[～第四十五章～]の変更点 - 夢追人の妄想庭園

「～第四十五章～」(2007/02/08 (木) 22:21:26) の最新版変更点

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～第四十五章～ 「黙れっ！　いい気になるなよ、小娘がっ！」 鈴鹿御前の斬撃が、真紅の身体を真っ二つに引き裂こうと迫る。 いくら潜在能力を覚醒させたと言っても、喩えるなら、産まれたばかりの赤ん坊。 今ならば、両断することなど、文字どおり『赤子の手を捻る』ようなものだった。 事実、鈴鹿御前はまだ、自らの勝利を揺るぎないものと信じていた。 ――その時、空を斬って、一陣の黒い旋風が駆け抜けた。 その気配に気づいたものの、鈴鹿御前は反応できなかった。 なぜなら、彼女が反応するより早く、ソレは到達していたのだから。 真紅を両断すべく振り降ろされる筈だった鈴鹿御前の剣は、 しかし、目的を果たすことなく、彼女の手首ごと吹き飛ばされた。 一瞬、何が起きたのか理解できなかった鈴鹿御前も、右手首から迸る漆黒の血と、 二の腕を駆け上がってくる激痛に、獣のような絶叫を上げた。 「あんまり調子に乗ってるんじゃないわよぉ」 聞き慣れた声に、真紅が振り向いた先には―― 「お待たせぇ、真紅ぅ。不細工な顔が、少しはマシになったんじゃなぁい？」 太刀を冥鳴の発射態勢に構えて、いつもどおりの軽口を叩く、水銀燈の姿があった。 鈴鹿御前の右手首を吹き飛ばしたもの……それは、水銀燈の放った冥鳴だったのだ。 けれど、従来の冥鳴とは、明らかに速度、威力ともに増していた。 「水銀燈っ！？　貴女、本当に……水銀燈なの？！」 「……なぁに、その言い方。私が生き返っちゃ悪かったのかしらぁ？」 「そんな訳…………そんな訳がないのだわ！　私は、貴女に――」 「ああ、待って待ってぇ。話の続きは、後でゆっくり聞かせて貰うわぁ。 それより、他の娘たちも、そろそろ夢の世界から戻ってくる筈よ」 水銀燈の言葉が、目覚めの挨拶だったのだろうか。 仰向けに寝かされていた薔薇水晶と雛苺が、静かに半身を起こし始めていた。 そして、金糸雀が、翠星石と蒼星石が、雪華綺晶が…… 汚泥のような黒い穢れを振り祓って、立ち上がろうとしていた。 志半ばで斃れてしまった姉妹たちが、また、帰ってきてくれた。 その歓喜は、無限の勇気となって真紅の胸を満たし、全身を震わせる。 私は独りじゃない。 そう思えることが、こんなにも嬉しく、心強いことだなんて。 「あぁ…………貴女たち……良かっ……本、当に」 もう涸れ果てたと思っていた涙が、真紅の赤い瞳から、ぽろぽろと流れ落ちる。 涙の粒は、すぐに大きさを増して、ついには大洪水となってしまった。 涙ばかりか、鼻水まで溢れてしまっている。 「あらあら、酷い顔ねぇ、真紅ぅ。ちょっとは凛々しくなったと思ったのに。 はっきり言って、貴女の不細工な泣き顔は、もう見たくないわぁ」 「し……仕方……ないじゃない。私だって、泣きたくない……のに」 涙は、尽きることなく湧きだしてくる。拭いても拭いても、キリがなかった。 けれど、再会を喜び合う彼女たちの会話に、恐ろしい呻き声が割って入る。 悠長に和んでいる暇は、与えてくれないらしい。 「ぐうぅ……おのれぇ。よくも、ふざけた真似をしてくれたな！　死に損ないどもがっ」 「ふっ……それは、こっちの台詞よぉ。くたばりぞこないの、おバカさぁん。 ウチのへっぽこ退魔師さんを、よくも可愛がってくれたわねぇ。 これは、その御礼よ。ありがたぁく、とっておきなさいなっ！！」 ところが―― 水銀燈が、太刀を構えて精霊を起動しかけた直前、驚愕すべき事態が発生した。 彼女の手の中で、太刀が眩い光に包まれたのだ。 何が、どうなっているのか？　突然の激変に、水銀燈は狼狽した。 「ちょっとちょっとぉ……な、なんなのよぉ、これぇ！」 「大丈夫よ、水銀燈。それは……最後の神器を貴女に授ける儀式なのだわ」 真紅の穏やかな声色に、水銀燈も落ち着きを取り戻す。 そして、数秒で光が収まった後―― 「……こ、これ……が？」 「ええ。それこそが、第三の神器……神刀『紫綺』なのだわ」 水銀燈の手には、ひと振りの薙刀が握られていた。 その刃は紫水晶の様に透き通って、不可思議、且つ、神々しい輝きを放っている。 