[～第二十八章～]の変更点 - 夢追人の妄想庭園

「～第二十八章～」(2007/01/30 (火) 22:09:42) の最新版変更点

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～第二十八章～ 朝餉を終えて、旅支度を調える八犬士と、結菱老人。 けれど、向かう先は違った。 真紅たちは、鈴鹿御前の居城へ。そして、老人は自らの住処へと戻る。 穢れの者どもの本拠地に殴り込むに当たって、自分は足手まといになる。 自分が居ることで、愛娘の雛苺や、その姉妹たちに余計な気苦労をかけてしまう。 彼女たちの不利になる事は、是が非でも避けねばならなかった。 （領主の命を受けて神社を発つ際、儂は、何としても雛苺を護ると誓った） その誓いを果たすのは、今を置いて他にない。 絶対に負けられない戦いに赴く娘たちへの協力を惜しんでは、名が廃る。 今こそ個々の力を最大限に発揮できる環境を、用意してやらねばならないのだ。 荷物を背負い、結菱老人は少しも蹌踉めくことなく立ち上がった。 「では、儂はそろそろ……。真紅どの。雛苺のこと、よろしく頼みますぞ」 「勿論よ。雛苺は、私たちの大切な姉妹ですもの」 「そうよぉ。今更、頼まれるまでもないわよねぇ」 「ふ……そうであったな」 結菱老人は、涙ぐむ雛苺の頬を両手で挟み込み、ぴしゃりと軽く叩いた。 そして、驚いて目を見開いた彼女に、ゆったりとした口調で言い聞かせた。 「みんなに迷惑を掛けるでないぞ、雛苺。きっと、元気に帰ってきなさい」 「……はい、なの。ヒナは、きっと……お父さまの所へ帰るの」 「うむ！　良い子だ。苺大福を山ほど用意して、待っておるからな」　 束の間の別れでしかないのに、寂しさを堪えきれず、雛苺は涙を溢れさせた。 眦から零れた滴が、彼女の頬と、結菱老人の掌を濡らす。 そんな彼女に、老人は優しい言葉ではなく、語気鋭い叱責を与えた。 「めそめそと、すぐに泣くでない！」 ビクッ……と、雛苺が肩を震わせた。 普段から、結菱老人には怒鳴られる事が少なかったのだろう。 雛苺の表情は、畏怖と言うより、驚愕のそれに近かった。 「よいか、雛苺。お前は、これから一生に二度と経験しないだろう激戦に、 身を投じなければならん。 泣き喚こうが、穢れの者どもは手加減など、してくれないぞ。 涙を流す暇があったら、みんなを護るために戦うのだ。解ったか？」 「は、はい……なの」 「よし。ならば、戦いが終わるまで、涙は封印すること。誓えるな？」 返事の変わりに、雛苺は袖で涙を拭い、健気に頷く。 結菱老人は目元だけを緩ませて、彼女の頭を二、三度と撫でた。 そして、無言のまま踵を返すと、ゆっくりと歩き始めた。 一歩ずつ遠ざかる老人の肩が、小刻みに震えていた。 これが今生の別れという訳でもないのに、雛苺の胸に、離れがたい想いが募る。 最後に一言だけ、なにか伝えよう。 「さようなら」でも良い。「また、すぐに会えるから」でも良い。 けれど、その想いに反して、雛苺の口から声が発せられることはなかった。 なぜなら、雛苺は既に、誓いを破ってしまっていたのだから―― 結菱老人が去り、八人の間に、じわじわと緊迫した空気が広がり始めていた。 いよいよ、狼漸藩に――鈴鹿御前の居城へと攻め込む。 たったの八人で、圧倒的な数を誇る穢れの軍団に戦いを挑むのだ。 気持ちが高ぶって、並の精神状態では居られない。 誰もが無言で、得物の手入れや、弾丸の製造、精霊駆使の特訓などをしていた。 