――五日目、朝――
布団から出るのが、少しだけ億劫だった。
恐らく昨日、宝具を使った反動だろう。
ただ体の気だるさとは逆に、心は跳ねる。
想定外の威力だった。
あれほどの規模、あれほどの破壊力、あれぞ対軍宝具。
恐らくランサーは、過去の英雄と言うよりは、神や概念のような超越的な存在だったのだろう。
それをも倒して見せた、あの『騎英の手綱』の威力。
よくぞ呼び声に応えてくれた、と、ライダーへの感謝を思いつつ、身支度を整える。
「おはよう、今日はちょっと遅かったな」
「おはようございます、五鈴」
「……、ええ、おはよう」
居間では、セイバーがスーツ姿のまま、湯呑に注がれたお茶を飲んでいた。
まあ、そりゃ鎧姿よりは良いだろうが、違和感バリバリである。
「今日は藤姉も桜も来ないってさ」
士郎が告げる。
ならば、と私はライダーの霊化を解いた。
いきなり現れたボディコンに驚き、士郎が顔を染めて目のやり場を困らせている。
昨日も見ていたというのに、情けない。
そんなに意識することでもないはずだろうに。
苛立ちを隠せず、士郎に朝食を急かす。
「今朝は何を作るのですか、シロウ」
セイバーが目を輝かせて厨房を覗く。
隣に座るライダーも、どこかそわそわしている。
どうやら二人とも、士郎の料理を予想以上に気に入ってくれたようだ。
桜が来ないということで、今日は私が士郎の調理を手伝う。
机を拭き、皿を並べ、人数分のコップと箸も。
「「「「いただきます」」」」
おっかなびっくり箸を伸ばしていた昨日とは違い、セイバーもライダーも、進んで料理に箸を付けた。
「…セイバー、その卵焼きは私のものです」
「…失礼。残していたから、要らないものとばかり」
「最後に食べようと、とっておいただけです。人の皿から許可も無しに奪うなんて、卑しいとは思わないのですか」
「なっ…そんなに大切なら、わざわざ残さずに最初に食べればよかったでしょう？」
食卓についても、いつもの調子で喧々としている二人。
士郎と顔を見合わせて苦笑う。
ライダーには、私の卵焼きを半分譲って納得して貰った。
――五日目、学校――
『戦う気が無いなら、令呪とサーヴァントを放棄して教会に逃げ込みなさい』
あの警告から二日。
何度も凛とは顔を合わせたが、仕掛けてくる様子は見せなかった。
まあ、昼間の学校だし、向こうが仕掛けてくる道理もない。
それこそ人気のない場所に呼び出されれば、此方も応じるつもりではいるのだけれど。
それに、夜に出会えば、結局は倒すか倒されるか、だ。
廊下ですれ違い、一瞬目が合う。
凛は不敵に微笑んで見せた。
もし聖杯戦争が無くても、彼女とは良い友人…いや、好敵手になれたんじゃないだろうか。
――五日目、放課後――
「セイバーとライダーの服、か」
「いつまでも男物のスーツでは、セイバーも可哀そうでしょう」
「ああ、ライダーもあの格好では寒そうだしな」
「…そして士郎の鼻の下も伸びっぱなしだし」
「は、なっ…！？」
適当にからかって鬱憤を晴らしつつ、新都への買い物を提案する。
セイバーとライダーの服を購入することが目的だった。
正直、聖杯戦争でこんなにものんびりとして良いのか、とも思ったけれど。
士郎は先に家に戻り、セイバーを呼んで戻ってくる。
「ライダーにはどんな服が似合うかしら」
「いえ…私に服など」
「遠慮しなくていいわ、ライダー」
「遠慮では…」
いや、むしろその豊満な肉付きは、少しばかり遠慮してほしいのだけれど。
言外の意を組んでか、ライダーは気まずそうに黙りこんだ。
冷やり、と、セイバーの纏う空気が一変する。