人の手では造り得ない細工は、正しく荘厳の一言に尽きた。 眺めているだけで、息苦しいまでの圧迫感を覚えた。 「神剣『菖蒲』、神槍『澪浄』、そして神刀『紫綺』。 穢れの元凶を討ち果たす上で、これら三本の武器は、必須なのだわ」 「凄いわ、これぇ。でも、ホントに……私が貰っちゃっても良いのぉ？」 「私は、貴女にこそ貰って欲しいわ。水銀燈」 「……ふぅん？　たまには、可愛いことを言ってくれるのねぇ」 水銀燈は、真紅に向けて片目を瞑ってみせ、薙刀を鈴鹿御前に向けた。 「そういう訳だから、覚悟しなさぁい」 「ぬぅっ！」 「行くわよ、冥鳴っ！」 水銀燈のかけ声と共に、神刀の切っ先から、漆黒の精霊が解き放たれる。 その姿は従来と全く異なり、精霊の進化形態『冥鳴・黒龍変化』を取っていた。 黒龍と化した冥鳴が、漆黒の顎を開き、凄まじい速さで鈴鹿御前に迫る。 「こんな子供だまし、弾き返してくれるわっ！」 冥鳴の突進を食い止めるべく、鈴鹿御前は両翼を前方に広げた。 赤い翼に、漆黒の顎が牙を立てる。その状態で、暫しの鬩ぎ合いが繰り広げられた。 みしみしと、翼が軋む。 ぎしぎしと、牙が食い込んでいく。 そして遂に、鈴鹿御前の足が地を離れ、吹き飛ばされた。 冥鳴は、鈴鹿御前の翼に噛みついたまま飛び過ぎ、彼女の身体を壁に打ちつける。 それだけに留まらず、壁を砕き、数多の瓦礫を鈴鹿御前に向けて降らせた。 鈴鹿御前の身体が、瞬く間に瓦礫の下敷きになっていく。 壁を砕いた凄まじい衝突音は、室内の空気を震わせた。 その大音響によって、目覚めたばかりで朦朧としていた娘たちの意識も、 完全に呼び覚まされる。 「真紅っ！　キミは――」 「無事ですか、真……くぅ！」 「……真紅。耳……生えてる」 「え？　え？　ど、どうなってるかしらー！」 「真紅が、狗になっちゃったのよー！」 「っ！？　真紅っ……貴女の、その目はっ？！」 蒼星石が、翠星石が、薔薇水晶が―― 金糸雀が、雛苺が、雪華綺晶が―― 正気を取り戻すなり、真紅の元に駆け寄ってきた乙女たちが、 口々に真紅の容姿について言及した。 特に、雪華綺晶と薔薇水晶は、赤目に対し、敏感な反応を見せる。 今まで、彼女たちが人々に忌み嫌われる理由だった、狗神憑きの証。 その赤目の輝きが、真紅の双眸に宿っていたのだ。 「これは……まさか……。薔薇しぃ、ちょっとゴメンナサイ」 「え？　ちょっ……ヤダぁ」 嫌がる薔薇水晶の手を払い除けて、雪華綺晶は妹の眼帯を外した。 そこに有ったのは、左右とも同じ琥珀色の瞳だった。 「……ねえ、薔薇しぃ。私の眼帯を、外してみて下さらない？」 「赤目……見たくない」 「お願い。ね？」 「…………うん」 渋々と頷いて、薔薇水晶は震える指先を、姉の眼帯へと伸ばした。 どうして、今更、こんな事をさせるのだろう。この非常時に。 薔薇水晶は、釈然としない心持ちで、自分が造って姉に贈った眼帯に触れて、 そっ……と、取り外した。 そして、隠されていた姉の右眼を見て、ハッと息を呑んだ。 そこに有るべき赤目は無く、左眼と同じ、琥珀の眼差しが有った。 「お……お姉ちゃん……これは」 「おそらく、真紅と一体となった時に、彼女へと引き継がれたのでしょう。 だって、元々は彼女の能力なのですから。 八つに別れたとき、私たちが受け継いだに過ぎないのですわ、きっと」 「そのせいで、酷い目に遭ったよね……私たち」 「でも、そのお陰で、私たちは強い絆を得ることが出来ましたわ」 「……そうだね」 薔薇水晶の左目から、涙が零れ落ちた。 不思議な事に、涙は左の目からのみ流れ、右目からは一滴も溢れなかった。 そして、雪華綺晶もまた、右の瞳から落涙していた。 左の瞳からは、一滴も溢れさせずに……。 「変だね、私たち。片方の目だけで、泣いてるなんて」 「この涙は……子供の頃から隠され続けてきた涙ですわ。 だから、思いっきり流してあげましょう。一滴残らず、涸れてしまうまで」 「……でも、闘いにくいよ」 「それならば、私が拭ってあげますわ。これから、いつまでも、ずっと」 言って、雪華綺晶は妹の華奢な身体を抱き寄せて―― 涙を流す左目に、そっ……と、唇を触れさせた。 「えへっ…………なんだか、恥ずかしいね」 「ええ。少しだけね。でも……なんだか心地よいですわ」 「……じゃあ、私も……お返し」 薔薇水晶は、両手で姉の頬を挟み込んで引き寄せ、泣き止まない右の瞳に、 優しい口づけを送った。 