[～第三十七章～]の変更点 - 夢追人の妄想庭園

「～第三十七章～」(2007/02/06 (火) 22:32:47) の最新版変更点

追加された行は緑色になります。

削除された行は赤色になります。

～第三十七章～ 水銀燈の膝に抱かれて、めぐは満ち足りた表情を浮かべている。 穏やかに眠る旧友は、今しも瞼を開きそうだ。 「そして貴女は、いつもみたいに、はにかみながら言うのよね。 来てくれてたのね、水銀燈……って」 それが、子供の頃から繰り返してきた、二人の習慣。 水銀燈が、野良仕事で多忙なめぐの両親に変わって看病の手伝いに行くと、 めぐは大抵、まだ眠っていた。 そんなに寝てばかりじゃ、頭が呆けちゃうわよと水銀燈がからかうと、 必ずと言っていいほど「構わないわ。どうせ、もう壊れちゃってるんだし」と、 言葉を返したものだ。 その度に、ちょっとした口論が始まって―― 「それでも、私たち……一日と経たずに、仲直りしてたわよねぇ」 喧嘩の後、先に根負けするのは、いつも水銀燈の方だった。 自分の軽口が喧嘩の発端という気後れも、あったのだろう。 躊躇いながらも、様子が気になって見に行くと、 めぐは決まって目の下を腫らして、泣き寝入りしていた。 「私が怒って出ていったからって……泣き沈むくらいなら、 最初っから、憎まれ口なんか叩かなきゃ良いのにねぇ。 ホント、貴女って、救いようのないお馬鹿さんだったわぁ」 水銀燈は、めぐの身体を冷たい石畳に横たえて、別れの口づけを交わした。 十六歳の頃に、ふざけ合って、一度だけ汗ばむ肌を重ねた事が思い出される。 中秋の名月を見に行った鎮守の森の社で、初めて口にした酒に酔いしれ、 火照りを冷ますように着ていた物を脱ぎ捨て、身体を絡ませ合った夜―― かつて、水銀燈が捨てられていた場所で経験した、初めての感触……。 青く幼い思い出は、もう永久に取り戻せない珠玉の記憶になってしまった。 重ねた唇を徐に離して、水銀燈は太刀を手に取り、立ち上がった。 もう目を覚ますことのない旧友を見下ろし、花の代わりに言葉を手向けた。 「本当は、一緒に眠り続けてあげたい……でも、ごめんなさぁい。今はまだダメなの。 私には先に、やらなければならない事があるんだもの。 また、貴女を独りにしてしまうけれど……今度は、すぐに会えるから。 だから、良い子にして待っててねぇ、めぐ」 ――それじゃあ、行って来るわ。 くるりと踵を返して、めぐに背を向け、金糸雀と雛苺の元へ歩き出す。 「さようなら」と呟く唇の脇を、一滴の雫がこぼれ落ちた。 歩きながら、指先で目元を拭う。 此処から先は、泣いてはいけない。悲しんでいる暇なんか無い。 「金糸雀。ヒナちゃんの怪我の具合は、どうなの？」 横たわる雛苺の容態を診ていた金糸雀は、話しかけられて、顔を上げた。 そして、心配ないという風に、口元を綻ばせる。 けれども、当の雛苺は苦しそうに喘いでいた。水銀燈が眉を顰める。 「でもぉ、凄く苦しそうよ。大丈夫なのぉ？」 「二、三本、骨が折れているの。その影響が出ているかしら」 「発熱、とか？」 「ええ。暫く、安静にしていないと。だから、銀ちゃんは先に行って」 金糸雀は決意に満ちた眼差しで、水銀燈を見詰め返す。 「みんなだって、きっと城内のどこかで闘っている筈よ。 だから、早く行って。雛苺のことはカナに任せておくかしら」 「……解ったわ。ヒナちゃんの容態が安定したら、必ず追いついてきなさぁい」 「勿論！　じっちゃんの名にかけて、約束するかしら」 金糸雀は冗談を交えながらも、自信に満ちた態度で言い切った。 そんな彼女に、水銀燈は何も言わず、頚を縦に振ってみせた。 ――足手まといには、なりたくない。 彼女の力強い眼差しには、その想いが、確かに込められていたから。 金糸雀なりの心遣いを、無駄にしてはいけない。 迷いを振り切って、水銀燈は走り出す。 