[～第三十九章～]の変更点 - 夢追人の妄想庭園

「～第三十九章～」(2007/02/07 (水) 23:55:59) の最新版変更点

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～第三十九章～ 水銀燈の剣技は、技術、腕力とも、蒼星石に勝るとも劣らない。 直に剣を交えることで、巴は痛切に感じた。油断のならない相手だ。 ここに真紅や雪華綺晶まで割り込んできたら、流石に、独りでは手に負えない。 有利な内に、さっさとケリを着けるべきだった。 ――どんなに卑怯な手段に訴えようとも。 （わたしは、必ず勝つ！　そして、今度こそ――） 愛する人と、命の灯火が消えるその日まで、添い遂げるのだ。 赤の他人によって人生の幕を無理矢理に降ろされる事は、もうイヤ。 水銀燈の握力を奪うべく、強烈な斬撃を見舞うものの、彼女は苦痛の色も見せない。 刀身の厚味が、かなりの震動を吸収するのだろうか。 それとも、本当は痺れているのに、痩せ我慢をしているのか。 どちらであれ、このままでは埒が開かない。 巴は一旦、大きく飛び退くと、左手の指を銜えて口笛を吹いた。 途端、謁見の間に弓足軽の一団が踏み込んできた。 素早く展開して矢を番え、弦を引き絞る。 その矢が狙うは水銀燈ではなく、重傷で身動きの取れない雪華綺晶と…… 彼女に付き添い、怪我の状態を調べる真紅の方だった。 「……卑劣ねぇ。真剣勝負の途中で、普通、そういうコトするぅ？」　 「勝った者が正しい。それが世の常。卑怯も下劣もないわ。 弱者は強者にねじ伏せられ、醜く穢れていくだけ。生者必滅よ」 巴は剣を構え直した。水銀燈に冥鳴を起動する暇を与えないつもりだろう。 真紅は雪華綺晶を庇い、弓足軽の前に立ち塞がった。 彼女なら、法理衣と圧鎧に護られている上に、縁辺流という迎撃手段もある。 弓足軽くらい、縁辺流が放つ聖なる光によって駆逐できる。 自分の内に宿る雛苺に指示を出すため、真紅は束の間、瞑想に入った。 しかし、それこそ巴が目論んだとおりの展開。 待ち侘びていた好機だった。 「かかったわね、真紅っ！」 身動きを止めた真紅を狙って、巴が龍の鉤爪を放つ。 龍の鉤爪には、精霊の力など無いに等しい。 真紅が二重の防御装甲精霊に護られていようが、一撃で致命傷を負わせる。 だが、巴と真紅の間に、一陣の風の如く飛び込む人影がひとつ。 龍の鉤爪が放たれる直前、水銀燈は巴の真意を見抜いて、疾駆していたのだ。 彼女は自分の得物を盾代わりにして、龍の鉤爪を受け流した。 「見え見えなのよ、おばかさぁん」 「馬鹿なのは、貴女の方かも知れないわよ？」 巴は酷薄な笑みを浮かべて、もう一度、龍の鉤爪を放った。 時を同じくして、弓足軽が一斉に、真紅と雪華綺晶に矢を射かける。 先の一撃は、真紅の前面に水銀燈を誘導するため。 今度の一撃は、必中を狙った攻撃。 「くぅっ！？　まだ縁辺流は起動できないの、真紅っ！」 敵の狙いは、あくまで真紅だ。 真紅を背後に匿った水銀燈は、その場から身動きが取れなくなってしまった。 自分が躱せば、龍の鉤爪は真紅を引き裂く。 真紅は、まだ縁辺流を起動する気配を見せない。 矢だけでも落とさないと、真紅はまだしも、雪華綺晶が矢の雨に打たれてしまう。 「こうなったら――」 迫り来る龍の鉤爪に背を向けて、水銀燈は飛来する矢の雨に、冥鳴を放った。 真紅たちが激戦を続ける一方で、蒼星石はジュンの心を呼び戻すべく、 斬り合いながらも懸命に呼びかけていた。 けれど、義仲の意志は流石に強いらしく、一向にジュンが目覚める気配が無い。 （やっぱり、もうダメなの？） 胸をよぎる一抹の不安が、見る間に大きな影となって、 蒼星石が抱いていた一縷の希望を覆い隠していく。 （ボクは……キミを斬りたくないんだ） 蒼星石の苦悩など、義仲の知ったことではない。 無慈悲、無遠慮な斬撃を、彼女めがけて打ち込んでくる。 霊剣『魂蝕』の刃を受け止める度に、零れた穢れが蒼星石に降りかかり、 彼女の身を、心を、じわじわと蝕んでいった。 