午前の眩い陽光に満ちあふれた部屋で、若い二人は向かい合う。
けれど、間に漂うのは、甘い雰囲気などではなく、どこか冷めた空気。
もごもごと口ごもる薔薇水晶の態度に苛立ちながらも、ジュンは押し黙り、
じっと待ち続けていた。
桜色の唇が、言葉を紡ぎ出すまで、ずっと――
「実は……本当はね、私――」
一方の薔薇水晶もまた、葛藤に苦しんでいた。
本当のコトを伝えようとする気持ちと、更なる嘘で糊塗しようと企む想いの、板挟み。
ジュンは、焦っている。
だから、嘘だったと白状したら、きっと怒る。絶対に、嫌われてしまう。
――じゃあ、嘘を吐き通した場合は？
それも、決して得策とは言えない。
嘘を嘘で塗り固めていけば、やがて自分でも真実を見失い、
どこかで必ずボロを出してしまうだろう。
いずれにしても、破局は遠からず訪れる。
どちらの方が、傷が浅くて済むか……それだけの違いだった。
だったら、破滅の道を迷わず突き進むのも、また一興。
大きな嘘ほどバレにくいのは、歴史が証明しているではないか。
既成事実さえ作ってしまえば、あとは噂が独り歩きするのを、待っていればいい。
人口に膾炙するうち、尾鰭が付いて、ウソは真実へとすり替えられるのだ。
落ちるところまで堕ちて、共に滅ぶのも、ひとつの愛のカタチだろう。
――そうね――
薔薇水晶の琥珀色の瞳に、妖しい炎が灯った。
自分と同じくらいの身長しかない、彼。
同年の男子にしては小柄なジュンと目線を合わせ、徐に話し始める。
「今まで黙っていたけれど、私には不思議な能力があるの」
「不思議な能力……だって？」
おうむ返しに呟き、ジュンは胡散臭そうな眼を向けた。唐突に言われれば、戸惑うのも当然。
が、ジュンは直ぐに理解した。薔薇水晶が、何を言わんとしているのかを。
そして、急に憤りを覚えた。
巴と雪華綺晶の手懸かりが掴めそうだというから、足を運んだのに……
その手段が、よりによって超能力だなんて、馬鹿にするにも程がある。
まるで、真剣に探そうとしているジュンをからかい、嘲笑っているかの様ではないか。
真相は違うのかも知れないが、彼には、そう感じられた。
「おい！ なんなんだよ、それは。ふざけてるのか？」
語気を強め、詰め寄ったジュンは、腕を伸ばして薔薇水晶の左肩を鷲掴みにした。
その一瞬だけはビクリとしたものの、彼女の表情に、怯えや動揺の気配は無い。
揺るぎない自信を瞳に湛えて、目の前に立つ少年を、黙って見据えている。
ジュンの苛立ちは、彼女の毅然とした態度に呑まれて、急速に萎んでいった。
薔薇水晶は、ジュンの顔から険が消えたのを見計らって、穏やかに話しかけた。
「もう、落ち着いた？ 私の話を聞く気に、なってくれた？」
この時、ジュンは完全に、気迫負けしていた。頷くことしか、出来なかった。
心の中では馬鹿馬鹿しいと鼻白んでいながらも、耳を傾ける他ない。
溺れる者は藁をも掴む。そして、彼の周りを漂う藁は、あまりにも少なすぎた。
取捨選択の余地など皆無。僅かな可能性であろうと、貪欲に縋り付くしかなかった。
「その……不思議な能力って、なんなんだ？」
彼の問いに、薔薇水晶は眼を細め、艶麗に口の両端を吊り上げた。
ヒミツを共有すれば、それだけ親密になれる。
密かに想いを寄せていた彼を、手玉に取っている爽快感に、薔薇水晶は酔いしれた。
薔薇水晶の妖しく濡れた右眼がジュンを射抜き、彼の脊髄に電気を走らせる。
「夢の中で、遺失物を探すチカラ――
そう……喩えるなら、道具を使わないダウジングみたいなものかな」
「はあ？ なんなんだよ、その与太話は」
「ホントだよ？ 話しても信じてもらえないから、黙っていただけ」
ジュンは一笑に付そうとしたが、薔薇水晶の真摯な態度に、続く言葉を呑み込んだ。
決まり悪そうに眼鏡のフレームを指で上げ、顎をしゃくって、話の先を促す。
薔薇水晶は口を開く代わりに足を踏み出して、ジュンの胸に飛び込んだ。
そのまま、狼狽える彼の背に両腕を回して……そっと身体を寄せる。
ジュンのワイシャツと、薔薇水晶のネグリジェは、すぐに互いの体温を伝えてきた。
「ねえ、ジュン。貴方に、私の鼓動は……伝わってる？」
「あ……うん。とっても……ドキドキしてるんだな」
「ヒミツを打ち明けるんだもん。ドキドキしちゃうのは……当たり前。