たとえ金糸雀が叫ぼうと――有り得ないことだが、めぐが呼び止めようとも―― 絶対に立ち止まるつもりは無かった。 でも、どこへ行けばいい？　どっちに向かえば良いの？ 真紅や、他のみんなは、今どこに？ 少し考えて、水銀燈は悩むのを止めた。 勝手を知らない敵地で悩むだけ、時間と労力の無駄だ。 だったら、御魂の結びつきを信じて、自らの勘に賭けてみれば良い。 後は、野となれ山となれ、である。 部屋を飛び出し、直感の導くままに廊下をひた走る。 目の前に穢れの足軽どもが現れ、剣を振り翳して襲いかかってきた。 手狭な廊下では、水銀燈の太刀の長さが災いする。 けれど、斬り合うばかりが全てではない。 「あんた達ぃ……運が悪かったわねぇ。 私はねぇ、いま凄ぉく虫の居所が悪いのよぉっ！」 水銀燈は迫り来る穢れの者どもに太刀の切っ先を向けて、冥鳴を起動した。 金糸雀は、荒い呼吸を繰り返す雛苺を前にして、難しい顔を崩さない。 水銀燈には大丈夫と言ったけれど、それは欺瞞だ。 医薬品や道具を納めた行李が無ければ、治療のしようがない。 だが、そんな事を正直に話せば、水銀燈は雛苺も連れていくと言い張っただろう。 自分たち二人を護るために、行動を共にする、と。 「それだけは……銀ちゃんの足枷にだけは、絶対になれないかしら。 銀ちゃんは真紅を護るべきなのよ。カナたちではなくて」 金糸雀の呟きが聞こえたのだろうか。 雛苺は一度だけ呻いて、儚げに瞼を開いた。瞳に宿る光は、弱々しい。 「金糸雀ぁ～。ヒナ…………もう……死んじゃうの？」　　 「な、何を言い出すの。もう、イヤぁね。雛苺ったら、冗談キツいかしら」 言って、金糸雀は虚しくなった。容態なら、本人が一番、解っている。 実際、雛苺の容態は絶望的だ。 折れた肋骨が左の肺を突き破って、心臓に近い箇所まで達していた。 腹部を強烈に圧迫された拍子に、内臓破裂も引き起こしている。 緊急手術を行わなければ、もう長くはない。 なのに、その為の道具は手元に無く、鎮痛剤で痛みを抑えてあげる事もできない。 金糸雀はただ、風前の灯火が消えゆく様を、看取るしかなかった。 「そんな、悲しそうな顔したら……ダメなのよ。 金糸雀だって、この間、言ってたの。鈴鹿御前を討ち果たす為には、 ヒナたちの御魂が、ひとつにならなきゃダメだ……って。 だから、ヒナはちょっとだけ早く、真紅の元へ行くだけなの。 きっと……すぐに逢えるのよ」 「うん。そうよね……きっと、また」 「……じゃあね……金糸雀ぁ～」 雛苺は、焦点の定まらなくなってきた瞳を彷徨わせながら、 手を虚空に伸ばしていく。金糸雀が、その手をしっかりと握り締めると、 雛苺は安堵の溜息を吐いて、微笑んだ。 「また……あとで……なの」 その後、雛苺が金糸雀の手を握り返してくることは、遂に無かった。 同じ頃、他の仲間たちに遅れて城郭に辿り着いた翠星石とベジータは、 やっとの事で城内に踏み込んでいた。 固く閉ざされた門を開くのに、思いの外、時間を食ってしまったのだ。 ここを潜れば、再び激しい戦闘が待っていると覚悟していたものの、 漸くにして突入した城内は、不気味に静まり返っていた。敵襲の気配がない。 「……誰も、居ねぇです」 「油断するなよ。どこから飛び出てくるか、解らねえぞ」 室内の様子を眺め回していた翠星石が、板張りの床に転がる行李を見つけた。 小走りに駆け寄り、確かめると、それは確かに金糸雀の持ち物だった。 「間違いねぇです！　金糸雀たちは、ここまで来てたですよ」 「問題は、その後、どこに向かったか……だ」 行李が転がっていた真ん前には、ぽっかりと落とし穴が開いている。 二人の脳裏に、同じ光景が浮かび上がっていた。 「やっぱり、落ちやがったですかねぇ」 「その可能性は、大だな。あいつ結構、鈍くさいから」 「……じゃあ」 「ああ、行こうか。女性優先……と言いたいところだが、俺が先に行く。 お前は、その行李を持って、後から付いて来いよ」 言って、ベジータは躊躇なく縦穴に飛び込んだ。 