「どうした？　無駄口を叩くばかりで、手も足も出ないではないか」 積極的な攻撃を渋る蒼星石に、義仲の嘲笑が浴びせられた。 明らかに挑発している。 だが、そんな安っぽい挑発に熱くなるほど、蒼星石は未熟ではない。 徐々に蝕まれていくのを覚悟で刃を交え、ジュンの心に呼びかけ続けた。 「お願い、ジュンっ！　もう目を覚ましてよ！」 「ふ……女々しいな。剣の腕は優れていても、所詮は甘ったれた小娘か」 「お願いだから、ボクに、キミを斬らせないで！」 噛み合わない、二人の言葉。 想いが届かないもどかしさが、蒼星石の憤りを憎悪へと変貌させていく。 こんなに想っているのに―― やめて、と頼んでいるのに―― どうして、目を覚ましてくれないの？　なんで、解ってくれないの？ ボクを忘れて、巴なんかと仲良くするなんてっ！ （ジュンのバカっ！　バカっ！　馬鹿っ！　莫迦ぁっ！） 蒼星石の身体にまとわり付いていた穢れが、黒々とした陽炎となって、 彼女の背後から立ち上り始めた。 泣きたい気持ちを押し退け、抑え難い破壊の衝動が、深淵より湧き上がってくる。 こんな現実は認めたくない！　受け入れたくない！ 目を瞑って、最初から無かった事にしてしまいたかった。 ――ならば、どうする？ 蒼星石の頭に、問い掛けてくる女の声。それは、自問の声だったかも知れない。 或いは、悪意を吹き込む鈴鹿御前の囁きだったのかも知れない。 聞き流さねばならない。実際、そうすべきだった。 けれど、冷静さを欠いた今の蒼星石は、的確な判断を下せなかった。 穢れの声に耳を傾け、答えてしまった。 （これだけ言っても解らないなら……やっぱり別人なんだね。 ならば、出来の悪い模造品は壊さなきゃ。紛らわしい偽物なんて、必要ないよ！） 蒼星石の剣が、煉獄の業火を纏う。 ジュン――木曽義仲を見詰める緋翠の瞳は、 見る者全てを石に変えるかと思えるほどの妖気を宿していた。 しかし、流石に征夷大将軍を拝命した男だけあって、義仲は気圧されなかった。 ばかりか、愉快そうに笑ったほどだ。 「ようやく、本気になったか。勿体ぶってくれたものだな」 「……キミを壊す」 感情の籠もっていない声で、蒼星石は言い放った。 突進して、真上から剣を振り下ろす。 その斬撃を受け止めた義仲の剣が、ジリジリと爆ぜるような音を立てた。 皇剣『霊蝕』が放っている穢れが、煉飛火に焼かれている音だった。 「なんだとっ？！　くっ！　まさか……これほどとは」 「死んじゃえ！　ジュンの紛い物なんか、消えてなくなってしまえ！」 「ぐ、う……」 蒼星石は、常人を遥かに凌駕する力で、燃え立つ刃を義仲へと押し込んでくる。 炎に照らし出された彼女の目は、今や狂気を宿して、妖しく濡れていた。 穢れを奪われ続けたためか、義仲は急激な脱力感に襲われた。 蒼星石の剣を押し返そうにも、脚に力が入らず、踏ん張れない。 両の膝が、ガクガクと震えだした。 勝利を確信する蒼星石の口元が、不気味に歪んだ。 彼女の身体からは、義仲をも上回る穢れの波動が発せられている。 蒼星石が、更に力を込めて押してくると、義仲は堪らず、片膝を折った。 「お、のれぇ――」 「あははっ！　もうすぐ……あと少しで、キミを――」 緋翠の瞳を爛々と煌めかせて、蒼星石は、ねっとりと舌なめずりをした。 剣を支える義仲の両腕までが、小刻みに震え始める。 これ以上は、支え切れそうもない。 じわりじわりと近付いてくる炎に炙られて、彼の前髪がジリッと焦げた。 しかし、このまま安易に死んでやるつもりなど、毛頭ない。 ましてや、こんな小娘に斬られる事は、彼の自尊心が許さなかった。 「なめるなよ、小娘がぁっ！」 義仲は吼えて、蒼星石の剣を押し戻した。が、片膝立ちの姿勢は変わらない。 所詮は一時凌ぎに過ぎず、燃え盛る剣は、再び押し込まれてきた。 二人が発散する穢れの波動が、広い謁見の間に、ひたひたと充満していく。 そんな、ギスギスした重苦しい空気を切り裂いて、 「何やってるですか、蒼星石ぃっ！」 悲痛な叫びが、謁見の間に響き渡った。 