大地を埋め尽くす、紅い薔薇の園。
その中央には、どこか気怠そうに佇む、緑髪の乙女。
若く張りのある肌は、生命の色で溢れていて、病人めいたところなど欠片もない。
――柿崎めぐ。それが、彼女の名前。
めぐの右側から、墓場から這い出たばかりのような薄汚れた骸骨が、馴れ馴れしく抱きついている。
白骨と化した右手が、豊かに隆起する彼女の左胸へと伸ばされ、いましも愛撫しようとしていた。
けれども、伸ばされたその手は、目的を達成できはしない。
左から、めぐを支えるジュンが、そうはさせじと掴み、引き剥がしているからだ。
ジュンは、骸骨と奪い合うように、右腕で彼女の腰を抱き寄せている。
骸骨の右腕を掴む彼の左手――その薬指には、金属特有の光華を放つ、薔薇の指輪。
だが、生々しく絡みあう３体の人影以上に異様なものも、描き込まれていた。
彼らを取り囲む、緻密な装飾を施された大小無数のドアの群れだ。
どれもが捻れ、歪んでいる。なんのために描き込まれたのか解らない。
そんなものが地平の彼方まで、隙間を埋めるタイルみたいに配されている。
「――なんだか、吸い込まれてしまいそうね」
完成した絵に目を注ぎながら、真紅が独りごちる。
横から覗き込んでいた水銀燈も、似たような感想を抱いたのか、黙って頷く。
「なあ。どうして、薔薇なんだ？」
ジュンだけは、描いた当人を振り返って、問いかけた。
雛苺が、「ほえ？」という風に、顔をあげる。
彼女はいま、三時のおやつを兼ねた昼食を、摂っているところだった。
一気呵成に絵を仕上げていたため、こんな時間になってしまったのだ。
苺オーレで、本日６個目となるチーズ蒸しパンを流し込むと、雛苺は回答した。
「ヒナの好きな花だから。
あとね、生命の象徴としての紅を、配色したかったの」
「生命の象徴としての、紅？」
「血のことでしょう」
首を傾げるジュンに代わり、さも当然と言わんばかりに、真紅が口を挟む。
「それに、紅いバラには『愛情』という意味もあるのよ。
２人の門出を飾る花としてなら、最も相応しいかも知れないのだわ」
愛情って、与える者、受ける者、どちらにとっても生きる希望だと思うから。
そう言うと、真紅は、うっとりと眼を細めた。
もしかしたら、初恋の思い出でも、瞼の裏に甦らせているのかも知れない。
そんな真紅に優しく微笑みかけて、ジュンは絵に視線を戻した。
「とりあえず、この絵によって、僕に与えられた課題は――」
「めぐの傍らを片時も離れず、伸びてくる死の手を掴んでおくこと、ねぇ。
伴侶としての義務を全うしなかったら、承知しないわよぉ」
「それは当然のことだろ。僕が言いたかったのは、もっと現実的な問題さ」
「現実的な問題って……なぁにぃ？」
おうむ返しに訊ねる水銀燈に、ジュンは「これだよ」と、絵を指差して見せた。
「僕の左手に描かれてる、この指輪。探すか、特注で作ってもらわないと」
花弁の一枚、細かなトゲに至るまで、薔薇を精巧に象ったデザインだ。
材質にもよるが、最悪、オーダーメイドになるだろう。
一品物だし、どれだけ値の張ることか……。
ところが、そんなジュンの見立ては、水銀燈によって一笑された。
「なぁんだ。そんなの、問題でもなんでもないわぁ」
「え？ どういうことだよ」
まさか、その手のショップや細工職人に、心当たりがあるのだろうか。
ジュンが聞き返すと、水銀燈は小さな笑みを残したまま、頭を振った。
「探す必要なんかない、って意味よ。
私ね……貴方の探しもの、どこにあるか知ってるの」
「ホントか？！ どこなんだ、それは」
「あらぁ。気づいてなかったのぉ？ ずっと、貴方の近くにあったのに」
「僕の近くに？ ずっと？」
考える。水銀燈とジュンの交流は、２年弱。高校生活よりも、まだ浅い。
それとて、この病院に居る間だけのこと。正味は１年にも満たない時間だろう。
彼女の知るジュンのプライベートなど、ほんの僅かに過ぎないはずだ。
――では。
ひとつの可能性に、ジュンは思い至った。
本来ならば、まず初めに辿り着くべき答えへと。
「もしかして、めぐが持ってるのか」
彼と水銀燈の接点は、めぐの存在が大半を占める。
それを考慮しつつ、さっきの対話を思い返せば、その結論にしか達し得なかった。