今まで、辛く、悲しいことばかりだったけれど……もう、平気。 支えてくれる人が側に居るから、私たちは、強くなれる。 至高の存在へと、昇華できる。 いつしか、二人の涙は止まっていた。 辛さも悲しさも、どこかに消え去って、幸せな感情だけが、胸を満たしていた。 「さあ！　行きましょうか、薔薇しぃ。決着を付けに！」 「うん！　でも、お姉ちゃんは、真紅を手伝ってあげて。 神槍の所持者として……勤めを果たしてきてよ」 「解りましたわ。貴女は、大丈夫？」 「だいじょぶ。見ててね」 薔薇水晶が瞼を閉じて、精神を集中する。精霊、圧鎧を起動……。 次の瞬間、彼女の全身を、純白の甲冑が包み込んでいた。 荘厳なまでに美しい光沢は、全ての穢れを跳ね返す、退魔の輝きを放っている。 「……どう？　真紅と一体になっている時に、やり方が解ったの。 これが『圧鎧・玄武変化』だよ」 「凄い……素敵ですわ、薔薇しぃ」 「私だけの力じゃないよ。みんなが教えてくれたから、できた」 雪華綺晶が感嘆の溜息を吐いて、褒め称えると、薔薇水晶は嬉しそうに微笑んだ。 そして、彼女は自分たちを温かく見守っている乙女たちを見回して、話しかけた。 「みんなだって、きっと出来るよ。精霊たちは、きっと応えてくれるから」 「じゃあ、ボクも試してみよう」 「みんなを信じて、やってみるかしら！」 「ヒナも、挑戦するの。少しでも、みんなの力になりたいのよ」 蒼星石は、剣を構えて精神集中に入った。 精霊、煉飛火が、どんな姿に変わっていくかは、何故か解っていた。 それは紅蓮の炎を纏い、翼を広げた気高い姿。 金糸雀の脳裏に浮かぶ氷鹿蹟は、青く透き通った、水晶の飛竜へと変貌を遂げて、 その雄々しい姿を惜しみなく見せつけている。 雛苺は想像の中で、驚嘆していた。 単なる光球に過ぎなかった縁辺流が、地に降り、逞しい四肢を生じていく。 変身は尚も続き、縁辺流は今や、威風堂々たる白い獣と化していた。 「おいで、煉飛火」 「さあ、出てくるかしら。氷鹿蹟」 「縁辺流……お願いなの」 三人の求めに応じて、精霊たちが起動する。 煉飛火は、蒼星石の剣『月華豹神』から。 氷鹿蹟は、金糸雀の足元に落ちた影から。 縁辺流は、雛苺の首筋から。 それぞれが、起動直後から進化形態を取っていた。 「蒼星石の煉飛火は、朱雀変化。金糸雀の氷鹿蹟は、青竜変化。 そして、雛苺の縁辺流は、白虎変化ね。 みんな上出来よ。とても立派で、素晴らしいのだわ」 「真紅の法理衣は、どんな変化を見せるのかしら？」 「さあね？　あまり、変わらないと思うのだけれど……法理衣！」 赤い瞳、頭の狗耳、そして、ふさふさの尻尾。 狗神の徴を露わにした真紅が起動した精霊は、赤く色づいた紅葉の形をしていた。 無数の紅葉が宙に浮遊して、真紅を護る障壁を形成している。 効果範囲は、全方位。身体との間隔も広く開いているため、衝撃も伝わり難い。 まさに、理想的な防御障壁だった。 「これで、全員……準備は良いわね」 「私は、いつでも良いわよぉ」 「カナも、準備完了かしら」 水銀燈は神刀『紫綺』を肩に担ぎ、金糸雀は銃に弾丸を詰めて、弾倉を押し込む。 「いつでも、かかってきやがれです」 「ボクたちだって、今すぐにでも戦えるよ」 双子の姉妹も、既に臨戦態勢に入っている。 雛苺、薔薇水晶、雪華綺晶も、真紅の号令を黙って待っていた。 空気を震わせる穢れの者どもの怒号が、確実に近づいている。 真紅は、黒龍変化した冥鳴によって崩され、瓦礫の山を成した壁を見据えて、 姉妹たちに声を掛けた。 「みんな……聞いてちょうだい。 私たちは、御魂の絆によって導かれ、一つの目的を果たすために、 こうして集まったわ。そして、一時的に不幸な状況を経験したけれど、 今は、心が一つに纏まっている。少なくとも、私はそう信じている。 つまりは、八つの御魂が収束、融合したに等しいのだわ」 「なるほどね。そういう捉え方も、出来たかしら」 「必ずしも、真紅の中に宿る必要なんて、無かったですね」 「ええ、そうよ」 真紅は、七人の顔を順に見回して、言った。 「これは、私が選び取った運命。私なりのやり方で…… 一人も欠けることなく、穢れの元凶を討ち果たす結末を、私は望んだわ。 だから、いま一度……みんなの力を、私に貸してちょうだい。 そして、必ず勝利して……これで終わりにするのよ！」 