だが、五秒待っても、十秒待っても、ベジータから返事が届くことは無かった。 よほど深い縦坑なのか、それとも、なにか別の仕掛けが働いているのか。 翠星石は痺れを切らして「ええい、女は度胸ですっ！」と吐き捨て、縦穴に身を投じた。 急速な落下によって、翠星石は胃液が逆流するような感覚に苛まれた。 冗談ではなく、あと数秒、こんな頼りない浮遊感を強いられていたら、 吐き散らしていたかも知れない。 けれど、その浮遊感は、唐突に終焉を迎えた。 翠星石の身体は漆黒の闇から、どこだか判らないが、薄暗い空間に放り出されていた。 「やっと来たな。どうやら、ここが終着駅らしいぜ」 「ふぇ？　あ――」 頭上から声を掛けられ、近くに男の体臭を嗅ぎ付けた翠星石は、 ベジータに抱きかかえられている現実を知って赤面した。 異性の腕に抱えられた事など、産まれて初めての経験だった。 「なななっ……何しやがるですっ！　離しやがれですぅっ！」 「……あのなあ。俺が抱き留めなかったら今頃……って、まあ良いけどよ」 ベジータは、ポカポカと殴ってくる翠星石を床に降ろして、周囲に目を配った。 柱には篝火が据え付けられているものの、燃焼の勢いが衰えていて、仄暗い。 闇に目が慣れてくると、部屋の隅に座り込んでいる人影を、視界に捉えた。 声を立てず、足音を忍ばせて、人影に近づく。 「金糸雀……か？」 呼びかけると、その人影はビクッ！　と肩を震わせ、ゆっくりと振り返った。 「ベ……ジータ？」 金糸雀は泣いていた。横たわる、一人の娘を前にして、涙を流し続けていた。 ベジータの背後から行李を抱えた翠星石が姿を見せると、 眼を見開き、無情な現実を嘆くように頭を振った。 「遅……かったわ。来るのが……遅すぎたかしら」 「どういう……ことです？」 「……雛苺が……雛苺が」 「っ！　雛苺が、どうしたですっ？！　まさか――！」 翠星石は、金糸雀の隣に駆け寄り、彼女の前で眠る娘を目の当たりにした。 本当に、静かに眠っているだけのように見える。 けれども、その胸は上下していなかった。 手にしていた行李を取り落として、翠星石は両手で顔を覆った。 「そんなっ！　なぜですっ？！　なぜ、雛苺が？」 その場に跪き、泣きじゃくる翠星石に、金糸雀は何も答えず、俯くだけだった。 何を告げたところで、言い訳にしかならないと知っていたから。 重苦しい空気の中、ベジータは金糸雀の右隣に片膝を着いて、 彼女の肩を優しく支えた。 「他の仲間たちは、どうしたんだ？　一緒じゃなかったのか」 「銀ちゃんは、先に行ったわ。真紅たちの事は、解らないかしら」 「解らないって、どういう事ですっ！」 翠星石に胸ぐらを掴まれた金糸雀は、目を逸らせて、消え入りそうな声で答えた。 「笹塚の罠に……掛かってしまったのよ。仕方……なかったかしら」 「分断されて、金糸雀は他の二人と共に、ここへ落とされたのか」 ベジータは悲嘆の吐息を漏らすと、雛苺の遺体を抱きかかえて、立ち上がった。 そんな彼の様子を、眼に涙の跡を残した二人の娘が、呆気にとられて見上げる。 数歩、進んだ所でベジータは振り返り、彼女たちに語りかけた。 「泣いてたって仕方ないぜ。この娘が死んじまったのは、悲しいだろうさ。 だけどな、お前たちの仲間は、今この瞬間も闘い続けているんだぜ。 お前らが助けに行かなくて、誰が行くって言うんだ？」 その一言は、翠星石と金糸雀の眼を覚まさせた。確かに、そのとおりだ。 冷たい言い種かも知れないが、死を悼む暇があったら、生きている友を助けるべきだった。 そうでなければ、また、掛け替えのない仲間を失ってしまう。 金糸雀も、そして翠星石も、涙を拭って力強く頷いた。 「ありがとう、ベジータ。あなたの言う通りかしら」 「確かに、悲しんでる暇なんかねぇですね。 蒼星石や真紅、銀ちゃん、薔薇しぃに、きらきー。 みんなと合流して、絶対に鈴鹿御前をブッ斃してやるですっ！」 「その意気だぜ。