけてる真紅の世話なら、私ひとりでも見てやれるです。 金糸雀は、今の内に弾丸を造り貯めしておきやがれですぅ」 「いいの？　それじゃあ、お言葉に甘えるかしら」 金糸雀は、翠星石に後事を託して、部屋の隅で火を起こし、鉛を溶かし始めた。 こういった湿度の高い時に火薬を扱うのは、本来なら望ましくない。 けれども、弾が無い以上、状況に拘ってもいられなかった。 古刹の外では、相も変わらず、ざあざあと雨が降りしきっている。 格子戸の向こうに睨みを利かせながら、蒼星石は水銀燈の事を考えていた。 彼女は今頃、何処にいるのだろう？ この雨の中で、ボクたちと同様に、雨宿りをしているんだろうか？ それとも、雨に濡れて、捨てられた子猫みたいに震えているの？ もう一度、会って話がしたい。あの時、言い過ぎたって事を謝りたい。 そう願った矢先、かたかたかた……と、小刻みに震える音が、室内に響いた。 ――敵の襲撃か？！　 誰の表情にも、緊張が走る。その間も、かたかたと音は鳴り続けた。 襲撃にしては、余りにも静かすぎる。 本当に、敵が攻めてきたのだろうか？ なんだか様子がおかしい。全員が耳をそばだてて、音源を探した。 室内で鳴っているのは、間違いない。 「……？　ああっ！　判ったです！　アレですぅ！」　 「アレって……銀ちゃんの太刀……」 翠星石が指差した先で、床に寝かせてあった水銀燈の太刀が震動していた。 「精霊が……冥鳴が、こんなに騒いでいるなんて」 「これって、まさか――」 「銀ちゃんの身に、危機が迫ってるのかしら？」 「…………探しに行くっ！」 「あ、待つですよ、薔薇しぃっ」 すっと立ち上がった薔薇水晶を、翠星石が呼び止めた。 薔薇水晶は『なんで、止めるの？』と言わんばかりの眼を翠星石に向けて、 さも不服そうに唇を突き出した。 「探しに行くなら、蒼星石と一緒に行くです。 独りだと、何か有ったときに、連絡も取れなくなるです」 「その通りかしら。二人なら、不意打ちを食らっても、助け合えるものね」 「解った。行こうか、薔薇しぃ。冥鳴、道案内を頼んだよ」　 「じゃあ……私が太刀を持つ」 薔薇水晶が太刀を掴み上げると、震動は更に激しくなった。 まるで、薔薇水晶と蒼星石を急かしているみたいだ。 「ふふっ。冥鳴は、本当に水銀燈のことが好きなんだね」 「銀ちゃんへの愛なら……私の方が上」 「……バカ水晶。精霊を相手に恋の鞘当てして、どうするですか」 重い溜息を吐いた翠星石に見送られ、蒼星石と薔薇水晶は古刹を発った。 土砂降りだった雨は、気持ち、弱まっていた。 しかし、依然として強い降りであることに、なんら変わりはない。 雨粒を吸い込んで、服が見る見るうちに重みを増していった。 「……こっち。間違いない」 「よし、急ごう」 泥濘に脚を取られながらも、二人は冥鳴の示す方向へ進み続ける。 少し進んでは、全方位に太刀の切っ先を向け、冥鳴の反応を確かめる。 冥鳴に導かれるまま、蒼星石と薔薇水晶は、森の切れ間まで辿り着いた。 その先は、身を隠せる場所が少ない河原となっている。 「？　なんだか、川を渡らないと……ダメみたい」 「冥鳴が言うなら、そうなんだろうね。近くに橋なんて有ったかな」 まあ、有ろうが無かろうが関係ない。橋がなければ、泳いで渡るだけだ。 もっとも、この雨で増水していなければ――の話だが。 山では土砂降りだった雨が、河原では霧雨に変わっていた。 実際に土手に立ってみると、川幅は、予想していたよりずっと広い。 これは流石に、泳いで渡るなんて無理だ。 蒼星石は橋を探して、川の上流と下流を、交互に見遣った。 すると、そこへ―― 「……居たっ！　向こう岸……ほら、あそこに」 薔薇水晶が対岸を指差しながら、上擦った声で話しかけてきた。 