一種異様な雰囲気に堪えかねてか、蒼星石は雪華綺晶に話しかけた。 「雪華綺晶……ちょっと、訊いてもいいかい？」 いつにも増して、真剣な面持ち。 公私の区別に厳格で、過度の馴れ合いを好まない蒼星石の表情は普段でも硬い。 その彼女が、今日は特に、険しい顔をしていた。 「なんでしょうか？」 「えっと……その」 「何を、口ごもってるです？　ハッキリ言うですっ！」 直ぐに察しが付いたらしく、翠星石が、煮え切らない態度の蒼星石を叱咤する。 双子の姉に後押しされて、蒼星石は頷くと、何度か深呼吸を繰り返した。 気分が落ち着いたのを見計らって、胸に蟠る思いを口にする。 「めぐに連れ去られた、あの人の事を……訊きたいんだ」 問いかける口調は穏やかに聞こえたものの、語尾が戦慄いていた。 湯治場で気を失っている間に、奪い去られてしまったジュン。 鉄砲で撃たれたと、水銀燈たちは教えてくれた。 彼は、無事なのだろうか？　それとも、もう―― 「桜田ジュン、の事ですか」 不吉な想像をしがちな蒼星石を前にして、雪華綺晶は少しの間、逡巡した。 蒼星石がジュンに抱いている特別な気持ちは、なんとなく理解できる。 きっと、二人は浅からぬ仲だったのだろう……と。 そんな彼女に、どこまで真実を伝えたら良いのだろう。 彼――桜田ジュンは、巴の想い人として、鈴鹿御前の元に連れてこられたのだ。 今頃は前世の記憶を取り戻し、木曽義仲として覚醒している筈だ。 （まあ、いつまでも隠し仰せるものでもありませんわね） 敵地のド真ん中で、真相を知って茫然自失になられるよりは、 準備期間である今の内に、本当の事を話しておく方が良いだろう。 前もって覚悟をしておけば、土壇場になっても動揺は少なくて済む。 雪華綺晶は蒼星石の瞳を真っ直ぐに睨み付けて、言い聞かせた。 「彼……桜田ジュンは、巴の哀願によって連れ去られたのですわ」 「？！　ちょっと待って！　いま、巴……って言わなかった？」 「ええ、言いましたわ。貴女……彼女と手合わせしていましたっけね」 突如として聞き憶えのある名前が紡ぎ出されたことで、蒼星石は周章狼狽した。 ジュンを巡って、命を奪い合う真剣勝負を繰り広げた巴。 彼女が、穢れの者を使って、ジュンを連れ去ったなんて……。 「ど、どうして……巴が、関係してくるのさ？」 「なぜなら、巴は御前様――鈴鹿御前と身体を共有する者だからですわ」 雪華綺晶の言葉に衝撃を受けたのは、蒼星石だけに留まらない。 二人の決闘に立ち会った、真紅、水銀燈、薔薇水晶もまた、愕然としていた。 「どういうこと？　まさか……彼女が、鈴鹿御前だったと言うの？！」 「穢れた感じは、全く無かったわよ。高潔な印象は受けたけどぉ」 「……私も……感じなかった」 「当然でしょう。あの時は、巴の御魂が表に出ていたのですからね」 雪華綺晶の口から発せられた御魂という言葉の響きに、水銀燈がいち早く反応する。 「ひょっとしてぇ、巴は……めぐと、同じなのぉ？」 「あら？　少しは事情を知っているみたいですわね」 「なんの話をしてるです、銀ちゃん？」 「掻い摘んで言うとぉ、房姫の御魂が八つに分かれたみたいに、 鈴鹿御前の御魂もまた、幾つかに分かれたってコトよぉ」 「それが、巴、めぐ……と言うワケなのね」 「キミは何故、その事を知っていたんだい、水銀燈？」 「……実は、みんなの元を飛び出した後……めぐに会ったの。 彼女が鈴鹿御前の御魂を宿している事を、聞かされたわ」 言って、水銀燈は右肩に巻かれた草色の布に触れた。 めぐの処置に加えて、金糸雀の治療も受けたため、順調に回復している。 