「今更……言われるまでもない」　薔薇水晶が、不敵に微笑む。 「私たちは、ずっと以前から」　雪華綺晶は、神槍を頭上で回転させて見せた。 「そのつもりだったのよ？」　雛苺は、白虎と化した縁辺流に跨って。 「ボクたちは一蓮托生」　蒼星石は『月華豹神』を構え。 「どんな時だって一緒かしら」　金糸雀も、迷いなく頷く。 「今更、負けるつもりなんか無いですぅ！」　翠星石は、誰よりも元気に。 「さあ、真紅ぅ！　ケリを付けようじゃないの。私たちの因縁に！」　 水銀燈の一言で、全員が気合いを漲らせた。 怒号に混じって、けたたましく廊下を踏み鳴らす音が、近づいてくる。 敵の先鋒は、目と鼻の先まで来ていた。 真紅は、姉妹たちに微笑みかけて、号令を下した。 「水銀燈と雪華綺晶は、私と共に、鈴鹿御前を討つのだわ。 翠星石と蒼星石、金糸雀は、彼らを護りながら、敵を迎撃してちょうだい。 薔薇水晶と雛苺は、私たちの妨害をする敵の部隊を掃討、殲滅する役よ」 銘々に了解の返事をして、彼女たちは素早く展開した。 蒼星石、翠星石、金糸雀の陣取った場所から程近い廊下に、穢れの槍足軽どもが姿を見せる。 長槍を構えて、躊躇いなく全力疾走してくる。 「来たですよ、蒼星石。油断するなです」 「凄い数だね。でも、今なら……大した驚異じゃないよ」 蒼星石は、そう言うと、廊下に向けて朱雀の姿となった煉飛火を放った。 朱雀が貫いた後には、一瞬にして灰となった足軽どもが、崩れ落ちていく。 忽ちの内に、廊下は灰の山で一杯になった。 いきなり、彼女たちの側を弾丸が過ぎった。 別の方角から、鉄砲足軽の一団が、鉄砲を撃ちかけようとしている。 第一射目が外れたのは幸運だった。 「油断するなと言った側から、これですか！　睡鳥夢ぅっ！」 腹立たしげに吐き捨てると、翠星石は精霊で、一時的な障壁を形成した。 睡鳥夢の表面で、弾丸の跳ねる音が鳴り、止む。 その一瞬を待って、翠星石が精霊を格納した。 「金糸雀っ！　今ですよ」 「任せておくかしら」 一分の隙も見せない見事な連携で、金糸雀の氷鹿蹟が飛翔してゆく。 水晶を透かして見える篝火の明かりが、分光されて、虹色の光沢を放つ。 氷鹿蹟は、次弾を込めていた鉄砲足軽どもの頭上で滞空すると、 牙の生え揃った顎を開いて、人の耳には聞こえない極超短波の咆哮を上げた。 圧電現象によって水晶を発振させ、極超短波の電磁波に変換して放っているのである。 鉄砲足軽の骸骨たちは、何が起きたかも解らない内に、粉微塵に砕け散っていた。 「…………ウソぉ」 「へぇ。凄い威力だね。驚いたよ」 「カナが一番、驚いたかしら」 「できれば、私たちの近くでは、使って欲しくねぇですぅ」 「もも、勿論！　あんな攻撃の巻き添え食らったら、死んじゃうかしら」 【智】の御魂を持つ金糸雀ですら、どうなるか見当もつかなかった。 もし巻き添えを食らった場合、細胞内の水分子が励起、振動して、発熱を経て沸騰する。 その結果、肉体が内側から破裂してしまうのだ。 強力ではあるが、諸刃の剣でもあった。 その頃、真紅は水銀燈と雪華綺晶と共に、瓦礫の山へと近づいていた。 精霊の攻撃で斃れてくれる相手なら、何の苦労もない。 常人で有れば確実に圧潰している状況でも、鈴鹿御前ならば生きていると思えた。 案の定、真紅たちの接近を悟ってか、瓦礫の山が蠢き出す。 そして――赤い翼で瓦礫を撥ね除けながら、鈴鹿御前が立ち上がった。 憤怒と怨念によって鬼女に身を窶した、もう一人の真紅が。 「わたしを、ここまで痛めつけるとは……思いもしなかったぞ」 冥鳴に引きちぎられて、失われた彼女の右手は、既に再生を果たしていた。 やはり、精霊の攻撃くらいでは滅びてくれないらしい。 鈴鹿御前の表情に、最早、嘲笑は無い。 右手に皇剣『霊蝕』、左手に龍剣『緋后』を握り締めて、鈴鹿御前は真紅を睨みつけていた。 「もう、遊びは終わりよ。全力で、相手をしてやるわ」 「上等よ。完膚なきまでに、叩きのめしてあげるわ」 お互いが放つ猛烈な闘気が、二人の間でバチバチと火花を散らして、鬩ぎ合っていた。 ＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/89.html">第四十六章につづく</a>＝