そんじゃあ一丁、派手に弔い合戦といくか」 「ええ！　銀ちゃんを、追い掛けるかしら！」 「おもいっきり、暴れてやるですぅ！」 廊下に出た三人は、直ぐに、水銀燈の向かった方角を把握した。 何故なら、破壊の跡が生々しく残されていたのだから。 「冥鳴の痕跡ですね。銀ちゃんも相当、頭にきてるみたいですぅ」 「それは、カナたちだって同じかしら。おいで、氷鹿蹟」 金糸雀は廊下に灯された行燈の明かりで影を造り、精霊を起動した。 軽快な仕種で精霊の背に跨り、雛苺の亡骸を預かると、水銀燈の去った方へ精霊を走らせる。 翠星石とベジータは、その後ろを風のように追い掛けた。 ――真……紅。 ――真紅ぅ～。 薔薇水晶と雛苺に名前を呼ばれた気がして、真紅は息を呑み、眼を覚ました。 なんだか、不思議な胸騒ぎがしている。 二人に、良くないことが起こった予感……。 「なんだか……力が漲ってくる。この感覚は……まさか、そう言うコトなの？」 籠手をずらして、左手の甲を眼前に晒す。 そこには【義】に加えて【忠】と【孝】の文字が、 真円の痣を縁取る様に並んでいた。 御魂が宿ったと言うことは、つまり、彼女たちが死んだ事を意味している。 「薔薇水晶……雛苺……まさか、貴女たちは――」 「薔薇しぃと雛苺が、どうかしたのかい？」 真紅の独り言を聞きつけて、蒼星石が声を掛けた。 それまで真紅は、彼女の存在に気づいていなかったので、 心臓が喉から飛び出すかと思えるほど、無様に身体を震わせてしまった。 「ごめん。おどろせた？」 「別に、構わないわ。周囲に気を配っていなかった、私が悪いの」 曖昧な笑みを浮かべて、ずらした籠手を元の位置に戻そうと左腕を引いた瞬間、 真紅の手首は蒼星石に掴まれ、彼女の前に引っ張られていた。 真紅の痣が変化している事を確認して、蒼星石は柳眉を逆立てた。 けれど、その怒りは二人の死を隠そうとした真紅に対してではなく、 背負わされた運命に対して向けられたものだった。 或いは、翠星石の御魂が含まれていなかった事を密かに喜んでしまった、 彼女自身への嫌悪だったのかも知れない。 蒼星石は、きつく握り締めていた真紅の手を、そっ……と手放した。 「ごめんね、真紅。乱暴な真似をするつもりは、無かったんだけど」 「気にしなくても良いのよ。私こそ、隠そうとして悪かったわ」 八人は、御魂という不可思議な縁で結び付けられた姉妹なのだ。 私生活の事ならともかく、御魂に関する情報ならば、共有すべきだった。 それが、一丸となって闘う仲間への、最低限の礼儀である。 「それより、ここは何処なのかしらね。みんなの行方は？」 「残念ながら、ボクには知る術が無いよ。 真紅の方が、御魂の気配を鋭敏に感知できるんじゃないかな？」 「それもそうね。ちょっと試してみるわ」 瞼を閉じて、意識を集中する。 途端、強烈な負の波動が押し寄せてきて、真紅は悲鳴を上げ、眼を見開いた。 なんという禍々しい気配だろう。四天王よりも、間違いなく強力だ。 該当しそうな存在は、鈴鹿御前しか思いつかなかった。 「こっちよ！」 真紅は神剣を掴むと、いきなり走り出した。負の波動を辿って、ひたすら走る。 その後ろに蒼星石がピタリと貼りつき、真紅の背中を護衛していた。 散発的に飛び出してくる穢れの者を斬り伏せ、風の如く駆けていた二人は、 突如として大きな広間に飛び出して度肝を抜かれた。 ここは、どういう部屋なのだろう？　 油断なく周囲を見回す蒼星石の瞳に、昇り階段が映る。 その階段を視線で辿っていった蒼星石は、玉座に腰を降ろした男と―― 彼に寄り添う娘を眼にして思わず息を呑んだ。 それは嘗て、彼女がジュンと呼び愛した男性と 彼を巡って刃を交えた娘……巴だった。 ＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/81.html">第三十八章につづく</a>＝