「…サーヴァントを確認しました。マスターもいるようです」
「…！！」
三人が、一斉に身構える。
霊化したライダーからも、緊張が伝わってくる。
こういう時、セイバーが霊体化出来ないのは本当に厳しい。
常に現界している分、相手からはバレバレなのだから。
神経を研ぎ澄ませて、セイバーの示す方向を見据え、
「…シェロではありませんか！ 私、日本円の使い方をマスターしましてよ？」
「ルヴィア…？」
再び、真剣に構えていたことを大きく後悔した。
ルヴィアは慣れ慣れしく、シロウに挨拶を始めた。
私とライダーは同時に深いため息を吐き、面識のないセイバーだけが状況を飲み込めず混乱している。
「五鈴、彼女は…」
「…あら？」
私に尋ねようとしたセイバーに、ようやくルヴィアが目を向ける。
その大きな瞳が、す、と細くなった。
ルヴィアは数歩退き、距離を取る。
「…ルヴィア、どうした？」
「…シェロ、何を考えているんですの？」
「何を、って」
ルヴィアの声音は、先程までとは打って変わって、低く鋭い。
一対四、それでも怯まず、私たち全員に注意を払う。
それまでのルヴィアに抱いていた印象が一変する。
浮世離れした振舞いに、どうやら騙されてしまっていたらしい。
彼女も、列記とした魔術師だ。
「シェロが、マスター…いえ、そんなことよりも」
まだ彼女から、敵意は感じられない。
二人のマスターを前にして、警戒している程度だ。
「何故、サーヴァントの霊化を解いているのです…？」
当然の疑問だ。通常なら、マスターはサーヴァントを隠す。
姿を現すのは、戦闘の意思がある時のみだ。
けれども、士郎に交戦の意思は見られない。ルヴィアも困惑しているのだろう。
「…ルヴィアゼリッタ。その話は、ここではまずい」
「……貴女は？」
「士郎の身内です。こんな大通りでマスターが集まっているなんて、他のマスターに見つかれば…」
それに、通りすがりの一般人に聞かせてもいい会話じゃない。
どこか落ち着いて話のできる場所がいい。
かつ、出来ればそのまま交戦に発展しても差し支えのない場所を。
ルヴィアは警戒を解かず、数歩距離を保って私たちについてきた。
「…わかっていますの？ 昼間に戦闘を行うなど、魔術師の行うべき行動ではありませんわ」
開口一番、先手を打たれる。
ルヴィアはこちらを睨んだままだ。
一対二、いや、二対四だというのに、彼女の態度は少しも揺るがない。
「いや、セイバーは、」
何の躊躇もなく教えようとする士郎。
止めようか、と、一瞬迷う。
いや、必要ない。
私が止めれば、向こうの猜疑心を強めてしまう。
彼の口から言うことで、あくまでこちらから攻撃を仕掛ける意思はない、と理解してもらえるだろう。
それに、その程度を知られたところで問題は無い。
状況の優勢は、あくまで此方側。
むしろルヴィアが教会に、『白昼堂々サーヴァントに戦闘をさせている』などと誤解の報告をされれば、その方が問題だった。
「セイバーは霊化できないんだ」
「……」
それだけ。詳しい説明は、一切省く。
ルヴィアの試すような視線。
士郎は目をそらさず、正面からそれを受け入れた。
「…わかりました、シェロを信じましょう」
ほ、と、此方の緊張が緩む。
私も安堵の息を洩らすが、どことなく胸の奥の方、嫌な予感を感じている。
「ただ、マスターだとわかれば遠慮は無しですわ。夜出会えば、わかっていますね？」
「ええ…敵同士です」
頷いて返す。
こちらから攻撃を仕掛ける意思はなくとも、戦いを避けるわけじゃない。
ルヴィアとは、そこで別れた。
いずれ彼女とも、拳を交える時が来るのだろう。
