――どこからか、途切れ途切れにグランドピアノの妙なる調べが、流れてくる。
初めて耳にする旋律なのに、なんだか……ずっと以前に聞いたことがあるような。
そのくせ、記憶を辿ろうとすると、ちぐはぐなメロディしか浮かんでこない。
「うーん……なにか引っかかるんですけどぉ……思い出せませんわねぇ」
そう口にする雪華綺晶は、しかし、大して考え悩んだ様子でもなかった。
漏れ聞こえるピアノに合わせ、ふんふんとハミングしながら、腰を揺らしている。
彼女は今、コリンヌの部屋を掃除している最中だった。
窓辺に据え置かれた広い机の上を、おろしたての布巾で丁寧に拭いてゆく。
ひととおり拭いた後で、布巾を裏返してみても、塵芥は殆ど付いていなかった。
埃が積もる間もないほど、頻繁に使われている証しだろう。
「本当に勤勉な方ですのね、マスターは」
雪華綺晶は感嘆の息を吐きながら、机の隣に鎮座している書架に顔を向けた。
そこには多くの本が並び、どれも背表紙が薄汚れている。
中でも、目立って痛んでいる本が一冊、雪華綺晶の眼に留まった。
「これは……『レ・ミゼラブル』。ヴィクトル・ユーゴーの小説ですわね」
痛みが激しいのは、裏を返せば、それだけ手に取られている――ということ。
興味を惹かれた雪華綺晶は、腕を伸ばして、その本に指をかけた。
そして、何の気なしに広げた途端、ソレを見つけてしまった。
第五話 『Ｄｅａｒ Ｍｙ Ｆｒｉｅｎｄ』
あっ！ ソレが現れるや、雪華綺晶は、可愛らしい声を出していた。
パカッと割れるように開いた本の間に、封筒が挟み込まれていたのだ。
そのページは、１９年の徒刑生活で憎悪の塊と化したジャン・ヴァルジャンが、
ミリエル司教の慈悲により、正直な人間として生まれ変わる道を示される場面だった。
「これは……マスター宛ての手紙ですわね」
手にして、矯めつ眇めつしてみる。封は切られていた。
つまり、コリンヌが、この手紙を読んだことを意味している。
でも、誰が、どこから？
封筒に差出人の記載はなく、消印は、雪華綺晶にとって見慣れない文字だった。
「海外郵便――栞代わりに挟んで、忘れてしまったのでしょうね」
こんな扱われ方をするくらいだから、あまり重要な手紙でもないのだろう。
――とは思うものの、海外からの郵便物という点が、雪華綺晶の興味をくすぐる。
「今なら誰も居ませんし……ちょっとだけ、読んでみちゃったりして」
イケナイこととは解っていても、秘密を暴きたくなるのは、人間の性。
響きのいい言葉に置き換えるなら、知的探求心の充足という行為である。
雪華綺晶は机に本を置くと、震える指で、封筒から便箋を抜き取った。
そして、呼吸を整え、さあ読もうかと意気込んだ矢先――
「きっらきーっ！ お掃除、もう終わったなのーっ？」
ノックも無しに、雛苺がドアをバァン！ と開けて飛び込んできたから寿命が縮む。
雪華綺晶は「ひぁっ？！」と息を呑んで、ビクーン！ と飛び上がった。
しかも、指先に巻いた包帯で紙が滑り、便箋を取り落としたから、さあ大変。
かさりと床に舞い落ちた紙片に、雛苺の碧眼が吸い寄せられた。
彼女は、じぃっと便箋を見つめ……続いて、雪華綺晶の顔を、じぃっと覗き込んできた。
「――いけないのよ。コリンヌお嬢様のお手紙を、盗み読むなんて」
「えと……あの……こ、これは……そのぉ～」
「きらきーは悪い子なのね。お嬢様に言いつけちゃうのっ」
「ま、待って！ マスターには内緒にしてください！ お願いですからぁ」
「えー？ どうしよっかなぁ～」
雛苺はニタリと笑って、雪華綺晶の足元に落ちた便箋を拾った。
雪華綺晶はと言えば、肩を竦め、捨てられた子犬みたいに、ぶるぶる震えている。
そんな彼女の前で、雛苺は便箋を広げて、瞳を走らせた。
「元気かい、コリンヌ……って、書いてあるのよ」
「――え？」
「へへ……。ヒナも、お手紙を勝手に読んじゃった。だから、ヒナも同罪なのよ。
このこと、二人だけのヒミツよ？ お嬢様には、内緒にしておいてあげるの」
「あ……」
「いい、きらきー？ もう二度と、こんなコトしちゃ、めっめっーなのよ」
「雛苺さん…………あ……ありがとうございますっ！」
雪華綺晶は、感激した勢いそのままに、雛苺をひしと抱き締めた。
よしよし、いい子いい子。
雛苺は、子供っぽい外見に似合わず、大人びた余裕で雪華綺晶の髪を撫でる。
「さあ。お掃除を終わらせたら、コリンヌお嬢様とお茶しに行くのー」
「……はぁい」
涙の滲んだ目元に、雪華綺晶は思わず、机を拭いた布巾を押し当てていた。
～ ～ ～
――その夜、寝床の中で、雪華綺晶は夢を見た。
なんだか、全体的に色褪せた、古い映画のような夢だ。
とりとめなく彷徨わせていた彼女の隻眼が、背を向けて佇む人影を捉えた。
男性だろう。肩の幅が広い。短く刈り揃えた褐色の頭髪が、清潔そうだ。
あら？ あなたは……。雪華綺晶の胸に、そこはかとない懐かしさが甦ってきた。
この人とは、以前にも会っている気がする。
名前が、すんなりと出てこないけれど……確かに、見憶えのある背中だった。
まるで、彼女のココロの声が聞こえたように、人影が振り返る。
とても優しそうな面持ちの男性で、雪華綺晶の姿を認めると、にこり……
並びの良い真っ白な歯を見せて、微笑みかけてきた。
なんて、心が暖かくなる微笑。
雪華綺晶は、奇妙な胸の昂りを抑えきれなくなって、走り出していた。
ああ……ずっと会いたかった…………あなたに。
触れ合いたい。あなたの温もりが欲しい。あなたの胸に、この身を預けたい。
ただ、その一心で雪華綺晶は走り続け、腕を伸ばした。
――だが。
突如として、足元から飛び出してきたナニかが、彼女の腕に絡みつく。
避ける暇もあればこそ。たちまち、腕のみならず、脚を、身体を、束縛されていた。
なにか尖ったものが、雪華綺晶の柔肌に幾つも突き刺さり、耐え難い激痛をもたらす。
「痛ぁっ！」
堪えきれず絶叫して、左眼を見開いた雪華綺晶が、潤んだ瞳に映したモノ――
それは、長く鋭い棘を無数に突きだした、太くどす黒い荊の蔓だった。
【３行予告？！】
百万の薔薇のベッドに埋もれ見る夢よりも芳しく、私は生きてるの――
きっと、忘れたままの方が……今のままでいる方が、幸せだったのでしょう。
でも、わたしは思い出してしまったのです。この胸を疼かせる、仄かな想いを。
次回、第六話 『Ｓｈａｐｅｓ Ｏｆ Ｌｏｖｅ』