実際、もう布で固定する必要はないけれど、水銀燈は、そのままにしていた。 「……そんな事があったんだね」 敵との馴れ合いを責められるかと思いきや、蒼星石は悲しげに呟いただけだった。 ジュンの安否を気にするあまり、他の事は二の次になっているようだ。 「話が逸れてしまいましたわね。彼の、その後ですが――」 雪華綺晶が、再び沈黙を破る。再び、みんなも彼女の話に聞き入った。 「私が出撃した時点では儀式の途中でしたが……今頃はもう、 前世の彼として、復活を果たしている筈ですわ」 「うよ？　前世の彼？」 「桜田ジュンの前世は、征夷大将軍、木曽義仲なのですわ。そして、巴は――」 「巴御前なのね。それで思い出したかしら。 鈴鹿御前と言えば、初代征夷大将軍の坂上田村麻呂を助けたって伝承が、 残されているかしら」 「よく御存知ですね。さすがは【智】の御魂を宿す者ですわ。 鈴鹿御前は歴史に名を残す傾国の美女、妲己の生まれ変わりとも絶賛される、 怖ろしいまでの美貌を持った方です」 雪華綺晶は幼い頃の記憶を辿った。鈴鹿御前は確かに美しく、優しかった。 少しばかり美化されている部分もあろうが、 それでも、強く心を惹かれたのは、紛れもない事実だ。 鈴鹿御前は、人心を惹き付けて止まない、妖艶な魅力を内包した女性だった。 「鈴鹿御前は、自らの分身であり依代となってくれた巴への褒美として、 桜田ジュンを木曽義仲として復活させたのではないでしょうか」　 「つまり、元四天王の貴女にも鈴鹿御前の真意は計り知れないけれど、 彼が生きている事は、間違いない……と言うのね？」 真紅の問いに雪華綺晶が力強く頷くのを見て、蒼星石は少しだけ救われた気持ちになった。 ジュンが、生きている。それが解っただけでも、希望に胸が躍った。 生きていれば、きっと、また会える。 再び巡り会えれば、必ず彼の……ジュンだった記憶を、取り戻すことが出来る。 闇夜に一筋の光明を見出した蒼星石に、水銀燈は羨望の眼差しを向けた。 彼女には、まだ救いがある。可能性が残されている。 失った時間を取り戻せるかも知れない。 ――じゃあ、私の場合は、どうだろう？ 鈴鹿御前を斃し、蓄積されてきた怨念を滅すれば、めぐは帰って来るだろうか。 また、以前と変わらずに、仲良く暮らしていけるのだろうか。 そうであって欲しいと、切に願う。 でなければ、不公平だ。 「ちょっと、失礼しますわ」 徐に立ち上がり、外に出て行く雪華綺晶。 みんなが黙々と戦いの準備を再開する中、水銀燈は彼女を追い掛けて外に出た。 雪華綺晶は、古刹から少し離れた木に背を預け、腕組みをしていた。 水銀燈の接近を知ると、少しだけ顔を向けて、唇を吊り上げる。 まるで、水銀燈が追ってくるのを待っていた様な素振り。 気後れせずに歩み寄った水銀燈に、雪華綺晶は話しかけた。 「めぐについて、私に、なにか訊きたいみたいですわね」 「……察しがいいのねぇ。ちょっと憎たらしいわぁ」 水銀燈も軽く微笑みかける。しかし、すぐに表情を引き結んだ。 「めぐの、今後の予定とか解らなぁい？」 その一言で全てを把握したらしく、雪華綺晶は鼻で笑った。 瞼を閉じて、ゆっくりと頚を左右に振る。 そして、再び目を開き、水銀燈を真っ直ぐに見据えた。 「……貴女は、めぐと戦いたくないのですね」 「そりゃあ、ね。彼女の命を助けたくて、旅に出たんだものぉ。 めぐを救う為に必要な事なら、なんだってする覚悟よ。 それなのに、殺し合うしか道が無いなんて、あんまりじゃなぁい？」 