満身創痍でありながらも、全力で妹の元に駆け寄る翠星石の叫びだった。 彼女は疾駆した勢いそのままに、跳び蹴りをかました。 鍔迫り合いをしていた蒼星石に、躱す余裕など無い。 真横から直撃を食らって、蒼星石は息を詰まらせながら、床に倒れ込んだ。 「この、バカちんっ！　お前が、穢れに心を支配されてどうするですか！」 「ね……姉さん」 「真紅も、銀ちゃんも――みんな、辛い想いをしてきたですっ！ それでも、みんなは運命を呪ったり、現実から目を背けたりはしなかったですよ！ なのに、蒼星石は何ですか！ 目的を忘れて、あろう事かジュンを殺そうとするなんて！」 蒼星石は、自分が何をしていたのかを思い出して、愕然とした。 危うく、取り返しの付かない事をしてしまうところだった。 姉が――翠星石が止めてくれなかったと思うと、心底ゾッとする。 だが、蒼星石が礼を言うより早く、それは起こった。 「ひぁっ！」 体勢を立て直した義仲が、素早い動作で翠星石を後ろ手に捻り上げて、 彼女の細頚に剣を宛っていた。 「姉さんっ！」 「ふ……形勢逆転、だな」 「ジュンっ！　お前も、さっさと目を覚ましやがれですっ。 蒼星石の声は聞こえてる筈です！　なのに、なぜ応えねぇですか！ 思い出すですよ。お前は、こんな卑怯な真似する奴じゃねぇですっ」 「こっちもまた、ピーピーと威勢が良い小娘だな」 苦笑しつつ、翠星石の右腕を更に捻り上げると、彼女は小さな悲鳴を発した。 やや前屈みになった拍子に、頚が刃に触れて、糸のような傷をつけた。 「だが、姉妹揃って、口の利き方を知らないようだ」 「やめろっ！　姉さんを放せっ！」 「放して欲しくば、先にする事があるのではないか？」 義仲の言う『先にする事』の意味を、蒼星石は鋭く察した。 煉飛火を格納して、剣を義仲の方へと投げ捨てた。 「ばっ……バカ、バカっ！　なにしてやがるですっ！」 「姉さんを助けるには、これしか……ないんだ」 「こいつはまだ、ジュンじゃねぇですよ。 そんな口約束を律儀に守ると思ってるですか！　お人好しもいい加減にしやがれです」 「どうするかは、ボクが決めることだよ。 これで姉さんを救えるのなら、躊躇ったりしない」 「蒼星石……」 翠星石には、蒼星石の気持ちが、痛いほどよく解った。 何故なら、自分もまた、同じ考えだったのだから。 蒼星石の立場に居たら、きっと、妹と同じことをしたから。 今までだって、蒼星石を護るために、進んで自らの身体を盾にしてきた。 それこそ、枚挙に暇がないくらいに。 「ふふん。聞き分けが良いな。者共、であえっ！」 翠星石を人質としたまま、義仲が号令をかけた。 丸腰となった蒼星石など、近衛兵に始末させるつもりだろう。 このまま手も足も出せずに、蒼星石が殺される場面を見なければならないのか。 （そんなのイヤですっ。蒼星石は絶対に殺させないですよ。私の命に替えても） イザとなれば、睡鳥夢を起動するだけだ。 外の敵が城内に入ってきてしまうが、その時は、その時。 蒼星石を死なせるよりは、遥かにマシだった。 だが、待てど暮らせど、近衛兵は現れない。義仲は眉を顰め、再度、怒鳴った。 そして、姿を見せたのは―― 「そんなに大声を出したって、手下は誰一人、来やしないかしら」 「なんたって、俺たちが全てブッ倒しちまったからな」 氷鹿蹟を引き連れた金糸雀と、汗まみれの上半身を露出させたベジータだった。 忍びの機動力を活かす為、翠星石を先行させて、城内の敵を駆逐していたのだ。 「遅くなったから心配してたけれど、どうやら間に合ったかしら」 「らしいな。よお……お前が鬼祖軍団の親玉か」 金糸雀は短筒を、ベジータはトンファーで、翠星石を盾に取る義仲を指差した。 「お前も武人なら、正々堂々と一騎打ちしちゃあどうだ」 「それとも、まともに闘えば蒼ちゃんには敵わないかしら？」 「……なんだと？」 二人の言葉が、義仲の自尊心を傷付けたのだろうか。 彼は右の眉を吊り上げ、あからさまな不快感を示した。 先程、あわやと言うところまで圧されていただけに、心中、穏やかでなかったのだろう。 