雨靄の向こうに、特徴ある銀髪が見えた。誰か、二人の人物と一緒らしい。 折良く下流に小さな橋を見付けた蒼星石は、薔薇水晶を促して、走り出した。 低く垂れ込めた黒い雲から、霧雨が降り続けている。 崖の上から成り行きを見守っていた雪華綺晶は、 縁辺流の威力を目の当たりにして、固唾を呑んでいた。 目障りな娘が居るとは聞いていたが、まさか、ここまで厄介な存在だったとは。 「部隊を立て直している間に、他の犬士と合流されては面倒ですわね」 今なら、まだ可能性が残されている。 神官の老人は戦力外だ。水銀燈も負傷のため、本来の実力を発揮できずに居る。 あの娘……雛苺は、精霊さえ使わせなければ、大した驚異に成り得ない。 ――倒すなら、今を置いて無い。 「本意ではありませんが――」 あの老人を人質として、二人を確実に始末すべきだろう。 雪華綺晶は兜を被り、兵たちに命令を下すと、白馬を駆って急峻な崖を降りた。 彼女の後を、十数騎の騎馬兵が続く。 水銀燈が、雪華綺晶の接近に気づいて、槍を構え直すのが見えた。 その背後で、雛苺は再び瞑想に入ろうとしている。 縁辺流が起動するまで何秒かの余裕がある事は、さっきの戦闘で確認済みだ。 「お行きなさい、獄狗っ！」 雪華綺晶は、手綱を握り締めながら精霊を起動した。 彼女の白い髪がざわめき、背後から、漆黒の獣が顕現する。 一見すると熊かと見間違えるほど巨大な影の正体は、双頭の魔犬だった。 魔犬は雛苺に狙いを定めて、風のように突進していく。 そして、縁辺流が起動される寸前、魔犬は水銀燈の脇を突き抜け、雛苺に体当たりした。 跳ね飛ばされた雛苺は、気を失ったのか、ぐったりと横たわったままだ。 「ヒナちゃんっ！　この犬っ……よくもっ！」 振り向いた水銀燈が槍を突き立てるより早く、獄狗は軽々と身を翻して、 雪華綺晶の元へと戻っていた。 「！　なんて素早いヤツなのよ！」 「ひ、雛苺っ！」 結菱老人が、すぐさま雛苺の元に駆け寄る。 水銀燈も急いで駆けつけて、二人に斬りかかる穢れの騎馬を、槍で貫いた。 油断なく敵を牽制しながら、雛苺を抱き起こした結菱老人に、後事を託す。 「ヒナちゃんのこと、お願い。 私が時間を稼いでる間に、出来る限り遠くへ逃げて」 「承知した。お主も無茶はするでないぞ」 「当然でしょぉ？　何の得にも成らないのに、無茶なんかするもんですか。 さあ、早く行って！」 水銀燈は、迫り来る雪華綺晶に対応すべく、その場に踏み留まった。 再び精霊を使おうものなら、今度こそ、あの魔犬を串刺しにしてやる。 そんな彼女の気迫を感じ取ったのか、雪華綺晶は水銀燈の目の前で馬を止めた。 暫しの睨み合い……。 先に言葉を発したのは、雪華綺晶の方からだった。 「貴女が、水銀燈……ですわね？」 「そうだけどぉ？　そう言う貴女は、誰だっていうのかしら」 「これは失礼しましたわ。私は鬼祖軍団、四天王が一人……雪華綺晶」 のり、笹塚、めぐ……そして、雪華綺晶。 これまで対峙した中で、最初から精霊を駆使したのは、雪華綺晶だけだ。 結構、手強いかも知れない。水銀燈は、緊張して、生唾を飲んだ。 対する雪華綺晶は、目深に被った兜の奥から、鋭い眼光を水銀燈に放っていた。 水晶を模したであろう三叉の鍬形が、威圧感を増幅している。 「貴女は、のりさんの右腕を斬り落とした、憎むべき存在ですわ。 あっさりと殺したりしないから、覚悟なさって下さいな」 「冗談でしょぉ？　貴女こそ、返り討ちにならない様に気をつける事ねぇ」 「ふ…………減らず口を」 「減らず口なら、お互い様じゃないの」 二人の視線が交錯して、火花が散った。 次の瞬間、雪華綺晶の槍と、水銀燈の槍がぶつかり合う。 それが合図だったかの様に、彼女たちの両脇を、骸骨騎馬の一団が通り過ぎた。 