「解りますわ……私も同じ気持ちですから。 短い間でしたが、彼女は私の、かけがえのない戦友よ。死なせたくはない」 幼馴染みと―― 戦友と―― 結びついた縁の形は違えども、大切な存在であることに変わりはない。 それが失われると想像しただけで、胸が締め付けられて、苦しくなった。 ましてや自らの手で、それを壊さなければならないとしたら……。 どれだけ辛いだろう？　どれほど悲しいだろう？ その時、果たして正気を保っていられるだろうか？ 水銀燈は、めぐの穏やかで心安らぐ笑顔を―― 雪華綺晶は、めぐの健気で、微かに哀愁の漂う微笑みを―― それぞれに思い浮かべて、嘆息した。 「お互い、あの娘とは戦場で出会いたくないわねぇ」 「ええ。避けて通るのは難しいでしょうけど、幸運に期待しましょう」 卑怯者の誹りを受けようとも、めぐの血で、自分達の手を汚したくはなかった。 暗い通路を進む、三つの影。 並んで歩く、のりと、めぐ。二人に少し遅れて、笹塚が続いていた。 「巴ちゃん……幸せそうだったわね」 先程の、ジュン――義仲と、巴の抱擁を思い出して、めぐは破顔した。 蒼星石に敗れて、ジュンと別れなければならなかった巴。 湯治場から走り去る彼女の慟哭を、めぐは聞いていた。 他人事ながら胸が痛んで、ジュンに殺意を覚えたほどだ。 だからこそ、巴の切望が叶った事が、とても嬉しかった。 「御前様は本当に、慈愛に満ちた、素晴らしい御方だわ」 「うふふ……そうね。お姉ちゃんも、久々に涙ぐんじゃったわよぅ」 「穢れの者でも、人を想う気持ちは変わらないのね」 「当然よ。但し、関係は似て非なるものだけど」 「と、言うと？」 「同じ想いでも、生者の場合は『愛』で、私たちは『哀』だと言う事よぅ」 人差し指で宙に字を書きながら、のりが説明する。 彼女の言葉の意味が、めぐには解った。 「なるほどね。愛は命を産み、育むけれど……」 「哀は、負の感情しか生み出さない。でも、それが私たちの糧になるわ」 生ける者は新たな命を産み落とし、穢れの者に対抗する。 そして穢れの者は、生ける者の想いを惑わし、新たな糧を得る。 命の連鎖とは、運命と言う名の天秤を、釣り合わせるだけのものなのだろうか。 少しだけ気が重くなった二人の背後で、笹塚はいきなり踵を返した。 「？　何処へ行くの、笹塚？」 「いやぁ、ちょっと祭壇に重要な物を、置き忘れちゃってさぁ」 「野暮な男ね！　いま行ったら、巴ちゃんとジュンくんの邪魔になるでしょぅ」 「けど、僕も御前様のご指示で動いているからね。巴も納得してくれるよ。 なぁに、サッと済ませて引き返すさ」 不平を並べ立てる彼女たちに言い捨てて、笹塚はそそくさと引き返した。 充分に離れたところで、くくっ……と嘲笑を浮かべる。 「暢気なもんだよね、まったくさぁ」 あの二人は、ちっとも気付いていない。 本当の儀式は、まだ終わっていないって事に。 儀式の間に近付くにつれて、密やかな声が聞こえてくる。 啜り泣きと、嬌声―― 巴と義仲は、分かたれていた時間と孤独を埋めようとするかのごとく、 肌を重ね、ひとつに解け合っていた。 全ての役者は、筋書き通りに劇を演じてくれている。 ほくそ笑む笹塚の脳裏に、声が届いた。 ――巴の純潔……破瓜の血は取り込んだ。……が、まだ足りぬ。 より多くの負の感情を捧げよ。憎悪、悲嘆、哀惜……あらゆるモノを。 笹塚は「御意」と会釈して、その場を後にした。 ＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/72.html">第二十九章につづく</a>＝