いまも水銀燈が所有しているのなら、単刀直入に差し出していたはずだ。
案の定、水銀燈は、神妙な面持ちで頷いた。
「前に、私がプレゼントしたのよ。この絵と、そっくりのデザインの指輪を。
どういう偶然か知らないけど、不可思議な符合よねぇ」
言いながら、彼女は怪訝そうに、雛苺を一瞥した。
けれど、それも瞬刻。めぐが話のネタに見せびらかしたのかも、と考えたのだろう。
やおら表情から硬さを消して、水銀燈は続けた。
「ともかく、そういうことだから。めぐと指輪の交換をすれば済む話よ」
「なるほどな。それは確かに、簡単な解決策だ」
でも――と、ジュン。
彼は、居合わせた３人の乙女を順繰りに見回して、宣誓するように言った。
「やっぱり、僕はこの指輪を探すよ。そうしたいんだ。
どうせなら、対になるものを自力で用意して、持っていたいって思うから。
それにさ、君とめぐの記念の品なら、僕がもらうわけにいかないだろ」
「……律儀ねぇ。と言うか、意地っ張りなおバカさんってカンジぃ」
「貴女だって、相当な依怙地よ。やはり、バカって言った方がバカなのだわ」
「な……真紅ぅ！」
「あっ、ちょっ、なにするのよ。やめて、頬を摘まはひゃひへーふがふが」
「んもー！ ２人とも、ケンカはやめるのよー」
いきなり始まった取っ組み合いに、雛苺が割り込む。
もちろん、水銀燈たちとて、時と場所くらい弁えている。
親友同士の戯れもそこそこに、水銀燈はジュンへと水を向けた。
「まあ、探すというなら、ツテが無いわけでもないわよ。
槐先生は、アクセサリーの制作にも造詣が深かったから、多分――」
「なら、相談に乗ってもらえるように、口を利いてもらえないか」
「お安いご用よ。どのみち、車も返しに行かなきゃならないし」
そのときに引き合わせるからと、水銀燈は確約した。
だが、とにもかくにも、めぐに絵を見せるのが先だ。
もう数時間が経っているし、そろそろ、彼女も目を醒ます頃合いだろう。
雛苺の食事も終わったし、３人が連れ立って病室を発とうとすると……
「待ちなさい。私も、一緒に行くわ」
ジュンたちを呼び止めた真紅は、ベッドから出ようとして、端麗な表情を歪めた。
昨日の今日だ。ちょっと動くだけでも、身体中が痛むに違いない。
「無理しないで、安静にしてなさいよぉ」
「どうしても、話したいことがあって」
「めぐに？ それなら、言伝を頼まれてあげるわ」
「ダメよ。じかに会って、確かめたいの」
「……しょうがないわねぇ」
面倒くさそうな口調のわりに、水銀燈は、いそいそと真紅に手を貸す。
「真紅ってば、言い出したら聞き分けがない――って、
うひぃ……湿布くさぁい。何枚、貼ってるのよぉ」
「仕方ないでしょう。酷い打ち身なのだから」
それは、水銀燈が真紅に与えてしまった痛み。
そして、真紅が水銀燈を受け止めてくれた証し。
申し訳なくて、でも、そんな真紅の想いが嬉しくて、愛おしくて……
「まあ、おまぬけ真紅は、トクホン臭いのがお似合いかもねぇ」
なのに、ちょっと抱え起こすのにも、おまけの憎まれ口を叩いてしまう。
そんなことは、真紅だって百も承知。言わせっぱなしでは済まさない。
左腕１本といえども、水銀燈に腕を巻きつけ、しがみついた。
「うふふ……」
「な、なによぉ。気持ち悪い笑い方しないでよ」
「貴女が褒めてくれたから、喜んでいるのよ。そうだわ、お礼もしなければね。
ええ、独り占めは良くないもの。貴女にも、湿布の臭いをお裾分けするわ」
「ちょっ、やめてよ」
「ほぉ～ら、だんだん衣服に染み込んでいくのだわぁ～」
「いやーっ！ 離しなさいよ、バカぁ！」
子供みたいにじゃれ合う２人を眺めながら、「あいつら仲良いな」と、ジュン。
その隣で、雛苺も苦笑まじりに相槌を打った。
「気兼ねなく幼さをさらけ出せるほど、ココロを許し合えてるのよ。
早い話が、似た者同士の腐れ縁なの」
～ ～ ～
そんなこんなの騒動を経て、３１６号室を訪れた雛苺たちは、
ドアを開けるや、めぐに果物ナイフを突き付けられて竦み上がった。
さては、前途を憂えて無理心中でもするつもりか！ と、思いきや――
「あ、いらっしゃい。そろそろ来るかなって、リンゴ切ってたのよ」
――なんて、悪びれもせずに微笑む。
「あ、危ないでしょう！」