ジュンの心臓も、私と同じくらい早く脈打ってるのが、分かるよ」
それは、薄い生地二枚を隔てた向こうにある、ふくよかな感触に興奮を抑えきれないからだ。
想像していた以上に柔らかいのに……確かな弾力で、彼の貧弱な胸板を、押し返してくる。
巴に寄せるジュンの想いが、どれだけ強く、どれほど純粋だったとしても、
年頃の男の子の身体は、悲しいことに反応してしまう。
気持ちが上擦って、喉が渇き、思うように声が出せない。密着する部分が、汗ばんできた。
「あのね……私の能力って、その時の気持ちに、左右されてしまうの。
強い願望とか、衝動とか……心の昂りによって、感受性を強めることが出来るの」
抱き合ったまま囁かれる声が、ジュンの耳をくすぐった。
薔薇水晶の体温が熱くなった様に感じるのは、多分、気のせいではない。
「こうしているだけでも…………どんどん、感覚が研ぎ澄まされていくわ」
「そ、そうなのか」
「うん。だ か ら ね」
直後、ジュンは頬に、ぬらりとした感触を覚えた。
薔薇水晶に舌で舐められたのだと悟ったときには、耳朶を甘噛みされていた。
ゾクゾクと身体を震えて、足元から力が抜けていき、かくんと膝が折れる。
抱き留められていなかったら、だらしなく腰が砕けて、崩れ落ちていただろう。
そして、更なる薔薇水晶の囁きが、彼の脳をシビレさせた。
「私と一緒に、寝て欲しいの。素肌で触れ合って、極限まで感受性を高めれば――
お姉ちゃんと巴ちゃんの居場所を、きっと突き止められるわ。
二人を見付けるためならば……私の初めて…………あげてもいい」
「お、お、お前なあ。自分が何を言ってるのか、解――」
「解ってるから、貴方にお願いしてるの。
こんなこと……ジュンにしか、頼めないよ？」
貴方にしか頼めない。
なんと強烈な殺し文句だろうか。
薔薇水晶みたいにキュートな女の子に使われたら、男は断れっこない。
トランプで言うなら差詰め、ジョーカーのカード。
若輩ながら、辛い過去を乗り越えて、精神的に強く成長したジュンですら、
それに抗うだけの術を持ち合わせてはいなかった。
気付けば、条件反射的に、頚を縦に振ろうとしていた。
――が、それより僅かに早く、飄々とした男の声が、二人の間に割り込んだ。
「これはまた……随分と、興味深いお話をしておられますねえ」
「うおっ？！」
「きゃっ！！ し、白崎さんっ！？」
弾かれるように分かれる二人。
壁に背を預けていた執事の青年は、柄にもなく茶目っ気たっぷりにウインクして、
部屋の扉に親指を向けた。
「そろそろ、お茶のおかわりをお持ちしようと来てみましたら、
ドアが半開きになっていたものでして――失礼ながら、立ち聞きを。
邪魔するわけにもいかず、引き返そうとしたのですがね、
漏れ聞こえたお嬢様の話に、興味をそそられてしまいました」
「……どういう事だ？」
羞恥のあまり茫然としている薔薇水晶に代わって、ジュンが訊ねた。
途端、薄ら笑っていた白崎は口元を引き締め、切れ長の双眸を薔薇水晶に向ける。
「なぁに、ちょっとした因縁……と言いましょうか」
「因縁？ 私に？」
てっきり、自分の虚言を揶揄されるものとばかり思っていたのに、
白崎の口から仰々しい単語が飛び出したものだから、薔薇水晶はパチクリと眼を瞬かせた。
一体、どういうことなのだろう。
訳が分からず、彼女はジュンと顔を見合わせてから、執事へと向き直った。
白崎は鼻の頭に載せていた眼鏡をかけ直し、ジュンと薔薇水晶にソファを勧めた。
そして一礼すると、三人分のティーカップに、持参したハーブティーを注ぐ。
焦らしているかのように、ゆっくりとした仕種で。
「ねえ、白崎さん。因縁って言うのは、なんなの？」
ハーブティーを煎れ終えたのを見計らって、薔薇水晶が白崎を急き立てた。
なにやら、自分が槍玉にあげられたみたいで、落ち着かなかったのだ。
そわそわと身体を揺する彼女に向けて、白崎は兄のごとく、穏やかに笑いかけた。
「そんなに身構えなくても大丈夫ですよ。怪談の類では、ありませんから。
まあ……そうですね。昔話と思って、聞いて下さい」
一旦、白崎はティーカップに口を付け、喉を湿らせた。
「お嬢様は――
ご自分の先祖が、明治の頃まで占術を生業としてきたことを、ご存じですか？」