「よかろう。ならば…………返してやろうではないかっ！」 義仲は蒼星石に向けて、翠星石の背中を思いっ切り突き飛ばした。 蹌踉めき、倒れ込む翠星石を正面から抱き留めた蒼星石は、姉の肩越しに、 腰溜めに剣を構えて突進してくる義仲の姿を認めて戦慄した。 この体勢では、避けようがない。 「姉妹仲良く、串刺しにしてくれるっ！」 「そんな事、カナが許さないかしら！」 抱き合う双子の姉妹を刺し貫こうとする義仲に向けて、金糸雀が発砲した。 金糸雀が銃を撃つ、ほんの少し前―― 水銀燈が起動した冥鳴は、弓足軽どもの放った全ての矢を撃ち落としていた。 次の瞬間、真紅が目を開き、縁辺流を起動する。 真紅が放った精霊は、弓足軽の一団に飛び込んで、忽ち敵を殲滅した。 が、その光景を見る前に、水銀燈は凄まじい衝撃を背中に受けて、仰け反った。 意識が薄れて、倒れそうになる。しかし、ここで斃れる訳にはいかない。 （まだ……よぉ。真紅を…………護らないとぉ） 前に倒れそうになる身体を支えるために、一歩、足を踏み出す。 再び、背中に衝撃が走り、水銀燈は前方に突き飛ばされた。 しかし、倒れない。 両脚を踏ん張って、巴の射線から真紅を庇い続けた。 「水銀燈っ！　貴女！」 もたれかかってくる水銀燈の身体を、真紅は全身で支えた。 真紅の肩を、水銀燈の左手が掴む。 「もう良いわ！　これ以上、庇ってくれなくても良いからっ！」 「……そぉいうワケにも…………いかないでしょぉ」 水銀燈の背中に龍の鉤爪が食い込む衝撃が、真紅の腕にも伝わってきた。 「くぁっ！」 水銀燈が喉の奥から、苦悶の声が漏らす。 我慢できずに真紅が彼女の身体を脇へ押し退けようとするのを、水銀燈は頑として押し止めた。 なぜ、そうまでして護ろうとするの？ 明らかな拒絶が信じられず、真紅は涙を浮かべた眼差しで、水銀燈を見上げた。 水銀燈は、そんな真紅を見下ろして―― 「こうして……いれば、巴は私を狙うわ。真紅と、雪華綺晶には……」 「貴女、初めっから、私と雪華綺晶を庇うために？！」 「こんなの、私らしく……ないんだけどねぇ」 穏やかに微笑んでいた。悔いも未練もない、清々しい笑顔。 水銀燈は、徐々に弱まる呼吸を圧して、真紅に語りかけた。 「でも、鈴鹿御前……を斃すには、私たち……の御魂……集めない、と」 「っ！　貴女、何故それをっ！」 「……金糸雀に……訊いたわ。ぜぇんぶ、ね」 もう一度、背中に龍の鉤爪を受けて、水銀燈は息を詰まらせた。 「ダメよ、水銀燈っ！　こんな事は、絶対にしてはいけないのだわ！」 「と言っても……貴女、みんな……を殺せない……でしょぉ？」 「それはっ！　だけどっ！」 「これで、私の御魂を……真紅に……渡せるわぁ」 肩を掴む水銀燈の指が、痛いくらいに食い込んできた。 「そろそろ……お別れ……みたぁい」 「イヤっ！　死なないで、水銀燈っ！！　私には、貴女が――」 「……泣くこと、ないでしょぉ。私は真紅の……中で生き……続けるんだからぁ」 水銀燈の身体が、真紅の上にのし掛かってきた。 肩を掴んでいた彼女の左手が、力無く滑り落ちる。 「また……ね……真紅ぅ」 そして、水銀燈の身体から、すぅ――っと力が抜けた。 【仁】の御魂を宿した娘はもう……呼吸していない。 満ち足りた表情を浮かべて、幸せそうに眠っていた。 けれど、その安らかな姿は涙で曇り、すぐに見えなくなってしまった。 「す……い銀、燈？　ねえ……冗談でしょう？」 真紅は、水銀燈の服を握りしめながら、懸命に呼びかけ続ける。 「お願いよ、水銀燈。意地悪しないで。早く、目を覚ましなさい！」 けれど彼女は、優しい微笑みを浮かべたままで―― 「嫌よ……こんなの、嫌。ねえ、起きて！　起きてよ、水銀燈ぉ――――っ！」 真紅の絶叫と慟哭が、謁見の間にいつまでも木霊していた。 ＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/83.html">第四十章につづく</a>＝