真紅が怒りを露わにするも、めぐは「平気よ」と、涼しい顔をする。
「もし、ブスッといっちゃっても、すぐ手当してもらえるってば」
そう言うことじゃなくて。真紅は溜息を吐いて、額に手を遣った。
「相変わらずねぇ」と水銀燈が呟き、ジュンが肩を竦めるあたり、これが日常茶飯事なのか。
雛苺と真紅は呆気にとられて、しばし開いた口を塞げなかった。
「ところで、あなたは？」
ナイフを片づけてベッドに戻ると、めぐは好奇の眼差しを、金髪の麗人に据えた。
訊ねられたジュンが、水銀燈に支えられて佇む真紅を一瞥する。
「彼女の名前は、真紅。水銀燈の幼なじみだそうだ。
なんか、めぐに話があるらしくてね」
「私に？ どんなコトかしら」
めぐが視線で促すも、真紅は瞼を閉ざして、頸を横に振った。
「私の話は、後でいいわ。それよりも、雛苺……貴女の用件を、先に」
「う、うい。それじゃあ――」
揃って病室に来た以上、理由は言わずと知れたことだが、一応の前置き。
雛苺は、スケッチブックを開いて、めぐに差しだした。
「絵が、描きあがったなの」
「ホント？ 見せて。ふぅん……とても繊細な色使いね。
この薔薇の紅、いいわね。私の好みよ。鮮やかで、とっても綺麗だわ」
それだけ言うと、めぐは両手で絵を掲げて、すべての意識を、そこに向けた。
吟味の表現そのままに、鋭く一点を凝視したり、かと思えば忙しなく眺め回したり。
なにを見て、感じているのか。絵という鏡に、どんなココロを映しているのだろう。
めぐの瞳がスケッチブックの上を走るたび、雛苺の胸も高鳴る。
そして、ふと――
紙面を離れた彼女の視線に捉えられて、雛苺は身を固くした。
「ねえ、雛苺。ふたつ、訊いてもいいかな」
「な、なに？」
「服を脱ぎかけに描いた必要性。それから、この扉の意味は？」
めぐの声音に、激情の気配はない。あるのは、純粋な知的探求心だけ……らしい。
あくまで、生徒がテキスト片手に、教師に質問するかのような口ぶりだ。
けれど、まだ抑制されているだけで、本当は沸々と煮えたぎっているのかも。
雛苺の答え次第では、一気に吹き零れんばかりに。
「うと、ね。今回のテーマは、輪廻転生や再生じゃなく、再出発。
要するに、スタートラインの引きなおしを目的に、描いたのよ。
だから、めぐさんには、だらしなく服を着せてあるの」
「……ん？ ごめん。よく分からないんだけど」
「服は、文明の産物でしょ。そして、叡智とか通則の具象でもあるわ」
それを身に着けている――とは、世間一般の常識や良識を備えている、とも言える。
新生児との重大な差違は、そこだ。産まれたての赤ん坊に、俗智はない。
「それじゃあ、このドアの群れは？」
「未来の形容。無数の扉は、可能性を。歪んでるのは、不確定の表現なのよ」
「ああ……なるほどね」
得心したらしく、めぐは頻りに頷いた。
「いろいろと、事細かに考えられてるのね。正直、意外だった」
雛苺の説明を聞いて、ジュンたちも、今更ながら納得顔をしている。
どうしても、骸骨と乙女と青年のもつれ合いに目を引かれてしまって、
それ以外の部分にまで注意が届いていなかったのだ。
「めぐさんとジュンの未来は、２人が協力しあって描き続けていくものでしょ。
ヒナが描けるのは、新しいスタートライン……物語の序曲だけなのよ」
それを根本的な解決とは、決して言えない。
めぐの心臓は、依然として癒えないのだから。
「――序曲、か」
けれど、めぐの表情は清々しかった。
彼女はいま、まさに自らの過ちに気づき、本当の意味での目的を得たのかも知れない。
「ありがとう、雛苺。新生活に入る私たちへの、なによりの贈り物よ」
雛苺に描いてもらう、とは、結局のところ他力本願。
誰のせいにもしないと言いながら、自覚ないまま、逃げ道を探していた。
病身であることに甘えて、自ら掴みに行くことを、どこかで諦めていたのだ。
でも、過ちに気づいたのなら、やり直すこともできる。
その意欲と、実行する勇気さえあれば。
めぐは、ジュンと目を合わせ、笑みを浮かべた。「もうちょっと頑張ってみるね、私」
ジュンも微笑みながら、「全力で協力するよ」と頷き、雛苺に眼を転じた。
「僕からも、礼を言わせてくれ。ありがとな」
「気に入ってもらえたなら、ヒナも、ひと安心なのよ」
「さて、次は――」