～第三十七章～ 水銀燈の膝に抱かれて、めぐは満ち足りた表情を浮かべている。 穏やかに眠る旧友は、今しも瞼を開きそうだ。 　「そして貴女は、いつもみたいに、はにかみながら言うのよね。 　　来てくれてたのね、水銀燈……って」 それが、子供の頃から繰り返してきた、二人の習慣。 水銀燈が、野良仕事で多忙なめぐの両親に変わって看病の手伝いに行くと、 めぐは大抵、まだ眠っていた。 そんなに寝てばかりじゃ、頭が呆けちゃうわよと水銀燈がからかうと、 必ずと言っていいほど「構わないわ。どうせ、もう壊れちゃってるんだし」と、 言葉を返したものだ。 その度に、ちょっとした口論が始まって―― 　「それでも、私たち……一日と経たずに、仲直りしてたわよねぇ」 喧嘩の後、先に根負けするのは、いつも水銀燈の方だった。 自分の軽口が喧嘩の発端という気後れも、あったのだろう。 躊躇いながらも、様子が気になって見に行くと、 めぐは決まって目の下を腫らして、泣き寝入りしていた。 　「私が怒って出ていったからって……泣き沈むくらいなら、 　　最初っから、憎まれ口なんか叩かなきゃ良いのにねぇ。 　　ホント、貴女って、救いようのないお馬鹿さんだったわぁ」 水銀燈は、めぐの身体を冷たい石畳に横たえて、別れの口づけを交わした。 十六歳の頃に、ふざけ合って、一度だけ汗ばむ肌を重ねた事が思い出される。 中秋の名月を見に行った鎮守の森の社で、初めて口にした酒に酔いしれ、 火照りを冷ますように着ていた物を脱ぎ捨て、身体を絡ませ合った夜―― かつて、水銀燈が捨てられていた場所で経験した、初めての感触……。 青く幼い思い出は、もう永久に取り戻せない珠玉の記憶になってしまった。 重ねた唇を徐に離して、水銀燈は太刀を手に取り、立ち上がった。 もう目を覚ますことのない旧友を見下ろし、花の代わりに言葉を手向けた。 　「本当は、一緒に眠り続けてあげたい……でも、ごめんなさぁい。今はまだダメなの。 　　私には先に、やらなければならない事があるんだもの。 　　また、貴女を独りにしてしまうけれど……今度は、すぐに会えるから。 　　だから、良い子にして待っててねぇ、めぐ」 ――それじゃあ、行って来るわ。 くるりと踵を返して、めぐに背を向け、金糸雀と雛苺の元へ歩き出す。 「さようなら」と呟く唇の脇を、一滴の雫がこぼれ落ちた。 歩きながら、指先で目元を拭う。 ここから先は、泣いてはいけない。悲しんでいる暇なんか無い。 　「金糸雀。ヒナちゃんの怪我の具合は、どうなの？」 横たわる雛苺の容態を診ていた金糸雀は、話しかけられて、顔を上げた。 そして、心配ないという風に、口元を綻ばせる。 けれども、当の雛苺は苦しそうに喘いでいた。水銀燈が眉を顰める。 　「でもぉ、凄く苦しそうよ。大丈夫なのぉ？」 　「二、三本、骨が折れているの。その影響が出ているかしら」 　「発熱、とか？」 　「ええ。暫く、安静にしていないと。だから、銀ちゃんは先に行って」 金糸雀は決意に満ちた眼差しで、水銀燈を見詰め返す。 　「みんなだって、きっと城内のどこかで闘っている筈よ。 　　だから、早く行って。雛苺のことはカナに任せておくかしら」 　「……解ったわ。ヒナちゃんの容態が安定したら、必ず追いついてきなさぁい」 　「勿論！　じっちゃんの名にかけて、約束するかしら」 金糸雀は冗談を交えながらも、自信に満ちた態度で言い切った。 そんな彼女に、水銀燈は何も言わず、頚を縦に振ってみせた。 ――足手まといには、なりたくない。 彼女の力強い眼差しには、その想いが、確かに込められていたから。 金糸雀なりの心遣いを、無駄にしてはいけない。 迷いを振り切って、水銀燈は走り出す。 たとえ金糸雀が叫ぼうと――有り得ないことだが、めぐが呼び止めようとも―― 絶対に立ち止まるつもりは無かった。 でも、どこへ行けばいい？　どっちに向かえば良いの？ 真紅や、他のみんなは、今どこに？ 少し考えて、水銀燈は悩むのを止めた。 