～第四十五章～ 　 　 　「黙れっ！　いい気になるなよ、小娘がっ！」 鈴鹿御前の斬撃が、真紅の身体を真っ二つに引き裂こうと迫る。 いくら潜在能力を覚醒させたと言っても、喩えるなら、産まれたばかりの赤ん坊。 今ならば、両断することなど、文字どおり『赤子の手を捻る』ようなものだった。 事実、鈴鹿御前はまだ、自らの勝利を揺るぎないものと信じていた。 ――その時、空を斬って、一陣の黒い旋風が駆け抜けた。 その気配に気づいたものの、鈴鹿御前は反応できなかった。 なぜなら、彼女が反応するより早く、ソレは到達していたのだから。 真紅を両断すべく振り降ろされる筈だった鈴鹿御前の剣は、 しかし、目的を果たすことなく、彼女の手首ごと吹き飛ばされた。 一瞬、何が起きたのか理解できなかった鈴鹿御前も、右手首から迸る漆黒の血と、 二の腕を駆け上がってくる激痛に、獣のような絶叫を上げた。 　「あんまり調子に乗ってるんじゃないわよぉ」 聞き慣れた声に、真紅が振り向いた先には―― 　「お待たせぇ、真紅ぅ。不細工な顔が、少しはマシになったんじゃなぁい？」 太刀を冥鳴の発射態勢に構えて、いつもどおりの軽口を叩く、水銀燈の姿があった。 鈴鹿御前の右手首を吹き飛ばしたもの……それは、水銀燈の放った冥鳴だったのだ。 けれど、従来の冥鳴とは、明らかに速度、威力ともに増していた。 　「水銀燈っ！？　貴女、本当に……水銀燈なの？！」 　「……なぁに、その言い方。私が生き返っちゃ悪かったのかしらぁ？」 　「そんな訳…………そんな訳がないのだわ！　私は、貴女に――」 　「ああ、待って待ってぇ。話の続きは、後でゆっくり聞かせて貰うわぁ。 　　それより、他の娘たちも、そろそろ夢の世界から戻ってくる筈よ」 水銀燈の言葉が、目覚めの挨拶だったのだろうか。 仰向けに寝かされていた薔薇水晶と雛苺が、静かに半身を起こし始めていた。 そして、金糸雀が、翠星石と蒼星石が、雪華綺晶が…… 汚泥のような黒い穢れを振り祓って、立ち上がろうとしていた。 志半ばで斃れてしまった姉妹たちが、また、帰ってきてくれた。 その歓喜は、無限の勇気となって真紅の胸を満たし、全身を震わせる。 私は独りじゃない。 そう思えることが、こんなにも嬉しく、心強いことだなんて。 　「あぁ…………貴女たち……良かっ……本、当に」 もう涸れ果てたと思っていた涙が、真紅の赤い瞳から、ぽろぽろと流れ落ちる。 涙の粒は、すぐに大きさを増して、ついには大洪水となってしまった。 涙ばかりか、鼻水まで溢れてしまっている。 　「あらあら、酷い顔ねぇ、真紅ぅ。ちょっとは凛々しくなったと思ったのに。 　　はっきり言って、貴女の不細工な泣き顔は、もう見たくないわぁ」 　「し……仕方……ないじゃない。私だって、泣きたくない……のに」 涙は、尽きることなく湧きだしてくる。拭いても拭いても、キリがなかった。 けれど、再会を喜び合う彼女たちの会話に、恐ろしい呻き声が割って入る。 悠長に和んでいる暇は、与えてくれないらしい。 　「ぐうぅ……おのれぇ。よくも、ふざけた真似をしてくれたな！　死に損ないどもがっ」 　「ふっ……それは、こっちの台詞よぉ。くたばりぞこないの、おバカさぁん。 　　ウチのへっぽこ退魔師さんを、よくも可愛がってくれたわねぇ。 　　これは、その御礼よ。ありがたぁく、とっておきなさいなっ！！」 ところが―― 水銀燈が、太刀を構えて精霊を起動しかけた直前、驚愕すべき事態が発生した。 彼女の手の中で、太刀が眩い光に包まれたのだ。 何が、どうなっているのか？　突然の激変に、水銀燈は狼狽した。 　「ちょっとちょっとぉ……な、なんなのよぉ、これぇ！」 　「大丈夫よ、水銀燈。それは……最後の神器を貴女に授ける儀式なのだわ」 真紅の穏やかな声色に、水銀燈も落ち着きを取り戻す。 そして、数秒で光が収まった後―― 　「……こ、これ……が？」 　「ええ。それこそが、第三の神器……神刀『紫綺』なのだわ」 水銀燈の手には、ひと振りの薙刀が握られていた。 その刃は紫水晶の様に透き通って、不可思議、且つ、神々しい輝きを放っている。 人の手では造り得ない細工は、正しく荘厳の一言に尽きた。 眺めているだけで、息苦しいまでの圧迫感を覚えた。 　「神剣『菖蒲』、神槍『澪浄』、そして神刀『紫綺』。 　　穢れの元凶を討ち果たす上で、これら三本の武器は、必須なのだわ」 　「凄いわ、これぇ。でも、ホントに……私が貰っちゃっても良いのぉ？」 　