～第三十九章～ 水銀燈の剣技は、技術、腕力とも、蒼星石に勝るとも劣らない。 直に剣を交えることで、巴は痛切に感じた。油断のならない相手だ。 ここに真紅や雪華綺晶まで割り込んできたら、流石に、独りでは手に負えない。 有利な内に、さっさとケリを着けるべきだった。 ――どんなに卑怯な手段に訴えようとも。 　（わたしは、必ず勝つ！　そして、今度こそ――） 愛する人と、命の灯火が消えるその日まで、添い遂げるのだ。 赤の他人によって人生の幕を無理矢理に降ろされる事は、もうイヤ。 水銀燈の握力を奪うべく、強烈な斬撃を見舞うものの、彼女は苦痛の色も見せない。 刀身の厚味が、かなりの震動を吸収するのだろうか。 それとも、本当は痺れているのに、痩せ我慢をしているのか。 どちらであれ、このままでは埒が開かない。 巴は一旦、大きく飛び退くと、左手の指を銜えて口笛を吹いた。 途端、謁見の間に弓足軽の一団が踏み込んできた。 素早く展開して矢を番え、弦を引き絞る。 その矢が狙うは水銀燈ではなく、重傷で身動きの取れない雪華綺晶と…… 彼女に付き添い、怪我の状態を調べる真紅の方だった。 　「……卑劣ねぇ。真剣勝負の途中で、普通、そういうコトするぅ？」　 　「勝った者が正しい。それが世の常。卑怯も下劣もないわ。 　　弱者は強者にねじ伏せられ、醜く穢れていくだけ。生者必滅よ」 巴は剣を構え直した。水銀燈に冥鳴を起動する暇を与えないつもりだろう。 真紅は雪華綺晶を庇い、弓足軽の前に立ち塞がった。 彼女なら、法理衣と圧鎧に護られている上に、縁辺流という迎撃手段もある。 弓足軽くらい、縁辺流が放つ聖なる光によって駆逐できる。 自分の内に宿る雛苺に指示を出すため、真紅は束の間、瞑想に入った。 しかし、それこそ巴が目論んだとおりの展開。 待ち侘びていた好機だった。 　「かかったわね、真紅っ！」 身動きを止めた真紅を狙って、巴が龍の鉤爪を放つ。 龍の鉤爪には、精霊の力など無いに等しい。 真紅が二重の防御装甲精霊に護られていようが、一撃で致命傷を負わせる。 だが、巴と真紅の間に、一陣の風の如く飛び込む人影がひとつ。 龍の鉤爪が放たれる直前、水銀燈は巴の真意を見抜いて、疾駆していたのだ。 彼女は自分の得物を盾代わりにして、龍の鉤爪を受け流した。 　「見え見えなのよ、おばかさぁん」 　「馬鹿なのは、貴女の方かも知れないわよ？」 巴は酷薄な笑みを浮かべて、もう一度、龍の鉤爪を放った。 時を同じくして、弓足軽が一斉に、真紅と雪華綺晶に矢を射かける。 先の一撃は、真紅の前面に水銀燈を誘導するため。 今度の一撃は、必中を狙った攻撃。 　「くぅっ！？　まだ縁辺流は起動できないの、真紅っ！」 敵の狙いは、あくまで真紅だ。 真紅を背後に匿った水銀燈は、その場から身動きが取れなくなってしまった。 自分が躱せば、龍の鉤爪は真紅を引き裂く。 真紅は、まだ縁辺流を起動する気配を見せない。 矢だけでも落とさないと、真紅はまだしも、雪華綺晶が矢の雨に打たれてしまう。 　「こうなったら――」 迫り来る龍の鉤爪に背を向けて、水銀燈は飛来する矢の雨に、冥鳴を放った。 真紅たちが激戦を続ける一方で、蒼星石はジュンの心を呼び戻すべく、 斬り合いながらも懸命に呼びかけていた。 けれど、義仲の意志は流石に強いらしく、一向にジュンが目覚める気配が無い。 　（やっぱり、もうダメなの？） 胸をよぎる一抹の不安が、見る間に大きな影となって、 蒼星石が抱いていた一縷の希望を覆い隠していく。 　（ボクは……キミを斬りたくないんだ） 蒼星石の苦悩など、義仲の知ったことではない。 無慈悲、無遠慮な斬撃を、彼女めがけて打ち込んでくる。 霊剣『魂蝕』の刃を受け止める度に、零れた穢れが蒼星石に降りかかり、 彼女の身を、心を、じわじわと蝕んでいった。 　「どうした？　無駄口を叩くばかりで、手も足も出ないではないか」 積極的な攻撃を渋る蒼星石に、義仲の嘲笑が浴びせられた。 明らかに挑発している。 だが、そんな安っぽい挑発に熱くなるほど、蒼星石は未熟ではない。 