～第二十八章～ 朝餉を終えて、旅支度を調える八犬士と、結菱老人。 けれど、向かう先は違った。 真紅たちは、鈴鹿御前の居城へ。そして、老人は自らの住処へと戻る。 穢れの者どもの本拠地に殴り込むに当たって、自分は足手まといになる。 自分が居ることで、愛娘の雛苺や、その姉妹たちに余計な気苦労をかけてしまう。 彼女たちの不利になる事は、是が非でも避けねばならなかった。 　（領主の命を受けて神社を発つ際、儂は、何としても雛苺を護ると誓った） その誓いを果たすのは、今を置いて他にない。 絶対に負けられない戦いに赴く娘たちへの協力を惜しんでは、名が廃る。 今こそ個々の力を最大限に発揮できる環境を、用意してやらねばならないのだ。 荷物を背負い、結菱老人は少しも蹌踉めくことなく立ち上がった。 　「では、儂はそろそろ……。真紅どの。雛苺のこと、よろしく頼みますぞ」 　「勿論よ。雛苺は、私たちの大切な姉妹ですもの」 　「そうよぉ。今更、頼まれるまでもないわよねぇ」 　「ふ……そうであったな」 結菱老人は、涙ぐむ雛苺の頬を両手で挟み込み、ぴしゃりと軽く叩いた。 そして、驚いて目を見開いた彼女に、ゆったりとした口調で言い聞かせた。 　「みんなに迷惑を掛けるでないぞ、雛苺。きっと、元気に帰ってきなさい」 　「……はい、なの。ヒナは、きっと……お父さまの所へ帰るの」 　「うむ！　良い子だ。苺大福を山ほど用意して、待っておるからな」　 束の間の別れでしかないのに、寂しさを堪えきれず、雛苺は涙を溢れさせた。 眦から零れた滴が、彼女の頬と、結菱老人の掌を濡らす。 そんな彼女に、老人は優しい言葉ではなく、語気鋭い叱責を与えた。 　「めそめそと、すぐに泣くでない！」 ビクッ……と、雛苺が肩を震わせた。 普段から、結菱老人には怒鳴られる事が少なかったのだろう。 雛苺の表情は、畏怖と言うより、驚愕のそれに近かった。 　「よいか、雛苺。お前は、これから一生に二度と経験しないだろう激戦に、 　　身を投じなければならん。 　　泣き喚こうが、穢れの者どもは手加減など、してくれないぞ。 　　涙を流す暇があったら、みんなを護るために戦うのだ。解ったか？」 　「は、はい……なの」 　「よし。ならば、戦いが終わるまで、涙は封印すること。誓えるな？」 返事の変わりに、雛苺は袖で涙を拭い、健気に頷く。 結菱老人は目元だけを緩ませて、彼女の頭を二、三度と撫でた。 そして、無言のまま踵を返すと、ゆっくりと歩き始めた。 一歩ずつ遠ざかる老人の肩が、小刻みに震えていた。 これが今生の別れという訳でもないのに、雛苺の胸に、離れがたい想いが募る。 最後に一言だけ、なにか伝えよう。 「さようなら」でも良い。「また、すぐに会えるから」でも良い。 けれど、その想いに反して、雛苺の口から声が発せられることはなかった。 なぜなら、雛苺は既に、誓いを破ってしまっていたのだから―― 結菱老人が去り、八人の間に、じわじわと緊迫した空気が広がり始めていた。 いよいよ、狼漸藩に――鈴鹿御前の居城へと攻め込む。 たったの八人で、圧倒的な数を誇る穢れの軍団に戦いを挑むのだ。 気持ちが高ぶって、並の精神状態では居られない。 誰もが無言で、得物の手入れや、弾丸の製造、精霊駆使の特訓などをしていた。 一種異様な雰囲気に堪えかねてか、蒼星石は雪華綺晶に話しかけた。 　「雪華綺晶……ちょっと、訊いてもいいかい？」 いつにも増して、真剣な面持ち。 公私の区別に厳格で、過度の馴れ合いを好まない蒼星石の表情は普段でも硬い。 