「なっ！　こいつら――」 通過を妨げようとしたが、水銀燈の槍は、雪華綺晶の槍に抑えられて、 ビクとも動かなかった。 「あの娘も、これで終わりですわね。そして、貴女も――」 「くっ！　そんな事、させるもんですかっ」 水銀燈は槍を引いて、骸骨騎馬の後を追い掛けた。 しかし、どれだけ早く走ろうが、所詮は人の脚。馬に追いつける筈がない。 水銀燈の背中に、雪華綺晶の哄笑が浴びせられた。 「あははははっ！　無駄無駄。無駄な足掻きですわ」 そんな事は、いちいち言われなくても解っている。 しかし、無駄だからと最初から諦めていたら、何も出来はしない。 僅かでも望みがあるなら、それに賭けてみるのが、水銀燈の流儀だった。 だから、めぐを助ける為だけに、村を飛び出すなんて無茶もやってのけたのだ。 背後で、馬が嘶いた。続いて、蹄の音。雪華綺晶が追い掛けてくる。 馬の荒々しい息づかいが、すぐ近くに感じられた。 これ以上は、逃げられない。水銀燈は向き直って、槍を構えた。 直後、強烈な衝撃が、水銀燈の手から槍を奪い取る。 雪華綺晶の槍が、水銀燈の喉元に、ひた……と突き付けられた。 「人間、諦めが肝心ですわ。見苦しい真似は、なさらぬ様に」 「貴女とは、根本的に価値観が違うのね。まるっきり正反対らしいわぁ」 「……らしいですね。つまらない人に、興味は有りませんわ」 「さようなら」と、雪華綺晶の槍が突き出される。 だが、それと時を同じくして、河原に群生する葦の向こうで、ごう……っと、炎が上がった。 雪華綺晶が、ちらっと一瞥する。 その隙を逃さず、水銀燈は横に飛んで、弾き飛ばされた槍を拾った。 だが、水銀燈の動きを追って、雪華綺晶の槍も繰り出されていた。 ――なんて素早い反応。 咄嗟に躱そうにも、少しばかり距離が近すぎた。 ――殺られるっ！ 水銀燈が息を呑んだ直後、脇から飛び込んできた影が、雪華綺晶の槍を遮る。 それは、水銀燈の良く知っている人物だった。 「ごめん、銀ちゃん…………遅くなった」 「薔薇しぃ！　よく来てくれたわ！」 「なっ？！　貴女……まさか――」 雪華綺晶が狼狽えて槍を引いたのと、手渡された太刀を水銀燈が構えたのは、 殆ど同時だった。 「薔薇しぃ、避けなさぁい。……冥鳴っ！」 「くぅっ！　獄狗っ！」 水銀燈の太刀から迸った精霊と、雪華綺晶の背後から飛び出した魔犬が、 二人の間で激突する。じりじりと雑音を放ちながら、魔犬が押し戻されていく。 冥鳴の勢いが獄狗を凌駕しているのは、誰の目にも明らかだ。 ほどなく弾き飛ばされた獄狗は、その巨体で雪華綺晶を巻き添えにしていた。 白馬から振り落とされた雪華綺晶は、地面に身体を強打して呼吸困難に陥った。 しかも、その上に獄狗の巨体が乗ってきたから堪らない。 雪華綺晶は肺の空気を全て吐き出し、そのまま気を失ってしまった。 「こっちは終わりね。次は、ヒナちゃんを助けなくっちゃあ」 「向こうなら、大丈夫……蒼ちゃんに任せてある……」 蒼星石の名前を出されて、水銀燈の表情が俄に翳った。 会いに行くと決めていた筈なのに、いざとなると気後れしてしまう。 （ダメねぇ……私も） 自分の情けなさを誤魔化すかの様に、水銀燈は、気絶している雪華綺晶に近付いた。 槍は、構えたまま。 少しでも妙な素振りを見せたら、即座にトドメを刺すつもりだった。 しかし―― （あらぁ？　なんだか…………？） 兜の間から僅かに見える雪華綺晶の面差しは、よく見れば薔薇水晶と似ていた。 左右逆とは言え、眼帯をしているから、そんな風に感じるのだろうか。 水銀燈は興味を掻き立てられて、雪華綺晶の脇に膝をついた。 念のため、雪華綺晶の得物を、遠くへと放り投げておく。 