徐々に蝕まれていくのを覚悟で刃を交え、ジュンの心に呼びかけ続けた。 　「お願い、ジュンっ！　もう目を覚ましてよ！」 　「ふ……女々しいな。剣の腕は優れていても、所詮は甘ったれた小娘か」 　「お願いだから、ボクに、キミを斬らせないで！」 噛み合わない、二人の言葉。 想いが届かないもどかしさが、蒼星石の憤りを憎悪へと変貌させていく。 こんなに想っているのに―― やめて、と頼んでいるのに―― どうして、目を覚ましてくれないの？　なんで、解ってくれないの？ ボクを忘れて、巴なんかと仲良くするなんてっ！ 　（ジュンのバカっ！　バカっ！　馬鹿っ！　莫迦ぁっ！） 蒼星石の身体にまとわり付いていた穢れが、黒々とした陽炎となって、 彼女の背後から立ち上り始めた。 泣きたい気持ちを押し退け、抑え難い破壊の衝動が、深淵より湧き上がってくる。 こんな現実は認めたくない！　受け入れたくない！ 目を瞑って、最初から無かった事にしてしまいたかった。 　――ならば、どうする？ 蒼星石の頭に、問い掛けてくる女の声。それは、自問の声だったかも知れない。 或いは、悪意を吹き込む鈴鹿御前の囁きだったのかも知れない。 聞き流さねばならない。実際、そうすべきだった。 けれど、冷静さを欠いた今の蒼星石は、的確な判断を下せなかった。 穢れの声に耳を傾け、答えてしまった。 　（これだけ言っても解らないなら……やっぱり別人なんだね。 　　ならば、出来の悪い模造品は壊さなきゃ。紛らわしい偽物なんて、必要ないよ！） 蒼星石の剣が、煉獄の業火を纏う。 ジュン――木曽義仲を見詰める緋翠の瞳は、 見る者全てを石に変えるかと思えるほどの妖気を宿していた。 しかし、流石に征夷大将軍を拝命した男だけあって、義仲は気圧されなかった。 ばかりか、愉快そうに笑ったほどだ。 　「ようやく、本気になったか。勿体ぶってくれたものだな」 　「……キミを壊す」 感情の籠もっていない声で、蒼星石は言い放った。 突進して、真上から剣を振り下ろす。 その斬撃を受け止めた義仲の剣が、ジリジリと爆ぜるような音を立てた。 皇剣『霊蝕』が放っている穢れが、煉飛火に焼かれている音だった。 　「なんだとっ？！　くっ！　まさか……これほどとは」 　「死んじゃえ！　ジュンの紛い物なんか、消えてなくなってしまえ！」 　「ぐ、う……」 蒼星石は、常人を遥かに凌駕する力で、燃え立つ刃を義仲へと押し込んでくる。 炎に照らし出された彼女の目は、今や狂気を宿して、妖しく濡れていた。 穢れを奪われ続けたためか、義仲は急激な脱力感に襲われた。 蒼星石の剣を押し返そうにも、脚に力が入らず、踏ん張れない。 両の膝が、ガクガクと震えだした。 勝利を確信する蒼星石の口元が、不気味に歪んだ。 彼女の身体からは、義仲をも上回る穢れの波動が発せられている。 蒼星石が、更に力を込めて押してくると、義仲は堪らず、片膝を折った。 　「お、のれぇ――」 　「あははっ！　もうすぐ……あと少しで、キミを――」 緋翠の瞳を爛々と煌めかせて、蒼星石は、ねっとりと舌なめずりをした。 剣を支える義仲の両腕までが、小刻みに震え始める。 これ以上は、支え切れそうもない。 じわりじわりと近づいてくる炎に炙られて、彼の前髪がジリッと焦げた。 しかし、このまま安易に死んでやるつもりなど、毛頭ない。 ましてや、こんな小娘に斬られる事は、彼の自尊心が許さなかった。 　「なめるなよ、小娘がぁっ！」 義仲は吼えて、蒼星石の剣を押し戻した。が、片膝立ちの姿勢は変わらない。 所詮は一時凌ぎに過ぎず、燃え盛る剣は、再び押し込まれてきた。 二人が発散する穢れの波動が、広い謁見の間に、ひたひたと充満していく。 そんな、ギスギスした重苦しい空気を切り裂いて、 　「何やってるですか、蒼星石ぃっ！」 悲痛な叫びが、謁見の間に響き渡った。 満身創痍でありながらも、全力で妹の元に駆け寄る翠星石の叫びだった。 彼女は疾駆した勢いそのままに、跳び蹴りをかました。 鍔迫り合いをしていた蒼星石に、躱す余裕など無い。 真横から直撃を食らって、蒼星石は息を詰まらせながら、床に倒れ込んだ。 　