言って、めぐは穏やかな眼差しを、もう１人の乙女へと転じた。
「あなたね。私に話したいことって、なに？」
「まずは、祝福しておくわ。おめでとう、２人とも。
ところで、貴方たち。新居は、もう決まっているの？」
「僕の家で暮らす予定だけど」
「そう――」
真紅は首を傾げて、少しばかり考え込む素振りをした。
しかし、逡巡には至らず。強い意志を秘めた双眸を、ジュンとめぐに戻した。
「もし、差し支えがなければ……私と契約する気はないかしら。
私の用件と言うのはね、住み込みで働いてくれる夫婦を、探していたのよ」
「また、いきなりな話だな」
ジュンは呆れたように言うが、その胸裡では、微妙にココロを動かされていた。
彼なりに、姉を厄介払いするような状況には、呵責を感じていたのだ。
真紅の申し出を受け入れたなら、のりは今までどおり、生まれ育った家で暮らせる。
けれども、めぐは、それを望まないかも知れない。
彼が、あまり乗り気でない風を装ったのも、偏に、めぐを気遣ってのことだった。
「まあまあ。折角、こうして訪ねてくれたんだもの。
話くらいは、聞いてあげましょうよ」
ジュンの思いには、薄々、気づいていたのだろう。
途切れそうな話題を、めぐが繋げる。ひた……と、真紅を見つめながら。
「具体的に、どこに住まわせようというの？」
「私は、製茶業を営んでいてね。そこそこ広い茶畑を、保有しているの。
そこにある施設の管理を、任せたいのだわ」
「私と彼の、２人だけで？」
「昼間は、うちの従業員が常駐しているわ。夜間は、貴方たちだけになるわね。
いままでは、少ない人員をやりくりしていたのだけれど……
夜勤も大きな負担なのよ。社員のプライベートにとっても、経理の面でも」
「ふぅん……なるほどね」
会話の切れ間を縫って、雛苺がベッドに近づく。
そして、めぐの手中にあるスケッチブックを捲って、下書きのページを開いた。
「これが、いまの話に出てた、茶畑にある施設からの眺めなのよ。
鉛筆描きだから、色合いは判りにくいんだけど」
「へえ……けっこう広いんだ。ここって、山頂付近？
空が、とっても近く見えるわ。すごく綺麗な景色なんでしょうね」
感嘆の息を吐いて、めぐは、ジュンに笑顔を向けた。
「いいんじゃないかな、引き受けてみても。あなた、どう思う？」
「どう――って、あのなあ……」ジュンは、片眉を上げて、苦笑う。
「いいのかよ、そんな簡単に決めちゃっても。待遇とか、いろいろあるだろ」
それについては、即座に真紅が口を挟んだ。
「正社員としての雇用よ。資格に応じて、別途手当もつけるわ」
「――だ、そうよ。私は異存ないわ。こんな場所での暮らしにも憧れてたし。
私、アルバイトすらしたことないから、働くってことに興味もあるのよ。
それにね、彼女に雇われるのは、もう決定事項だと思うの」
この絵が、描かれた時から――
めぐは、そう言うと、スケッチブックを先程のページに戻した。
紅い薔薇の園に囲まれた、めぐと、ジュン。
真紅という乙女に重なる、気高く咲き誇る紅い薔薇のイメージ。
指摘されてから、改めて眺めると……なるほど、そう捉えられなくもない。
そこまでの思惑が、雛苺にあったかどうかは、はなはだ疑問だが。
「……そりゃまあ、めぐが望むなら、叶えてあげたいけどさ。
あまりにも不便な生活を強いられるのなら、論外だろ。
交通事情が最悪だと、もしものとき、病院への搬送が間に合わないかも。
めぐの命に関わることだし、その懸念があるなら、僕は反対だ」
「善処するわ。従業員の福利厚生を計るのも、雇用者の義務ですもの」
真紅は、その青い瞳に真摯な光を宿して、まっすぐにジュンたちを見つめた。
そこには強い意志が感じられる。おそらく、真紅は約束を違えない。
結ばれた契約を、自らのプライドにかけて履行しようとするだろう。
不安は拭いきれないものの、ジュンは「わかった」と頷いた。
「じゃあ、決まりね」めぐが手を打ち鳴らして、締め括る。
「なんだか、ワクワクしてきちゃった。一度、前もって見学にも行きたいわね」
無邪気にはしゃぐ姿は、まるっきり遠足前夜のノリだ。
そんな病人らしからぬ溌剌とした様子に、居合わせた誰もが、笑みを誘われていた。
最終更新：2009年04月14日 01:01