勝手を知らない敵地で悩むだけ、時間と労力の無駄だ。 だったら、御魂の結びつきを信じて、自らの勘に賭けてみれば良い。 後は、野となれ山となれ、である。 部屋を飛び出し、直感の導くままに廊下をひた走る。 目の前に穢れの足軽どもが現れ、剣を振り翳して襲いかかってきた。 手狭な廊下では、水銀燈の太刀の長さが災いする。 けれど、斬り合うばかりが全てではない。 　「あんた達ぃ……運が悪かったわねぇ。 　　私はねぇ、いま凄ぉく虫の居所が悪いのよぉっ！」 水銀燈は迫り来る穢れの者どもに太刀の切っ先を向けて、冥鳴を起動した。 金糸雀は、荒い呼吸を繰り返す雛苺を前にして、難しい顔を崩さない。 水銀燈には大丈夫と言ったけれど、それは欺瞞だ。 医薬品や道具を納めた行李が無ければ、治療のしようがない。 だが、そんな事を正直に話せば、水銀燈は雛苺も連れていくと言い張っただろう。 自分たち二人を護るために、行動を共にする、と。 　「それだけは……銀ちゃんの足枷にだけは、絶対になれないかしら。 　　銀ちゃんは真紅を護るべきなのよ。カナたちではなくて」 金糸雀の呟きが聞こえたのだろうか。 雛苺は一度だけ呻いて、儚げに瞼を開いた。瞳に宿る光は、弱々しい。 　「金糸雀ぁ～。ヒナ…………もう……死んじゃうの？」　　 　「な、何を言い出すの。もう、イヤぁね。雛苺ったら、冗談キツいかしら」 言って、金糸雀は虚しくなった。容態なら、本人が一番、解っている。 実際、雛苺の容態は絶望的だ。 折れた肋骨が左の肺を突き破って、心臓に近い箇所まで達していた。 腹部を強烈に圧迫された拍子に、内臓破裂も引き起こしている。 緊急手術を行わなければ、もう長くはない。 なのに、その為の道具は手元に無く、鎮痛剤で痛みを抑えてあげる事もできない。 金糸雀はただ、風前の灯火が消えゆく様を、看取るしかなかった。 　「そんな、悲しそうな顔したら……ダメなのよ。 　　金糸雀だって、この間、言ってたの。鈴鹿御前を討ち果たす為には、 　　ヒナたちの御魂が、ひとつにならなきゃダメだ……って。 　　だから、ヒナはちょっとだけ早く、真紅の元へ行くだけなの。 　　きっと……すぐに逢えるのよ」 　「うん。そうよね……きっと、また」 　「……じゃあね……金糸雀ぁ～」 雛苺は、焦点の定まらなくなってきた瞳を彷徨わせながら、 手を虚空に伸ばしていく。金糸雀が、その手をしっかりと握り締めると、 雛苺は安堵の溜息を吐いて、微笑んだ。 　「また……あとで……なの」 その後、雛苺が金糸雀の手を握り返してくることは、遂に無かった。 同じ頃、他の仲間たちに遅れて城郭に辿り着いた翠星石とベジータは、 やっとの事で城内に踏み込んでいた。 固く閉ざされた門を開くのに、思いの外、時間を食ってしまったのだ。 ここを潜れば、再び激しい戦闘が待っていると覚悟していたものの、 漸くにして突入した城内は、不気味に静まり返っていた。敵襲の気配がない。 　「……誰も、居ねぇです」 　「油断するなよ。どこから飛び出てくるか、解らねえぞ」 室内の様子を眺め回していた翠星石が、板張りの床に転がる行李を見つけた。 小走りに駆け寄り、確かめると、それは確かに金糸雀の持ち物だった。 　「間違いねぇです！　金糸雀たちは、ここまで来てたですよ」 　「問題は、その後、どこに向かったか……だ」 行李が転がっていた真ん前には、ぽっかりと落とし穴が開いている。 二人の脳裏に、同じ光景が浮かび上がっていた。 　「やっぱり、落ちやがったですかねぇ」 　「その可能性は、大だな。あいつ結構、鈍くさいから」 　「……じゃあ」 　「ああ、行こうか。女性優先……と言いたいところだが、俺が先に行く。 　　お前は、その行李を持って、後から付いて来いよ」 言って、ベジータは躊躇なく縦穴に飛び込んだ。 だが、五秒待っても、十秒待っても、ベジータから返事が届くことは無かった。 よほど深い縦坑なのか、それとも、なにか別の仕掛けが働いているのか。 