「この、バカちんっ！　お前が、穢れに心を支配されてどうするですか！」 　「ね……姉さん」 　「真紅も、銀ちゃんも――みんな、辛い想いをしてきたですっ！ 　　それでも、みんなは運命を呪ったり、現実から目を背けたりはしなかったですよ！ 　　なのに、蒼星石は何ですか！ 　　目的を忘れて、あろう事かジュンを殺そうとするなんて！」 蒼星石は、自分が何をしていたのかを思い出して、愕然とした。 危うく、取り返しの付かない事をしてしまうところだった。 姉が――翠星石が止めてくれなかったと思うと、心底ゾッとする。 だが、蒼星石が礼を言うより早く、それは起こった。 　「ひぁっ！」 体勢を立て直した義仲が、素早い動作で翠星石を後ろ手に捻り上げて、 彼女の細頚に剣を宛っていた。 　「姉さんっ！」 　「ふ……形勢逆転、だな」 　「ジュンっ！　お前も、さっさと目を覚ましやがれですっ。 　　蒼星石の声は聞こえてる筈です！　なのに、なぜ応えねぇですか！ 　　思い出すですよ。お前は、こんな卑怯な真似する奴じゃねぇですっ」 　「こっちもまた、ピーピーと威勢が良い小娘だな」 苦笑しつつ、翠星石の右腕を更に捻り上げると、彼女は小さな悲鳴を発した。 やや前屈みになった拍子に、頚が刃に触れて、糸のような傷をつけた。 　「だが、姉妹揃って、口の利き方を知らないようだ」 　「やめろっ！　姉さんを放せっ！」 　「放して欲しくば、先にする事があるのではないか？」 義仲の言う『先にする事』の意味を、蒼星石は鋭く察した。 煉飛火を格納して、剣を義仲の方へと投げ捨てた。 　「ばっ……バカ、バカっ！　なにしてやがるですっ！」 　「姉さんを助けるには、これしか……ないんだ」 　「こいつはまだ、ジュンじゃねぇですよ。 　　そんな口約束を律儀に守ると思ってるですか！　お人好しもいい加減にしやがれです」 　「どうするかは、ボクが決めることだよ。 　　これで姉さんを救えるのなら、躊躇ったりしない」 　「蒼星石……」 翠星石には、蒼星石の気持ちが、痛いほどよく解った。 何故なら、自分もまた、同じ考えだったのだから。 蒼星石の立場に居たら、きっと、妹と同じことをしたから。 今までだって、蒼星石を護るために、進んで自らの身体を盾にしてきた。 それこそ、枚挙に暇がないくらいに。 　「ふふん。聞き分けが良いな。者共、であえっ！」 翠星石を人質としたまま、義仲が号令をかけた。 丸腰となった蒼星石など、近衛兵に始末させるつもりだろう。 このまま手も足も出せずに、蒼星石が殺される場面を見なければならないのか。 　（そんなのイヤですっ。蒼星石は絶対に殺させないですよ。私の命に替えても） イザとなれば、睡鳥夢を起動するだけだ。 外の敵が城内に入ってきてしまうが、その時は、その時。 蒼星石を死なせるよりは、遥かにマシだった。 だが、待てど暮らせど、近衛兵は現れない。義仲は眉を顰め、再度、怒鳴った。 そして、姿を見せたのは―― 　「そんなに大声を出したって、手下は誰一人、来やしないかしら」 　「なんたって、俺たちが全てブッ倒しちまったからな」 氷鹿蹟を引き連れた金糸雀と、汗まみれの上半身を露出させたベジータだった。 忍びの機動力を活かす為、翠星石を先行させて、城内の敵を駆逐していたのだ。 　「遅くなったから心配してたけれど、どうやら間に合ったかしら」 　「らしいな。よお……お前が鬼祖軍団の親玉か」 金糸雀は短筒を、ベジータはトンファーで、翠星石を盾に取る義仲を指差した。 　「お前も武人なら、正々堂々と一騎打ちしちゃあどうだ」 　「それとも、まともに闘えば蒼ちゃんには敵わないかしら？」 　「……なんだと？」 二人の言葉が、義仲の自尊心を傷つけたのだろうか。 彼は右の眉を吊り上げ、あからさまな不快感を示した。 先程、あわやと言うところまで圧されていただけに、心中、穏やかでなかったのだろう。 　「よかろう。ならば…………返してやろうではないかっ！」 義仲は蒼星石に向けて、翠星石の背中を思いっ切り突き飛ばした。 