『彼女』は、相も変わらず霧雨そぼ降る夜空を見上げ、瞼を細めた。
急がないと。夜が明ける前に戻れなければ、スケジュールが台無しになる。
「うゅ……お、終わった……のよ」
「そう。ご苦労さま」
いつまた暴力を振るわれるかと怯える雛苺に、『彼女』は、ねぎらいの言葉を向けた。
掘り返された柩は、きちんと蓋をされ、埋め戻されている。
その仕事ぶりを確かめて、『彼女』は満足げに頷き、血塗れの顔をニタリと歪めた。
「とりあえず、手と顔を洗って、着替えた方がいいわ。あなた、泥だらけよ」
「は、はいなの」
「ふふ……いい返事ねぇ。聞き分けのイイお利口さんって、好きよぉ」
そんな安っぽい褒詞を、額面どおりに受け取ることなど、雛苺にはできない。
涙ぐんだ双眸を、グッと見開いて、『彼女』の一挙一動を警戒していた。
実に健気なものだ。言いなりにはなるが、魂まで売り渡す気はないらしい。
――ならば、それ相応に利用するだけ。用が済んだら、処分すればいい。
『彼女』は雛苺の頬を両手で挟むと、顔を近づけ、鼻先を触れ合わせた。
「さっきは手荒な真似して、ごめんなさいねぇ。でも解って。仕方なかったのよ。
あなたが私を手伝ってくれる限り、もう危害は加えない。約束するわぁ」
この世は持ちつ持たれつ、でしょ？ 聖女のような無垢を、『彼女』は満面に貼りつけている。
けれど、それは事実上の脅迫。
秘密を知った弱者に許される選択肢は、言いなりになるか、抗って殺されるか。
雛苺が選んだのは、したたかに生き残る道だった。
たとえ、『彼女』の傀儡になり果てるとしても。
第十五話 『Ａｌｌ ａｌｏｎｇ』
家の裏手にある井戸の前で、『彼女』たちは、生まれたままの姿になった。
そして、寒さに震えながら、肌や髪にこびりついた血泥を冷水で洗い流した。
真夜中とは言え、どこで、誰が見ているか分からない。
血泥に塗れた姿で、フォッセー邸の周りを彷徨くわけには、いかなかったのだ。
荊や内臓がはみ出してこないよう、傷口にタオルを当て、コルセットで締めあげる。
仕上げに、タンスにあった薔薇水晶の服を着て、『彼女』の準備は完了。
血で汚れた二人の服や下着などは、残らず暖炉に放り込んで、燃してしまった。
寝室の床ばかりは、拭いている暇などないので、そのままにせざるを得なかったが。
「さあ、急いで帰るわよ」
現在、午前３時――ここに来るときは、道に迷って２時間を費やした。
迷わなければ、１時間半くらいで戻れるだろうか。
最悪、２時間を要したとして、午前５時。ギリギリのラインだ。
なんとしても、夜明け前に。『彼女』は、今夜に拘っていた。
「善は急げ……ってねぇ」
～ ～ ～
ぬかるんだ道はタイヤを取られやすく、こと夜中ともなれば、かなり走りづらい。
それでも４時半には、どうにか、寝静まるフォッセー邸に帰り着けた。
朝の早い使用人たちも、まだ起き出していないようだ。
「穴掘りまでしたから、疲れたでしょう。あなたは、もう休んでいいわ」
「……うい。あのぉ――」
「なぁに」
「き……きらきーは、寝ないの？」
「ちょっと用事を済ませてから、ね。解るでしょう？」
ちょっとした用事。雛苺は、それを小用――つまり、トイレのことだと独り合点した。
『彼女』の機嫌を損ねないためにも、余計な詮索はしない。
雛苺は素直に、使用人部屋に戻った。
お利口さん。遠ざかる背中に囁いて、踵を返した『彼女』が向かった先は――
ドアノブを握り、音を立てないように回す。施錠は、されていない。
些細なことも含め、『彼女』は、すべてを知っていた。部屋の位置も、なにもかも。
いまや、この身体は『彼女』の意のまま。記憶もまた、かくの如し。