兜を掴むべく伸ばした両腕が、緊張で震える。 やっとの思いで兜を挟み込むと、水銀燈は慎重に、雪華綺晶の兜を脱がせた。 霧雨のそぼ降る中、ふわり……と、艶やかな白い髪が舞い上がる。 雲間から差し始めた日射しに、彼女の白い肌が映えた。 「う、ウソでしょぉ……これって……」 思わず絶句した水銀燈の背後に、歩み寄る足音が――ひとつ。 水銀燈の態度に、興味を抱いたのだろう。 軽い気持ちで水銀燈の肩越しに敵将の顔を覗き見た薔薇水晶は、次の瞬間、 ハッと息を呑んでいた。 「お……お姉…………ちゃん？」 ＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/67.html">第二十四章につづく</a>＝

～第二十三章～ 突然の土砂降りに見舞われた五人の犬士たちは、偶然に見つけた古刹に籠もり、 周囲を警戒しつつ、冷たい雨を凌いでいた。 と言っても、実際に哨戒に就いているのは蒼星石と、薔薇水晶の両名のみだ。 のり、めぐの両名と死闘を演じた後、夜を徹して水銀燈の行方を探したものの、 結局、彼女を見つけられなかった。 得物も持たずに、たった独りで失踪してしまった水銀燈の事は気がかりだが、 蠱毒に冒され、昏睡状態となった真紅のことも一刻を争う。 やむを得ず、重い足を引きずりながら村を後にして、やっと此処まで来た途端、 天候の急変に出会したのだ。 山の天気は変わり易いから、単なる自然現象という可能性もある。 だが、彼女たちにとって、天候の急変には別の意味も含まれていた。 　――穢れの者の襲来。 真紅は未だに目を覚まさず、翠星石の傷の状態も、完治と言うには程遠い。 おまけに、金糸雀は先の戦闘で、全ての銃弾を使い切っていた。 まともに戦えるのが蒼星石と薔薇水晶だけという状況で、 敵が追撃してこない方が、寧ろ不思議であり不気味だった。 けれど、雨が降り始めてだいぶ経つのに、穢れの者は姿を見せない。 そればかりか、付近には気配すら、微塵も感じられなかった。 　「やっぱり、ただの自然現象なのかな？」 格子戸の間から、雨に煙る森の様子を窺っていた蒼星石は、ポツリと呟いた。 隣に座って、同じく外の動きに警戒していた薔薇水晶が、無言で頷く。 それならそれで、休息できるから喜ばしい事だった。 　「金糸雀。真紅の容態は、どうなの？」 　「蠱毒の進行は、今のところ止まっているかしら」 　「神剣の加護ですかねぇ。まあ、現状維持が関の山ですけどぉ」 神剣を両腕に抱かせておくと、真紅は苦しまなくなった。 しかし、それだけだ。回復も悪化もせず、完全な膠着状態に陥っている。 所詮は一時凌ぎであり、根本的な解決には至っていなかった。 　「眠りこけてる真紅の世話なら、私ひとりでも見てやれるです。 　　金糸雀は、今の内に弾丸を造り貯めしておきやがれですぅ」 　「いいの？　それじゃあ、お言葉に甘えるかしら」 金糸雀は、翠星石に後事を託して、部屋の隅で火を起こし、鉛を溶かし始めた。 こういった湿度の高い時に火薬を扱うのは、本来なら望ましくない。 けれども、弾が無い以上、状況に拘ってもいられなかった。 古刹の外では、相も変わらず、ざあざあと雨が降りしきっている。 格子戸の向こうに睨みを利かせながら、蒼星石は水銀燈の事を考えていた。 彼女は今頃、何処にいるのだろう？ この雨の中で、ボクたちと同様に、雨宿りをしているんだろうか？ それとも、雨に濡れて、捨てられた子猫みたいに震えているの？ もう一度、会って話がしたい。あの時、言い過ぎたって事を謝りたい。 そう願った矢先、かたかたかた……と、小刻みに震える音が、室内に響いた。 　――敵の襲撃か？！　 誰の表情にも、緊張が走る。その間も、かたかたと音は鳴り続けた。 