その彼女が、今日は特に、険しい顔をしていた。 　「なんでしょうか？」 　「えっと……その」 　「何を、口ごもってるです？　ハッキリ言うですっ！」 直ぐに察しがついたらしく、翠星石が、煮え切らない態度の蒼星石を叱咤する。 双子の姉に後押しされて、蒼星石は頷くと、何度か深呼吸を繰り返した。 気分が落ち着いたのを見計らって、胸に蟠る思いを口にする。 　「めぐに連れ去られた、あの人の事を……訊きたいんだ」 問いかける口調は穏やかに聞こえたものの、語尾が戦慄いていた。 湯治場で気を失っている間に、奪い去られてしまったジュン。 鉄砲で撃たれたと、水銀燈たちは教えてくれた。 彼は、無事なのだろうか？　それとも、もう―― 　「桜田ジュン、の事ですか」 不吉な想像をしがちな蒼星石を前にして、雪華綺晶は少しの間、逡巡した。 蒼星石がジュンに抱いている特別な気持ちは、なんとなく理解できる。 きっと、二人は浅からぬ仲だったのだろう……と。 そんな彼女に、どこまで真実を伝えたら良いのだろう。 彼――桜田ジュンは、巴の想い人として、鈴鹿御前の元に連れてこられたのだ。 今頃は前世の記憶を取り戻し、木曽義仲として覚醒している筈だ。 　（まあ、いつまでも隠し仰せるものでもありませんわね） 敵地のド真ん中で、真相を知って茫然自失になられるよりは、 準備期間である今の内に、本当の事を話しておく方が良いだろう。 前もって覚悟をしておけば、土壇場になっても動揺は少なくて済む。 雪華綺晶は蒼星石の瞳を真っ直ぐに睨みつけて、言い聞かせた。 　「彼……桜田ジュンは、巴の哀願によって連れ去られたのですわ」 　「？！　ちょっと待って！　いま、巴……って言わなかった？」 　「ええ、言いましたわ。貴女……彼女と手合わせしていましたっけね」 突如として聞き憶えのある名前が紡ぎ出されたことで、蒼星石は周章狼狽した。 ジュンを巡って、命を奪い合う真剣勝負を繰り広げた巴。 彼女が、穢れの者を使って、ジュンを連れ去ったなんて……。 　「ど、どうして……巴が、関係してくるのさ？」 　「なぜなら、巴は御前様――鈴鹿御前と身体を共有する者だからですわ」 雪華綺晶の言葉に衝撃を受けたのは、蒼星石だけに留まらない。 二人の決闘に立ち会った、真紅、水銀燈、薔薇水晶もまた、愕然としていた。 　「どういうこと？　まさか……彼女が、鈴鹿御前だったと言うの？！」 　「穢れた感じは、全く無かったわよ。高潔な印象は受けたけどぉ」 　「……私も……感じなかった」 　「当然でしょう。あの時は、巴の御魂が表に出ていたのですからね」 雪華綺晶の口から発せられた御魂という言葉の響きに、水銀燈がいち早く反応する。 　「ひょっとしてぇ、巴は……めぐと、同じなのぉ？」 　「あら？　少しは事情を知っているみたいですわね」 　「なんの話をしてるです、銀ちゃん？」 　「掻い摘んで言うとぉ、房姫の御魂が八つに分かれたみたいに、 　　鈴鹿御前の御魂もまた、幾つかに分かれたってコトよぉ」 　「それが、巴、めぐ……と言うワケなのね」 　「キミは何故、その事を知っていたんだい、水銀燈？」 　「……実は、みんなの元を飛び出した後……めぐに会ったの。 　　彼女が鈴鹿御前の御魂を宿している事を、聞かされたわ」 言って、水銀燈は右肩に巻かれた草色の布に触れた。 めぐの処置に加えて、金糸雀の治療も受けたため、順調に回復している。 実際、もう布で固定する必要はないけれど、水銀燈は、そのままにしていた。 　