薄くドアを押し開け、真っ暗な室内へと、滑るように身体を滑り込ませる。
いかにも若い娘の部屋らしい仄かな薫香に、鼻先をくすぐられた。
後ろ手にドアを閉ざし、身動きを止めて、耳をそばだてる。
ベッドの中で規則ただしく繰り返される健やかな寝息は、途切れる気配がない。
ここまでは順調。ほくそ笑んで、『彼女』はドアの鍵をかけた。
シャツのボタンを外し、前をはだけて、コルセットを外す。
湿ったタオルを捨てると、腹の裂け目から、凝固しかけた血が、どろり……。
それに続いて、黒い荊も、不快な疼痛を生みながら、ずるずると這い出してきた。
（もうすぐよ。この気持ち悪さも、もう暫くの辛抱だわ）
『彼女』は、擦り足でベッドに近づき、無防備に眠る娘を見おろした。
コリンヌ・フォッセー。資産家の一人娘。１６歳の可憐な少女。
容姿も、境遇も、教養も、文句の付けようがない。
父を探すための広い人脈さえも、おまけで付いてくる。まったくもって申し分ない。
「この瑞々しい身体さえ、手に入れれば――お父様に会いに行ける」
バケモノ植物に寄生されて、もうすぐ腐り落ちるジャンク。
こんな身体に、未練などあろうものか。
『彼女』はベッドに上がり――コリンヌの腹に跨って、両腕で肩を押さえつけた。
黒い荊が、『彼女』の意を汲んだように少女の両脚を束ねる。
腕に巻き付いた荊は、そのまま左右に伸びて、ベッドの足に結びついた。
さながら、コリンヌは十字架に固定された状態だった。
棘に肌を刺される痛みと、胸苦しさが、少女に速やかな覚醒を促す。
コリンヌは目を覚まし、馬乗りになっている人影を目にして、喉を鳴らした。
「うっふふふ……こんばんわぁ。お目覚め？」
「その声っ！」
『彼女』を突き飛ばそうとして、腕も脚も動かせないことに気づき、コリンヌは戦慄した。
「なんの真似なの、これは！ ふざけないで！ すぐに放し――」
怯えを隠し、人を呼ぶ目的もあって、コリンヌは語気を強めた。
――が、乙女の柔らかな唇は、『彼女』の唇で塞がれ、貪るように蹂躙される。
コリンヌは、せめてもの抵抗とばかりに首を振って暴れ、噛みつこうとした。
それを寸前で躱した『彼女』は、見せつけるように、濡れた唇を舐めた。
「んふ。気が強いのねぇ。その方が、征服する愉しみがあって面白いけどぉ」
「どうして……こんな」
「私のものにしたいからよ。あなたの全てが欲しいの」
「なっ、なに言って――」コリンヌが、上擦った声をあげる。
『彼女』の口振りと、この状況から、卑猥な想像が頭をよぎったのだろう。
まさか『意識の器』としての身体を欲しているだなんて、夢にも思わなかったに違いない。
「いいでしょ？ ねぇ……私に、ちょうだぁい」
「や、やめなさい！ やめてっ」
「いやぁよ。もう時間がないもの。もう……我慢できなぁい」
「や……っ！ ダメっ、ダメぇっ！」
暴れるコリンヌを組み敷いて、『彼女』は少女の白い首筋に、舌を這わせた。
自由になった両手で、イヤイヤをする頭を押さえ付け、そして――
コリンヌの細い喉に吸いつき、唾液でヌラつく歯を、焦らすように食い込ませていく。
「あっ！ あ、あっ……ぉ、ぁおっ、ぅおっ、ぁおおおぉっ！」
少女らしからぬ獣のような叫びが、『彼女』を昂らせ、理性を麻痺させる。
コリンヌの下半身に絡められた『彼女』の白い脚は、獲物を締める大蛇のようでもあった。
第十五話 終
【３行予告？！】
もしも、あなたと会えずにいたら……。私は、何をしてたでしょうか――
あなたと過ごした日々は、私の存在そのもの。
だから、誰にも汚させない。私自身のためにも。
次回、第十六話 『出逢った頃のように』