「私は、貴女にこそ貰って欲しいわ。水銀燈」 　「……ふぅん？　たまには、可愛いことを言ってくれるのねぇ」 水銀燈は、真紅に向けて片目を瞑ってみせ、薙刀を鈴鹿御前に向けた。 　「そういう訳だから、覚悟しなさぁい」 　「ぬぅっ！」 　「行くわよ、冥鳴っ！」 水銀燈のかけ声と共に、神刀の切っ先から、漆黒の精霊が解き放たれる。 その姿は従来と全く異なり、精霊の進化形態『冥鳴・黒龍変化』を取っていた。 黒龍と化した冥鳴が、漆黒の顎を開き、凄まじい速さで鈴鹿御前に迫る。 　「こんな子供だまし、弾き返してくれるわっ！」 冥鳴の突進を食い止めるべく、鈴鹿御前は両翼を前方に広げた。 赤い翼に、漆黒の顎が牙を立てる。その状態で、暫しの鬩ぎ合いが繰り広げられた。 みしみしと、翼が軋む。 ぎしぎしと、牙が食い込んでいく。 そして遂に、鈴鹿御前の足が地を離れ、吹き飛ばされた。 冥鳴は、鈴鹿御前の翼に噛みついたまま飛び過ぎ、彼女の身体を壁に打ちつける。 それだけに留まらず、壁を砕き、数多の瓦礫を鈴鹿御前に向けて降らせた。 鈴鹿御前の身体が、瞬く間に瓦礫の下敷きになっていく。 壁を砕いた凄まじい衝突音は、室内の空気を震わせた。 その大音響によって、目覚めたばかりで朦朧としていた娘たちの意識も、 完全に呼び覚まされる。 　「真紅っ！　キミは――」 　「無事ですか、真……くぅ！」 　「……真紅。耳……生えてる」 　「え？　え？　ど、どうなってるかしらー！」 　「真紅が、狗になっちゃったのよー！」 　「っ！？　真紅っ……貴女の、その目はっ？！」 蒼星石が、翠星石が、薔薇水晶が―― 金糸雀が、雛苺が、雪華綺晶が―― 正気を取り戻すなり、真紅の元に駆け寄ってきた乙女たちが、 口々に真紅の容姿について言及した。 特に、雪華綺晶と薔薇水晶は、赤目に対し、敏感な反応を見せる。 今まで、彼女たちが人々に忌み嫌われる理由だった、狗神憑きの証。 その赤目の輝きが、真紅の双眸に宿っていたのだ。 　「これは……まさか……。薔薇しぃ、ちょっとゴメンナサイ」 　「え？　ちょっ……ヤダぁ」 嫌がる薔薇水晶の手を払い除けて、雪華綺晶は妹の眼帯を外した。 そこに有ったのは、左右とも同じ琥珀色の瞳だった。 　「……ねえ、薔薇しぃ。私の眼帯を、外してみて下さらない？」 　「赤目……見たくない」 　「お願い。ね？」 　「…………うん」 渋々と頷いて、薔薇水晶は震える指先を、姉の眼帯へと伸ばした。 どうして、今更、こんな事をさせるのだろう。この非常時に。 薔薇水晶は、釈然としない心持ちで、自分が造って姉に贈った眼帯に触れて、 そっ……と、取り外した。 そして、隠されていた姉の右眼を見て、ハッと息を呑んだ。 そこに有るべき赤目は無く、左眼と同じ、琥珀の眼差しが有った。 　「お……お姉ちゃん……これは」 　「おそらく、真紅と一体となった時に、彼女へと引き継がれたのでしょう。 　　だって、元々は彼女の能力なのですから。 　　八つに別れたとき、私たちが受け継いだに過ぎないのですわ、きっと」 　「そのせいで、酷い目に遭ったよね……私たち」 　「でも、そのお陰で、私たちは強い絆を得ることが出来ましたわ」 　「……そうだね」 薔薇水晶の左目から、涙が零れ落ちた。 不思議な事に、涙は左の目からのみ流れ、右目からは一滴も溢れなかった。 そして、雪華綺晶もまた、右の瞳から落涙していた。 左の瞳からは、一滴も溢れさせずに……。 　「変だね、私たち。片方の目だけで、泣いてるなんて」 　「この涙は……子供の頃から隠され続けてきた涙ですわ。 　　だから、思いっきり流してあげましょう。一滴残らず、涸れてしまうまで」 　「……でも、闘いにくいよ」 　「それならば、私が拭ってあげますわ。これから、いつまでも、ずっと」 言って、雪華綺晶は妹の華奢な身体を抱き寄せて―― 涙を流す左目に、そっ……と、唇を触れさせた。 　「えへっ…………なんだか、恥ずかしいね」 　「ええ。少しだけね。でも……なんだか心地よいですわ」 　「……じゃあ、私も……お返し」 薔薇水晶は、両手で姉の頬を挟み込んで引き寄せ、泣き止まない右の瞳に、 優しい口づけを送った。 今まで、辛く、悲しいことばかりだったけれど……もう、平気。 支えてくれる人が側に居るから、私たちは、強くなれる。 至高の存在へと、昇華できる。 