翠星石は痺れを切らして「ええい、女は度胸ですっ！」と吐き捨て、縦穴に身を投じた。 急速な落下によって、翠星石は胃液が逆流するような感覚に苛まれた。 冗談ではなく、あと数秒、こんな頼りない浮遊感を強いられていたら、 吐き散らしていたかも知れない。 けれど、その浮遊感は、唐突に終焉を迎えた。 翠星石の身体は漆黒の闇から、どこだか判らないが、薄暗い空間に放り出されていた。 　「やっと来たな。どうやら、ここが終着駅らしいぜ」 　「ふぇ？　あ――」 頭上から声を掛けられ、近くに男の体臭を嗅ぎ付けた翠星石は、 ベジータに抱きかかえられている現実を知って赤面した。 異性の腕に抱えられた事など、産まれて初めての経験だった。 　「なななっ……何しやがるですっ！　離しやがれですぅっ！」 　「……あのなあ。俺が抱き留めなかったら今頃……って、まあ良いけどよ」 ベジータは、ポカポカと殴ってくる翠星石を床に降ろして、周囲に目を配った。 柱には篝火が据え付けられているものの、燃焼の勢いが衰えていて、仄暗い。 闇に目が慣れてくると、部屋の隅に座り込んでいる人影を、視界に捉えた。 声を立てず、足音を忍ばせて、人影に近づく。 　「金糸雀……か？」 呼びかけると、その人影はビクッ！　と肩を震わせ、ゆっくりと振り返った。 　「ベ……ジータ？」 金糸雀は泣いていた。横たわる、一人の娘を前にして、涙を流し続けていた。 ベジータの背後から行李を抱えた翠星石が姿を見せると、 眼を見開き、無情な現実を嘆くように頭を振った。 　「遅……かったわ。来るのが……遅すぎたかしら」 　「どういう……ことです？」 　「……雛苺が……雛苺が」 　「っ！　雛苺が、どうしたですっ？！　まさか――！」 翠星石は、金糸雀の隣に駆け寄り、彼女の前で眠る娘を目の当たりにした。 本当に、静かに眠っているだけのように見える。 けれども、その胸は上下していなかった。 手にしていた行李を取り落として、翠星石は両手で顔を覆った。 　「そんなっ！　なぜですっ？！　なぜ、雛苺が？」 その場に跪き、泣きじゃくる翠星石に、金糸雀は何も答えず、俯くだけだった。 何を告げたところで、言い訳にしかならないと知っていたから。 重苦しい空気の中、ベジータは金糸雀の右隣に片膝を着いて、 彼女の肩を優しく支えた。 　「他の仲間たちは、どうしたんだ？　一緒じゃなかったのか」 　「銀ちゃんは、先に行ったわ。真紅たちの事は、解らないかしら」 　「解らないって、どういう事ですっ！」 翠星石に胸ぐらを掴まれた金糸雀は、目を逸らせて、消え入りそうな声で答えた。 　「笹塚の罠に……掛かってしまったのよ。仕方……なかったかしら」 　「分断されて、金糸雀は他の二人と共に、ここへ落とされたのか」 ベジータは悲嘆の吐息を漏らすと、雛苺の遺体を抱きかかえて、立ち上がった。 そんな彼の様子を、眼に涙の跡を残した二人の娘が、呆気にとられて見上げる。 数歩、進んだ所でベジータは振り返り、彼女たちに語りかけた。 　「泣いてたって仕方ないぜ。この娘が死んじまったのは、悲しいだろうさ。 　　だけどな、お前たちの仲間は、今この瞬間も闘い続けているんだぜ。 　　お前らが助けに行かなくて、誰が行くって言うんだ？」 その一言は、翠星石と金糸雀の眼を覚まさせた。確かに、そのとおりだ。 冷たい言い種かも知れないが、死を悼む暇があったら、生きている友を助けるべきだった。 そうでなければ、また、掛け替えのない仲間を失ってしまう。 金糸雀も、そして翠星石も、涙を拭って力強く頷いた。 　「ありがとう、ベジータ。あなたの言うとおりかしら」 　「確かに、悲しんでる暇なんかねぇですね。 　　蒼星石や真紅、銀ちゃん、薔薇しぃに、きらきー。 　　みんなと合流して、絶対に鈴鹿御前をブッ斃してやるですっ！」 　「その意気だぜ。そんじゃあ一丁、派手に弔い合戦といくか」 　「ええ！　