薔薇水晶は、即座に首を振った。正しく、寝耳に水。
父は一度だって、そんな話をしたことが無かった。
あるいは、父ですら知らなかったのか。
白崎は、ヒミツを握った人間にありがちな、得意満面の笑みを見せて続けた。
「僕は偶然にも、その事実を書き記した文献を、屋敷の書庫で見付けましてね。
詳しく調べてみると、室町時代くらいまで遡れる事が判明したのですよ。
最初は驚きました。自分が仕える主は、そんなにも古い家柄だったのか、とね」
「キーワードは……占術師の系統ってところか」
ジュンの瞳が、メガネの奥で鋭く光った。
口を挟まれても、白崎は不快な表情を浮かべるどころか「ほう？」と、
感心したように眉を上げた。
「若いだけあって、なかなか察しが良い。僕が因縁と言ったのは、
お嬢様が、不思議な能力について語っていらしたからなのですよ。
件の文献でも、その点に触れているのです」
「どんな……風に？」
恐る恐るという感じで問う薔薇水晶を、白崎の冷ややかな視線が射竦める。
言い知れない圧迫感に怯えた彼女は、腕を伸ばし、隣に座るジュンの手を握った。
「代々、この家の女性は、特異な能力を受け継ぐと記されていました。
その証として、様々な先天性の身体的特徴が現れる、とも。
たとえば、痣があったり、精神的な障害……妄想癖などですね。
雪華綺晶様や、お嬢様の眼も、その証ではないでしょうか？」
白崎とジュンの視線が、薔薇水晶に集まった。正確には、彼女の左眼に。
薔薇水晶にしてみれば、驚愕以外の何物でもない。
ジュンを引き留める為のウソが、蓋を開ければ、真相を当てていたなんて。
けれど、単なる思いつきで吐いた嘘でもなかった。
学校の屋上や、その後の保健室などで見た奇妙な夢をヒントに、考え出したのだ。
あの夢が、真実を映し出していたのだとすると……。
「もしかして……あの夢が？！」
突如、ハッと息を呑み、両手で鼻と口元を包み込む薔薇水晶。
彼女の変化に、ただならぬ雰囲気を感じたジュンが、一斉に身を乗り出した。
「何か、思い当たる節でもあるのか、薔薇水晶」
「えと……確証はないんだけど……それらしい夢を見た憶えがあったの」
「どんなっ！？ 思い出せる範囲で構わないから、聞かせてくれ！」
意気込んで詰め寄るジュンを、脇から伸ばされた白崎の腕が遮る。
「まあまあ、桜田くん。そんなに急かしたら、却って思い出せなくなりますよ」
気勢を殺がれて、ジュンは身を引いて、ソファに身を沈めた。
代わって、白崎が洗練された優雅な手振りで、薔薇水晶に続きを促す。
薔薇水晶は顎に指を当てて、訥々と話し始めた。
「えっとね、私が夢で見たのは……どこだか解らない、真っ暗な部屋だったわ。
窓一つなくて息が詰まりそうな、狭い部屋よ。
最初の夢だと、そこで白い長髪の女性が、護摩壇の前で祈祷していたっけ」
「それから……次に見た夢は……やっぱり暗い部屋の中だった。
そこで、ベッドみたいな台の上に、女の子が横たわっているのを見たのよ」
「女の子だって？！ 柏葉だったか！？」
「ハッキリとは解らなかったけど…………特徴は、巴ちゃんぽかったかも」
「その場所は、どこにあるんだ！ よく思い出してくれっ！」
「そんなこと言われても……解らないよぉ」
鬼気迫る形相で詰め寄るジュンに怯えて、薔薇水晶は涙ぐんで頭を振った。
「その場所――」
それまで二人のやりとりを黙って話に聞き入っていた白崎が、眼光鋭く、
ジュンと薔薇水晶を見回した。「意外と、すぐ近くにあるかも知れませんよ」
「白崎さん！ まさか、心当たりがあるの？」
「ええ。これも、先に述べた文献に記されていたことなのですがね。
この屋敷の地下には、占術のために造られた小部屋が現存するらしいのです」
疑わしげな目つきで問い返すジュンに、白崎は理由を説明した。
この屋敷が明治の初期に建てられたこと。
戦災を免れ、木造部分を僅かに補修しただけで、地下空間が手つかずのまま残されていること。
「その小部屋は窓一つなく、通気口もない部屋でしてね。
火を焚けば忽ち、一酸化炭素が充満する仕掛けになっていたのですよ」
「それって、一歩間違えたら、死亡事故に繋がるじゃないか！」
「ええ。そういう事故も、何度か起きていたらしいですね」