蹌踉めき、倒れ込む翠星石を正面から抱き留めた蒼星石は、姉の肩越しに、 腰溜めに剣を構えて突進してくる義仲の姿を認めて戦慄した。 この体勢では、避けようがない。 　「姉妹仲良く、串刺しにしてくれるっ！」 　「そんな事、カナが許さないかしら！」 抱き合う双子の姉妹を刺し貫こうとする義仲に向けて、金糸雀が発砲した。 金糸雀が銃を撃つ、ほんの少し前―― 水銀燈が起動した冥鳴は、弓足軽どもの放った全ての矢を撃ち落としていた。 次の瞬間、真紅が目を開き、縁辺流を起動する。 真紅が放った精霊は、弓足軽の一団に飛び込んで、忽ち敵を殲滅した。 が、その光景を見る前に、水銀燈は凄まじい衝撃を背中に受けて、仰け反った。 意識が薄れて、倒れそうになる。しかし、ここで斃れる訳にはいかない。 　（まだ……よぉ。真紅を…………護らないとぉ） 前に倒れそうになる身体を支えるために、一歩、足を踏み出す。 再び、背中に衝撃が走り、水銀燈は前方に突き飛ばされた。 しかし、倒れない。 両脚を踏ん張って、巴の射線から真紅を庇い続けた。 　「水銀燈っ！　貴女！」 もたれかかってくる水銀燈の身体を、真紅は全身で支えた。 真紅の肩を、水銀燈の左手が掴む。 　「もう良いわ！　これ以上、庇ってくれなくても良いからっ！」 　「……そぉいうワケにも…………いかないでしょぉ」 水銀燈の背中に龍の鉤爪が食い込む衝撃が、真紅の腕にも伝わってきた。 　「くぁっ！」 水銀燈が喉の奥から、苦悶の声が漏らす。 我慢できずに真紅が彼女の身体を脇へ押し退けようとするのを、水銀燈は頑として押し止めた。 なぜ、そうまでして護ろうとするの？ 明らかな拒絶が信じられず、真紅は涙を浮かべた眼差しで、水銀燈を見上げた。 水銀燈は、そんな真紅を見下ろして―― 　「こうして……いれば、巴は私を狙うわ。真紅と、雪華綺晶には……」 　「貴女、初めっから、私と雪華綺晶を庇うために？！」 　「こんなの、私らしく……ないんだけどねぇ」 穏やかに微笑んでいた。悔いも未練もない、清々しい笑顔。 水銀燈は、徐々に弱まる呼吸を圧して、真紅に語りかけた。 　「でも、鈴鹿御前……を斃すには、私たち……の御魂……集めない、と」 　「っ！　貴女、何故それをっ！」 　「……金糸雀に……訊いたわ。ぜぇんぶ、ね」 もう一度、背中に龍の鉤爪を受けて、水銀燈は息を詰まらせた。 　「ダメよ、水銀燈っ！　こんな事は、絶対にしてはいけないのだわ！」 　「と言っても……貴女、みんな……を殺せない……でしょぉ？」 　「それはっ！　だけどっ！」 　「これで、私の御魂を……真紅に……渡せるわぁ」 肩を掴む水銀燈の指が、痛いくらいに食い込んできた。 　「そろそろ……お別れ……みたぁい」 　「イヤっ！　死なないで、水銀燈っ！！　私には、貴女が――」 　「……泣くこと、ないでしょぉ。私は真紅の……中で生き……続けるんだからぁ」 水銀燈の身体が、真紅の上にのし掛かってきた。 肩を掴んでいた彼女の左手が、力無く滑り落ちる。 　「また……ね……真紅ぅ」 そして、水銀燈の身体から、すぅ――っと力が抜けた。 【仁】の御魂を宿した娘はもう……呼吸していない。 満ち足りた表情を浮かべて、幸せそうに眠っていた。 けれど、その安らかな姿は涙で曇り、すぐに見えなくなってしまった。 　「す……い銀、燈？　ねえ……冗談でしょう？」 真紅は、水銀燈の服を握りしめながら、懸命に呼びかけ続ける。 　「お願いよ、水銀燈。意地悪しないで。早く、目を覚ましなさい！」 けれど彼女は、優しい微笑みを浮かべたままで―― 　「嫌よ……こんなの、嫌。ねえ、起きて！　起きてよ、水銀燈ぉ――――っ！」 真紅の絶叫と慟哭が、謁見の間にいつまでも木霊していた。 　　＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/83.html">第四十章につづく</a>＝

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