銀ちゃんを、追い掛けるかしら！」 　「おもいっきり、暴れてやるですぅ！」 廊下に出た三人は、すぐに、水銀燈の向かった方角を把握した。 何故なら、破壊の跡が生々しく残されていたのだから。 　「冥鳴の痕跡ですね。銀ちゃんも相当、頭にきてるみたいですぅ」 　「それは、カナたちだって同じかしら。おいで、氷鹿蹟」 金糸雀は廊下に灯された行燈の明かりで影を造り、精霊を起動した。 軽快な仕種で精霊の背に跨り、雛苺の亡骸を預かると、水銀燈の去った方へ精霊を走らせる。 翠星石とベジータは、その後ろを風のように追い掛けた。 　――真……紅。 　――真紅ぅ～。 薔薇水晶と雛苺に名前を呼ばれた気がして、真紅は息を呑み、眼を覚ました。 なんだか、不思議な胸騒ぎがしている。 二人に、良くないことが起こった予感……。 　「なんだか……力が漲ってくる。この感覚は……まさか、そう言うコトなの？」 籠手をずらして、左手の甲を眼前に晒す。 そこには【義】に加えて【忠】と【孝】の文字が、 真円の痣を縁取る様に並んでいた。 御魂が宿ったと言うことは、つまり、彼女たちが死んだ事を意味している。 　「薔薇水晶……雛苺……まさか、貴女たちは――」 　「薔薇しぃと雛苺が、どうかしたのかい？」 真紅の独り言を聞きつけて、蒼星石が声を掛けた。 それまで真紅は、彼女の存在に気づいていなかったので、 心臓が喉から飛び出すかと思えるほど、無様に身体を震わせてしまった。 　「ごめん。おどろせた？」 　「別に、構わないわ。周囲に気を配っていなかった、私が悪いの」 曖昧な笑みを浮かべて、ずらした籠手を元の位置に戻そうと左腕を引いた瞬間、 真紅の手首は蒼星石に掴まれ、彼女の前に引っ張られていた。 真紅の痣が変化している事を確認して、蒼星石は柳眉を逆立てた。 けれど、その怒りは二人の死を隠そうとした真紅に対してではなく、 背負わされた運命に対して向けられたものだった。 或いは、翠星石の御魂が含まれていなかった事を密かに喜んでしまった、 彼女自身への嫌悪だったのかも知れない。 蒼星石は、きつく握り締めていた真紅の手を、そっ……と手放した。 　「ごめんね、真紅。乱暴な真似をするつもりは、無かったんだけど」 　「気にしなくても良いのよ。私こそ、隠そうとして悪かったわ」 八人は、御魂という不可思議な縁で結びつけられた姉妹なのだ。 私生活の事ならともかく、御魂に関する情報ならば、共有すべきだった。 それが、一丸となって闘う仲間への、最低限の礼儀である。 　「それより、ここは何処なのかしらね。みんなの行方は？」 　「残念ながら、ボクには知る術が無いよ。 　　真紅の方が、御魂の気配を鋭敏に感知できるんじゃないかな？」 　「それもそうね。ちょっと試してみるわ」 瞼を閉じて、意識を集中する。 途端、強烈な負の波動が押し寄せてきて、真紅は悲鳴を上げ、眼を見開いた。 なんという禍々しい気配だろう。四天王よりも、間違いなく強力だ。 該当しそうな存在は、鈴鹿御前しか思いつかなかった。 　「こっちよ！」 真紅は神剣を掴むと、いきなり走り出した。負の波動を辿って、ひたすら走る。 その後ろに蒼星石がピタリと貼りつき、真紅の背中を護衛していた。 散発的に飛び出してくる穢れの者を斬り伏せ、風の如く駆けていた二人は、 突如として大きな広間に飛び出して度肝を抜かれた。 ここは、どういう部屋なのだろう？　 油断なく周囲を見回す蒼星石の瞳に、昇り階段が映る。 その階段を視線で辿っていった蒼星石は、玉座に腰を降ろした男と―― 彼に寄り添う娘を眼にして思わず息を呑んだ。 それは嘗て、彼女がジュンと呼び愛した男性と 彼を巡って刃を交えた娘……巴だった。 　　＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/81.html">第三十八章につづく</a>＝

表示オプション

横に並べて表示：

変化行の前後のみ表示：