襲撃にしては、余りにも静かすぎる。 本当に、敵が攻めてきたのだろうか？ なんだか様子がおかしい。全員が耳をそばだてて、音源を探した。 室内で鳴っているのは、間違いない。 　「……？　ああっ！　判ったです！　アレですぅ！」　 　「アレって……銀ちゃんの太刀……」 翠星石が指差した先で、床に寝かせてあった水銀燈の太刀が震動していた。 　「精霊が……冥鳴が、こんなに騒いでいるなんて」 　「これって、まさか――」 　「銀ちゃんの身に、危機が迫ってるのかしら？」 　「…………探しに行くっ！」 　「あ、待つですよ、薔薇しぃっ」 すっと立ち上がった薔薇水晶を、翠星石が呼び止めた。 薔薇水晶は『なんで、止めるの？』と言わんばかりの眼を翠星石に向けて、 さも不服そうに唇を突き出した。 　「探しに行くなら、蒼星石と一緒に行くです。 　　独りだと、何かあったときに、連絡も取れなくなるです」 　「その通りかしら。二人なら、不意打ちを食らっても、助け合えるものね」 　「解った。行こうか、薔薇しぃ。冥鳴、道案内を頼んだよ」　 　「じゃあ……私が太刀を持つ」 薔薇水晶が太刀を掴み上げると、震動は更に激しくなった。 まるで、薔薇水晶と蒼星石を急かしているみたいだ。 　「ふふっ。冥鳴は、本当に水銀燈のことが好きなんだね」 　「銀ちゃんへの愛なら……私の方が上」 　「……バカ水晶。精霊を相手に恋の鞘当てして、どうするですか」 重い溜息を吐いた翠星石に見送られ、蒼星石と薔薇水晶は古刹を発った。 土砂降りだった雨は、気持ち、弱まっていた。 しかし、依然として強い降りであることに、なんら変わりはない。 雨粒を吸い込んで、服が見る見るうちに重みを増していった。 　「……こっち。間違いない」 　「よし、急ごう」 泥濘に脚を取られながらも、二人は冥鳴の示す方向へ進み続ける。 少し進んでは、全方位に太刀の切っ先を向け、冥鳴の反応を確かめる。 冥鳴に導かれるまま、蒼星石と薔薇水晶は、森の切れ間まで辿り着いた。 その先は、身を隠せる場所が少ない河原となっている。 　「？　なんだか、川を渡らないと……ダメみたい」 　「冥鳴が言うなら、そうなんだろうね。近くに橋なんてあったかな」 まあ、有ろうが無かろうが関係ない。橋がなければ、泳いで渡るだけだ。 もっとも、この雨で増水していなければ――の話だが。 山では土砂降りだった雨が、河原では霧雨に変わっていた。 実際に土手に立ってみると、川幅は、予想していたよりずっと広い。 これは流石に、泳いで渡るなんて無理だ。 蒼星石は橋を探して、川の上流と下流を、交互に見遣った。 すると、そこへ―― 　「……居たっ！　向こう岸……ほら、あそこに」 薔薇水晶が対岸を指差しながら、上擦った声で話しかけてきた。 雨靄の向こうに、特徴ある銀髪が見えた。誰か、二人の人物と一緒らしい。 折良く下流に小さな橋を見つけた蒼星石は、薔薇水晶を促して、走り出した。 低く垂れ込めた黒い雲から、霧雨が降り続けている。 崖の上から成り行きを見守っていた雪華綺晶は、 縁辺流の威力を目の当たりにして、固唾を呑んでいた。 目障りな娘が居るとは聞いていたが、まさか、ここまで厄介な存在だったとは。 　「部隊を立て直している間に、他の犬士と合流されては面倒ですわね」 今なら、まだ可能性が残されている。 神官の老人は戦力外だ。水銀燈も負傷のため、本来の実力を発揮できずに居る。 あの娘……雛苺は、精霊さえ使わせなければ、大した驚異に成り得ない。 ――倒すなら、今を置いて無い。 　「本意ではありませんが――」 あの老人を人質として、二人を確実に始末すべきだろう。 雪華綺晶は兜を被り、兵たちに命令を下すと、白馬を駆って急峻な崖を降りた。 