「どうして……ご先祖様は、そんな危険を冒したのかしら？」
「占いとは、神託。祈祷師がトランス状態に陥って口走る意味不明な言葉を、
神のお告げとして伝える作業です。その小部屋は、一酸化炭素中毒によって、
トランス状態を作り出す舞台装置だった訳ですよ」
そう話す白崎の表情には、興奮の色が伺えた。
勿論、ジュンも薔薇水晶も、色めき立っている。
灯台もと暗しの諺ではないが、もしかしたら――と、期待せずにはいられない。
偶然、地下室を見付けてしまった彼女たちが、不慮の事故で閉じこめられた可能性もある。
「警察が家宅捜索した時って、地下室は調べなかったわよね、白崎さん」
「そもそも、地下の存在に気付いていなかった様子でしたねえ」
「っ？！ その地下室への入り口って、どこに在るんだっ！」
頭に血が上って冷静さを失ったジュンは、白崎の胸ぐらに掴みかかった。
焦る彼に、白崎は顔色ひとつ変えずに、淡々と応じた。
「残念ながら、僕にも解らないのです」
「くそっ！ ここまで来て、諦めきれるかっ。三人で手分けして、探そう！」
「落ち着いて下さい、桜田くん。焦りは判断を狂わせます。
それに……全くの手懸かりなしじゃあ、ありませんよ。
もし、雪華綺晶様が柏葉さんを連れて地下へ降りたのだとしたら、
彼女は入り口を見付けたことになる。もしくは、最初から知っていたか――」
「だとすると……」ジュンは腕組みして、白崎に言った。
「この家の女性にしか見破れない仕掛けが、施されているって事も？」
「確証はありませんがね」と頷き、白崎は薔薇水晶へと、話を振った。
「お嬢様ならば、隠された扉を、発見できるかも知れません」
「少しでも可能性があるなら、やってみよう。薔薇水晶っ。頼む！ 力を貸してくれっ！」
自分に、それだけの力が有るのだろうか？ 薔薇水晶は迷った。
迷ったが……雪華綺晶を見付けたかったし、ジュンの役にも立ちたかった。
だから、彼女は決断して、力強く頷いた。
「解った。私――――やってみるっ！」
小さな光源が、暗闇の一角を、仄かに明るく照らし出している。
時代の移り変わりを物語る、薄汚れた壁の漆喰。
その前に、茶褐色の汚れがこびり付いたドレスを纏って立つ娘が、ひとり。
窶れた相貌で虚空を見つめる、雪華綺晶だった。
「完成しましたわ――」
呟いた彼女の左手から滑り落ちた絵筆が、ぴちゃっ……と床に絵の具を飛び散らせる。
けれど、雪華綺晶は拾おうともせず、壁に見入っていた。
自らの体内に取り込み、苦痛と共に産み出した、女神の姿に。
「…………なんて美しいのでしょう」
天職を成就した歓喜で、彼女は身を震わせ、金色の瞳から涙を溢れさせていた。
人の姿に身を窶した、巴という名の堕天使は、いま――
雪華綺晶という名の使徒によって新たな翼を取り戻し、神として再生を果たした。
その神々しいまでの美しさは、永遠不滅。
最早、時間という略奪者ですら、その輝きを奪うことなど出来ない。
老いも、腐敗も、人間が背負わされた如何なる業も、彼女は超越した。
巴は正しく、至高の少女へと、変貌を遂げたのである。
不意に、唯一の光源だった携帯電話から、電子音が発せられた。
もうすぐ、バッテリーが切れる合図。時間ギリギリで、間に合った訳だ。
そして、訪れる――――真の闇。
人間が本能的に怖れる暗黒も、今の彼女には母の胎内のごとく、心安らかな場所に思えていた。
こんなにも穏やかな気持ちになれたのは、久しぶり。
いや……もしかしたら、この世に産まれ落ちて、初めての事かも知れなかった。
雪華綺晶は、ひゅうひゅうと笑いながら、闇の中を手探りで進んでいく。
目指す場所は、簡易ベッド。そこには、彼女の大切な人形が、眠っている。
やっと辿り着いた寝床に、彼女は重い身体を、億劫そうに横たえた。
この時すでに、雪華綺晶もまた巴と同じく、二酸化炭素にその身を蝕まれつつあった。
全身の筋肉が弛緩してゆく。寝返りを打つことすら、気怠い。
「少し…………疲れましたわ。一緒に、眠りましょうね……トモエ」
言って、雪華綺晶は丸みを帯びた物体を、両腕で抱きかかえる。
瞼を閉じて微睡みながら、慈しみを込めて、愛おしんだ。
「ふふっ。トモエぇ…………私の、大切なお人形さん。
……いい子いい子ぉ」