「……そんな事があったんだね」 敵との馴れ合いを責められるかと思いきや、蒼星石は悲しげに呟いただけだった。 ジュンの安否を気にするあまり、他の事は二の次になっているようだ。 　「話が逸れてしまいましたわね。彼の、その後ですが――」 雪華綺晶が、再び沈黙を破る。再び、みんなも彼女の話に聞き入った。 　「私が出撃した時点では儀式の途中でしたが……今頃はもう、 　　前世の彼として、復活を果たしている筈ですわ」 　「うよ？　前世の彼？」 　「桜田ジュンの前世は、征夷大将軍、木曽義仲なのですわ。そして、巴は――」 　「巴御前なのね。それで思い出したかしら。 　　鈴鹿御前と言えば、初代征夷大将軍の坂上田村麻呂を助けたって伝承が、 　　残されているかしら」 　「よく御存知ですね。さすがは【智】の御魂を宿す者ですわ。 　　鈴鹿御前は歴史に名を残す傾国の美女、妲己の生まれ変わりとも絶賛される、 　　怖ろしいまでの美貌を持った方です」 雪華綺晶は幼い頃の記憶を辿った。鈴鹿御前は確かに美しく、優しかった。 少しばかり美化されている部分もあろうが、 それでも、強く心を惹かれたのは、紛れもない事実だ。 鈴鹿御前は、人心を惹きつけて止まない、妖艶な魅力を内包した女性だった。 　「鈴鹿御前は、自らの分身であり依代となってくれた巴への褒美として、 　　桜田ジュンを木曽義仲として復活させたのではないでしょうか」　 　「つまり、元四天王の貴女にも鈴鹿御前の真意は計り知れないけれど、 　　彼が生きている事は、間違いない……と言うのね？」 真紅の問いに雪華綺晶が力強く頷くのを見て、蒼星石は少しだけ救われた気持ちになった。 ジュンが、生きている。それが解っただけでも、希望に胸が躍った。 生きていれば、きっと、また会える。 再び巡り会えれば、必ず彼の……ジュンだった記憶を、取り戻すことが出来る。 闇夜に一筋の光明を見出した蒼星石に、水銀燈は羨望の眼差しを向けた。 彼女には、まだ救いがある。可能性が残されている。 失った時間を取り戻せるかも知れない。 ――じゃあ、私の場合は、どうだろう？ 鈴鹿御前を斃し、蓄積されてきた怨念を滅すれば、めぐは帰って来るだろうか。 また、以前と変わらずに、仲良く暮らしていけるのだろうか。 そうであって欲しいと、切に願う。 でなければ、不公平だ。 　「ちょっと、失礼しますわ」 徐に立ち上がり、外に出て行く雪華綺晶。 みんなが黙々と戦いの準備を再開する中、水銀燈は彼女を追い掛けて外に出た。 雪華綺晶は、古刹から少し離れた木に背を預け、腕組みをしていた。 水銀燈の接近を知ると、少しだけ顔を向けて、唇を吊り上げる。 まるで、水銀燈が追ってくるのを待っていた様な素振り。 気後れせずに歩み寄った水銀燈に、雪華綺晶は話しかけた。 　「めぐについて、私に、なにか訊きたいみたいですわね」 　「……察しがいいのねぇ。ちょっと憎たらしいわぁ」 水銀燈も軽く微笑みかける。しかし、すぐに表情を引き結んだ。 　「めぐの、今後の予定とか解らなぁい？」 その一言で全てを把握したらしく、雪華綺晶は鼻で笑った。 瞼を閉じて、ゆっくりと頚を左右に振る。 そして、再び目を開き、水銀燈を真っ直ぐに見据えた。 　「……貴女は、めぐと戦いたくないのですね」 　「そりゃあ、ね。彼女の命を助けたくて、旅に出たんだものぉ。 　　めぐを救う為に必要な事なら、なんだってする覚悟よ。 　　それなのに、殺し合うしか道が無いなんて、あんまりじゃなぁい？」 　「解りますわ……私も同じ気持ちですから。 　　