彼女の後を、十数騎の騎馬兵が続く。 水銀燈が、雪華綺晶の接近に気づいて、槍を構え直すのが見えた。 その背後で、雛苺は再び瞑想に入ろうとしている。 縁辺流が起動するまで何秒かの余裕がある事は、さっきの戦闘で確認済みだ。 　「お行きなさい、獄狗っ！」 雪華綺晶は、手綱を握り締めながら精霊を起動した。 彼女の白い髪がざわめき、背後から、漆黒の獣が顕現する。 一見すると熊かと見間違えるほど巨大な影の正体は、双頭の魔犬だった。 魔犬は雛苺に狙いを定めて、風のように突進していく。 そして、縁辺流が起動される寸前、魔犬は水銀燈の脇を突き抜け、雛苺に体当たりした。 跳ね飛ばされた雛苺は、気を失ったのか、ぐったりと横たわったままだ。 　「ヒナちゃんっ！　この犬っ……よくもっ！」 振り向いた水銀燈が槍を突き立てるより早く、獄狗は軽々と身を翻して、 雪華綺晶の元へと戻っていた。 　「！　なんて素早いヤツなのよ！」 　「ひ、雛苺っ！」 結菱老人が、すぐさま雛苺の元に駆け寄る。 水銀燈も急いで駆けつけて、二人に斬りかかる穢れの騎馬を、槍で貫いた。 油断なく敵を牽制しながら、雛苺を抱き起こした結菱老人に、後事を託す。 　「ヒナちゃんのこと、お願い。 　　私が時間を稼いでる間に、出来る限り遠くへ逃げて」 　「承知した。お主も無茶はするでないぞ」 　「当然でしょぉ？　何の得にも成らないのに、無茶なんかするもんですか。 　　さあ、早く行って！」 水銀燈は、迫り来る雪華綺晶に対応すべく、その場に踏み留まった。 再び精霊を使おうものなら、今度こそ、あの魔犬を串刺しにしてやる。 そんな彼女の気迫を感じ取ったのか、雪華綺晶は水銀燈の目の前で馬を止めた。 暫しの睨み合い……。 先に言葉を発したのは、雪華綺晶の方からだった。 　「貴女が、水銀燈……ですわね？」 　「そうだけどぉ？　そう言う貴女は、誰だっていうのかしら」 　「これは失礼しましたわ。私は鬼祖軍団、四天王が一人……雪華綺晶」 のり、笹塚、めぐ……そして、雪華綺晶。 これまで対峙した中で、最初から精霊を駆使したのは、雪華綺晶だけだ。 結構、手強いかも知れない。水銀燈は、緊張して、生唾を飲んだ。 対する雪華綺晶は、目深に被った兜の奥から、鋭い眼光を水銀燈に放っていた。 水晶を模したであろう三叉の鍬形が、威圧感を増幅している。 　「貴女は、のりさんの右腕を斬り落とした、憎むべき存在ですわ。 　　あっさりと殺したりしないから、覚悟なさって下さいな」 　「冗談でしょぉ？　貴女こそ、返り討ちにならない様に気をつける事ねぇ」 　「ふ…………減らず口を」 　「減らず口なら、お互い様じゃないの」 二人の視線が交錯して、火花が散った。 次の瞬間、雪華綺晶の槍と、水銀燈の槍がぶつかり合う。 それが合図だったかの様に、彼女たちの両脇を、骸骨騎馬の一団が通り過ぎた。 　「なっ！　こいつら――」 通過を妨げようとしたが、水銀燈の槍は、雪華綺晶の槍に抑えられて、 ビクとも動かなかった。 　「あの娘も、これで終わりですわね。そして、貴女も――」 　「くっ！　そんな事、させるもんですかっ」 水銀燈は槍を引いて、骸骨騎馬の後を追い掛けた。 しかし、どれだけ早く走ろうが、所詮は人の脚。馬に追いつける筈がない。 水銀燈の背中に、雪華綺晶の哄笑が浴びせられた。 　「あははははっ！　無駄無駄。無駄な足掻きですわ」 そんな事は、いちいち言われなくても解っている。 しかし、無駄だからと最初から諦めていたら、何も出来はしない。 僅かでも望みがあるなら、それに賭けてみるのが、水銀燈の流儀だった。 だから、めぐを助ける為だけに、村を飛び出すなんて無茶もやってのけたのだ。 背後で、馬が嘶いた。続いて、蹄の音。雪華綺晶が追い掛けてくる。 