いつしか、二人の涙は止まっていた。 辛さも悲しさも、どこかに消え去って、幸せな感情だけが、胸を満たしていた。 　「さあ！　行きましょうか、薔薇しぃ。決着をつけに！」 　「うん！　でも、お姉ちゃんは、真紅を手伝ってあげて。 　　神槍の所持者として……勤めを果たしてきてよ」 　「解りましたわ。貴女は、大丈夫？」 　「だいじょぶ。見ててね」 薔薇水晶が瞼を閉じて、精神を集中する。精霊、圧鎧を起動……。 次の瞬間、彼女の全身を、純白の甲冑が包み込んでいた。 荘厳なまでに美しい光沢は、全ての穢れを跳ね返す、退魔の輝きを放っている。 　「……どう？　真紅と一体になっている時に、やり方が解ったの。 　　これが『圧鎧・玄武変化』だよ」 　「凄い……素敵ですわ、薔薇しぃ」 　「私だけの力じゃないよ。みんなが教えてくれたから、できた」 雪華綺晶が感嘆の溜息を吐いて、褒め称えると、薔薇水晶は嬉しそうに微笑んだ。 そして、彼女は自分たちを温かく見守っている乙女たちを見回して、話しかけた。 　「みんなだって、きっと出来るよ。精霊たちは、きっと応えてくれるから」 　「じゃあ、ボクも試してみよう」 　「みんなを信じて、やってみるかしら！」 　「ヒナも、挑戦するの。少しでも、みんなの力になりたいのよ」 蒼星石は、剣を構えて精神集中に入った。 精霊、煉飛火が、どんな姿に変わっていくかは、何故か解っていた。 それは紅蓮の炎を纏い、翼を広げた気高い姿。 金糸雀の脳裏に浮かぶ氷鹿蹟は、青く透き通った、水晶の飛竜へと変貌を遂げて、 その雄々しい姿を惜しみなく見せつけている。 雛苺は想像の中で、驚嘆していた。 単なる光球に過ぎなかった縁辺流が、地に降り、逞しい四肢を生じていく。 変身は尚も続き、縁辺流は今や、威風堂々たる白い獣と化していた。 　「おいで、煉飛火」 　「さあ、出てくるかしら。氷鹿蹟」 　「縁辺流……お願いなの」 三人の求めに応じて、精霊たちが起動する。 煉飛火は、蒼星石の剣『月華豹神』から。 氷鹿蹟は、金糸雀の足元に落ちた影から。 縁辺流は、雛苺の首筋から。 それぞれが、起動直後から進化形態を取っていた。 　「蒼星石の煉飛火は、朱雀変化。金糸雀の氷鹿蹟は、青竜変化。 　　そして、雛苺の縁辺流は、白虎変化ね。 　　みんな上出来よ。とても立派で、素晴らしいのだわ」 　「真紅の法理衣は、どんな変化を見せるのかしら？」 　「さあね？　あまり、変わらないと思うのだけれど……法理衣！」 赤い瞳、頭の狗耳、そして、ふさふさの尻尾。 狗神の徴を露わにした真紅が起動した精霊は、赤く色づいた紅葉の形をしていた。 無数の紅葉が宙に浮遊して、真紅を護る障壁を形成している。 効果範囲は、全方位。身体との間隔も広く開いているため、衝撃も伝わり難い。 まさに、理想的な防御障壁だった。 　「これで、全員……準備は良いわね」 　「私は、いつでも良いわよぉ」 　「カナも、準備完了かしら」 水銀燈は神刀『紫綺』を肩に担ぎ、金糸雀は銃に弾丸を詰めて、弾倉を押し込む。 　「いつでも、かかってきやがれです」 　「ボクたちだって、今すぐにでも戦えるよ」 双子の姉妹も、既に臨戦態勢に入っている。 雛苺、薔薇水晶、雪華綺晶も、真紅の号令を黙って待っていた。 空気を震わせる穢れの者どもの怒号が、確実に近づいている。 真紅は、黒龍変化した冥鳴によって崩され、瓦礫の山を成した壁を見据えて、 姉妹たちに声を掛けた。 　「みんな……聞いてちょうだい。 　　私たちは、御魂の絆によって導かれ、一つの目的を果たすために、 　　こうして集まったわ。そして、一時的に不幸な状況を経験したけれど、 　　今は、心が一つに纏まっている。少なくとも、私はそう信じている。 　　つまりは、八つの御魂が収束、融合したに等しいのだわ」 　「なるほどね。そういう捉え方も、出来たかしら」 　「必ずしも、真紅の中に宿る必要なんて、無かったですね」 　「ええ、そうよ」 真紅は、七人の顔を順に見回して、言った。 　「これは、私が選び取った運命。私なりのやり方で…… 　　一人も欠けることなく、穢れの元凶を討ち果たす結末を、私は望んだわ。 　　だから、いま一度……みんなの力を、私に貸してちょうだい。 　　そして、必ず勝利して……これで終わりにするのよ！」 　「今更……言われるまでもない」　薔薇水晶が、不敵に微笑む。 　