短い間でしたが、彼女は私の、かけがえのない戦友よ。死なせたくはない」 幼馴染みと―― 戦友と―― 結びついた縁の形は違えども、大切な存在であることに変わりはない。 それが失われると想像しただけで、胸が締め付けられて、苦しくなった。 ましてや自らの手で、それを壊さなければならないとしたら……。 どれだけ辛いだろう？　どれほど悲しいだろう？ その時、果たして正気を保っていられるだろうか？ 水銀燈は、めぐの穏やかで心安らぐ笑顔を―― 雪華綺晶は、めぐの健気で、微かに哀愁の漂う微笑みを―― それぞれに思い浮かべて、嘆息した。 　「お互い、あの娘とは戦場で出会いたくないわねぇ」 　「ええ。避けて通るのは難しいでしょうけど、幸運に期待しましょう」 卑怯者の誹りを受けようとも、めぐの血で、自分達の手を汚したくはなかった。 暗い通路を進む、三つの影。 並んで歩く、のりと、めぐ。二人に少し遅れて、笹塚が続いていた。 　「巴ちゃん……幸せそうだったわね」 先程の、ジュン――義仲と、巴の抱擁を思い出して、めぐは破顔した。 蒼星石に敗れて、ジュンと別れなければならなかった巴。 湯治場から走り去る彼女の慟哭を、めぐは聞いていた。 他人事ながら胸が痛んで、ジュンに殺意を覚えたほどだ。 だからこそ、巴の切望が叶った事が、とても嬉しかった。 　「御前様は本当に、慈愛に満ちた、素晴らしい御方だわ」 　「うふふ……そうね。お姉ちゃんも、久々に涙ぐんじゃったわよぅ」 　「穢れの者でも、人を想う気持ちは変わらないのね」 　「当然よ。但し、関係は似て非なるものだけど」 　「と、言うと？」 　「同じ想いでも、生者の場合は『愛』で、私たちは『哀』だと言う事よぅ」 人差し指で宙に字を書きながら、のりが説明する。 彼女の言葉の意味が、めぐには解った。 　「なるほどね。愛は命を産み、育むけれど……」 　「哀は、負の感情しか生み出さない。でも、それが私たちの糧になるわ」 生ける者は新たな命を産み落とし、穢れの者に対抗する。 そして穢れの者は、生ける者の想いを惑わし、新たな糧を得る。 命の連鎖とは、運命と言う名の天秤を、釣り合わせるだけのものなのだろうか。 少しだけ気が重くなった二人の背後で、笹塚はいきなり踵を返した。 　「？　何処へ行くの、笹塚？」 　「いやぁ、ちょっと祭壇に重要な物を、置き忘れちゃってさぁ」 　「野暮な男ね！　いま行ったら、巴ちゃんとジュンくんの邪魔になるでしょぅ」 　「けど、僕も御前様のご指示で動いているからね。巴も納得してくれるよ。 　　なぁに、サッと済ませて引き返すさ」 不平を並べ立てる彼女たちに言い捨てて、笹塚はそそくさと引き返した。 充分に離れたところで、くくっ……と嘲笑を浮かべる。 　「暢気なもんだよね、まったくさぁ」 あの二人は、ちっとも気づいていない。 本当の儀式は、まだ終わっていないって事に。 儀式の間に近づくにつれて、密やかな声が聞こえてくる。 啜り泣きと、嬌声―― 巴と義仲は、分かたれていた時間と孤独を埋めようとするかのごとく、 肌を重ね、ひとつに解け合っていた。 全ての役者は、筋書き通りに劇を演じてくれている。 ほくそ笑む笹塚の脳裏に、声が届いた。 ――巴の純潔……破瓜の血は取り込んだ。……が、まだ足りぬ。 より多くの負の感情を捧げよ。憎悪、悲嘆、哀惜……あらゆるモノを。 笹塚は「御意」と会釈して、その場を後にした。 　　＝<a 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