馬の荒々しい息づかいが、すぐ近くに感じられた。 これ以上は、逃げられない。水銀燈は向き直って、槍を構えた。 直後、強烈な衝撃が、水銀燈の手から槍を奪い取る。 雪華綺晶の槍が、水銀燈の喉元に、ひた……と突きつけられた。 　「人間、諦めが肝心ですわ。見苦しい真似は、なさらぬ様に」 　「貴女とは、根本的に価値観が違うのね。まるっきり正反対らしいわぁ」 　「……らしいですね。つまらない人に、興味は有りませんわ」 「さようなら」と、雪華綺晶の槍が突き出される。 だが、それと時を同じくして、河原に群生する葦の向こうで、ごう……っと、炎が上がった。 雪華綺晶が、ちらっと一瞥する。 その隙を逃さず、水銀燈は横に飛んで、弾き飛ばされた槍を拾った。 だが、水銀燈の動きを追って、雪華綺晶の槍も繰り出されていた。 ――なんて素早い反応。 咄嗟に躱そうにも、少しばかり距離が近すぎた。 ――殺られるっ！ 水銀燈が息を呑んだ直後、脇から飛び込んできた影が、雪華綺晶の槍を遮る。 それは、水銀燈の良く知っている人物だった。 　「ごめん、銀ちゃん…………遅くなった」 　「薔薇しぃ！　よく来てくれたわ！」 　「なっ？！　貴女……まさか――」 雪華綺晶が狼狽えて槍を引いたのと、手渡された太刀を水銀燈が構えたのは、 殆ど同時だった。 　「薔薇しぃ、避けなさぁい。……冥鳴っ！」 　「くぅっ！　獄狗っ！」 水銀燈の太刀から迸った精霊と、雪華綺晶の背後から飛び出した魔犬が、 二人の間で激突する。じりじりと雑音を放ちながら、魔犬が押し戻されていく。 冥鳴の勢いが獄狗を凌駕しているのは、誰の目にも明らかだ。 ほどなく弾き飛ばされた獄狗は、その巨体で雪華綺晶を巻き添えにしていた。 白馬から振り落とされた雪華綺晶は、地面に身体を強打して呼吸困難に陥った。 しかも、その上に獄狗の巨体が乗ってきたから堪らない。 雪華綺晶は肺の空気を全て吐き出し、そのまま気を失ってしまった。 　「こっちは終わりね。次は、ヒナちゃんを助けなくっちゃあ」 　「向こうなら、大丈夫……蒼ちゃんに任せてある……」 蒼星石の名前を出されて、水銀燈の表情が俄に翳った。 会いに行くと決めていた筈なのに、いざとなると気後れしてしまう。 　（ダメねぇ……私も） 自分の情けなさを誤魔化すかの様に、水銀燈は、気絶している雪華綺晶に近づいた。 槍は、構えたまま。 少しでも妙な素振りを見せたら、即座にトドメを刺すつもりだった。 しかし―― 　（あらぁ？　なんだか…………？） 兜の間から僅かに見える雪華綺晶の面差しは、よく見れば薔薇水晶と似ていた。 左右逆とは言え、眼帯をしているから、そんな風に感じるのだろうか。 水銀燈は興味を掻き立てられて、雪華綺晶の脇に膝をついた。 念のため、雪華綺晶の得物を、遠くへと放り投げておく。 兜を掴むべく伸ばした両腕が、緊張で震える。 やっとの思いで兜を挟み込むと、水銀燈は慎重に、雪華綺晶の兜を脱がせた。 霧雨のそぼ降る中、ふわり……と、艶やかな白い髪が舞い上がる。 雲間から差し始めた日射しに、彼女の白い肌が映えた。 　「う、ウソでしょぉ……これって……」 思わず絶句した水銀燈の背後に、歩み寄る足音が――ひとつ。 水銀燈の態度に、興味を抱いたのだろう。 軽い気持ちで水銀燈の肩越しに敵将の顔を覗き見た薔薇水晶は、次の瞬間、 ハッと息を呑んでいた。 　「お……お姉…………ちゃん？」 　　＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/67.html">第二十四章につづく</a>＝

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