「私たちは、ずっと以前から」　雪華綺晶は、神槍を頭上で回転させて見せた。 　「そのつもりだったのよ？」　雛苺は、白虎と化した縁辺流に跨って。 　「ボクたちは一蓮托生」　蒼星石は『月華豹神』を構え。 　「どんな時だって一緒かしら」　金糸雀も、迷いなく頷く。 　「今更、負けるつもりなんか無いですぅ！」　翠星石は、誰よりも元気に。 　「さあ、真紅ぅ！　ケリを付けようじゃないの。私たちの因縁に！」　 水銀燈の一言で、全員が気合いを漲らせた。 怒号に混じって、けたたましく廊下を踏み鳴らす音が、近づいてくる。 敵の先鋒は、目と鼻の先まで来ていた。 真紅は、姉妹たちに微笑みかけて、号令を下した。 　「水銀燈と雪華綺晶は、私と共に、鈴鹿御前を討つのだわ。 　　翠星石と蒼星石、金糸雀は、彼らを護りながら、敵を迎撃してちょうだい。 　　薔薇水晶と雛苺は、私たちの妨害をする敵の部隊を掃討、殲滅する役よ」 銘々に了解の返事をして、彼女たちは素早く展開した。 蒼星石、翠星石、金糸雀の陣取った場所から程近い廊下に、穢れの槍足軽どもが姿を見せる。 長槍を構えて、躊躇いなく全力疾走してくる。 　「来たですよ、蒼星石。油断するなです」 　「凄い数だね。でも、今なら……大した驚異じゃないよ」 蒼星石は、そう言うと、廊下に向けて朱雀の姿となった煉飛火を放った。 朱雀が貫いた後には、一瞬にして灰となった足軽どもが、崩れ落ちていく。 忽ちの内に、廊下は灰の山で一杯になった。 いきなり、彼女たちの側を弾丸が過ぎった。 別の方角から、鉄砲足軽の一団が、鉄砲を撃ちかけようとしている。 第一射目が外れたのは幸運だった。 　「油断するなと言った側から、これですか！　睡鳥夢ぅっ！」 腹立たしげに吐き捨てると、翠星石は精霊で、一時的な障壁を形成した。 睡鳥夢の表面で、弾丸の跳ねる音が鳴り、止む。 その一瞬を待って、翠星石が精霊を格納した。 　「金糸雀っ！　今ですよ」 　「任せておくかしら」 一分の隙も見せない見事な連携で、金糸雀の氷鹿蹟が飛翔してゆく。 水晶を透かして見える篝火の明かりが、分光されて、虹色の光沢を放つ。 氷鹿蹟は、次弾を込めていた鉄砲足軽どもの頭上で滞空すると、 牙の生え揃った顎を開いて、人の耳には聞こえない極超短波の咆哮を上げた。 圧電現象によって水晶を発振させ、極超短波の電磁波に変換して放っているのである。 鉄砲足軽の骸骨たちは、何が起きたかも解らない内に、粉微塵に砕け散っていた。 　「…………ウソぉ」 　「へぇ。凄い威力だね。驚いたよ」 　「カナが一番、驚いたかしら」 　「できれば、私たちの近くでは、使って欲しくねぇですぅ」 　「もも、勿論！　あんな攻撃の巻き添え食らったら、死んじゃうかしら」 【智】の御魂を持つ金糸雀ですら、どうなるか見当もつかなかった。 もし巻き添えを食らった場合、細胞内の水分子が励起、振動して、発熱を経て沸騰する。 その結果、肉体が内側から破裂してしまうのだ。 強力ではあるが、諸刃の剣でもあった。 その頃、真紅は水銀燈と雪華綺晶と共に、瓦礫の山へと近づいていた。 精霊の攻撃で斃れてくれる相手なら、何の苦労もない。 常人で有れば確実に圧潰している状況でも、鈴鹿御前ならば生きていると思えた。 案の定、真紅たちの接近を悟ってか、瓦礫の山が蠢き出す。 そして――赤い翼で瓦礫を撥ね除けながら、鈴鹿御前が立ち上がった。 憤怒と怨念によって鬼女に身を窶した、もう一人の真紅が。 　「わたしを、ここまで痛めつけるとは……思いもしなかったぞ」 冥鳴に引きちぎられて、失われた彼女の右手は、既に再生を果たしていた。 やはり、精霊の攻撃くらいでは滅びてくれないらしい。 鈴鹿御前の表情に、最早、嘲笑は無い。 右手に皇剣『霊蝕』、左手に龍剣『緋后』を握り締めて、鈴鹿御前は真紅を睨みつけていた。 　「もう、遊びは終わりよ。全力で、相手をしてやるわ」 　「上等よ。完膚なきまでに、叩きのめしてあげるわ」 お互いが放つ猛烈な闘気が、二人の間でバチバチと火花を散らして、鬩ぎ合っていた。 　 　 　　＝<a href="http://www4.atwiki.jp/3edk07nt/pages/89.html">第四十六章につづく</a>＝

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