――五日目、夜――
「郊外の森へ向かいましょう、士郎」
「…いよいよ、打って出るんだな」
じっとしていても始まらない。
既にランサーは撃破したものの、他のサーヴァントに関する情報は皆無に等しい。
このまま籠城紛いを続けて、聖杯戦争を勝ち抜けるとも思っていない。
月明かりを背に、私たちは森へと向かう。
「……」
森に足を踏み入れる直前で、魔術の痕跡を感じる。
「どうした、五鈴」
「…結界よ。このまま進めば、その中に足を踏み入れてしまいます」
「結界か…どんなものなのか、分からないか」
張り巡らされた幕のようなものに、意識を伸ばす。
直接的な害は感じられない。
「恐らくこのまま進んでも問題は無いわ。行きましょう」
「賛成です。逃げていては、何も始まらない」
同調の言葉をくれたのは、セイバーだった。
最初は敵だと見做されていたのに、幾許かの時間を共に過ごして、少しは心を許してくれたのだろうか。
直接的な戦闘力の高いセイバーを先頭に、陣形を取る。
私と士郎は並び、英霊たちのバックアップ。
後ろに陣取ったライダーは、背後を守りつつも退路を確認。
枝を折り、闇を切り分け、森の中に呑みこまれていく。
「…こんばんわ、お兄ちゃんにお姉ちゃん」
立ち止まったのは、その場に不釣り合いなほど可憐な声に呼ばれたから。
雪を思わせる白い少女の横には、同じほどに白いドレスに身を包んだサーヴァント。
「二人とも、下がって」
鎧を身に纏うセイバー、様子を伺うライダー。
少女は驚くほど優雅に、戦場には似つかわしくない一礼して見せた。
子供だから、と侮る気持ちは、初めからない。
彼女を、私は知っている。
知っていて、この森に足を踏み入れたのだ。
ああ、でも、まさか本当に出会ってしまうなんて。
「…イリヤスフィール・フォン・アインツベルン」
名を呼べば、ますます鼓動が高まる。
彼女は驚きに目を見開き、それから口元だけで微笑んだ。
「へぇ、知ってるんだ。キリツグから聞いたのかしら？ それとも母親の方？」
「…母よ。私とは、腹違いの…」
ホムンクルスの姉がいるのだ、と。
イリヤは一瞬だけ辛そうに眉を寄せ、それから再び頬笑みを取り繕う。
「そうね、私とあなたたちは姉妹…でも、そんなの関係ない」
ドレスを握り締める手に、力がこもる。
叫ぶイリヤは、まるでその言葉を、自分自身に信じ込ませようとしているようだった。
「キリツグは裏切ったんだから…アインツベルンも、私も…！」
「それは、」
「やっちゃって、バーサーカー！！」
違う、と続ける前に、戦闘の火蓋が切って落とされた。
バーサーカー。
理性と引き換えに絶大な戦闘力を得た、狂戦士のクラス。
同時にその狂化を押さえるために、マスターに大きな負担を強いるクラスでもある、が。
アインツベルンのホムンクルスともなれば、無尽蔵の魔力を誇る。
魔力切れは狙えないだろう。
白いドレスの英霊は、イリヤの声に応じてメイスを振るう。
ライダーは、潜る様にして悠々と回避。
あの鈍重なサーヴァントに、私のライダーが負ける気はしない。
加えて、こちらにはセイバーもいる。
「切嗣、って…爺さんがどうしたっていうんだよ」
少しだけ余裕が出来た戦闘の節、士郎が尋ねてきた。
隠す事でも無いだろう。
手短に、私は伝える。
「…イリヤスフィールは、父さんの娘です」
「は…？」
「私の母と結ばれる前、アインツベルンと婚約を結んでいた…彼女は、私の腹違いの姉になります」
「なん、」
「やめてください、イリヤスフィール！」
士郎の声は、悲痛なセイバーの叫びに掻き消された。
「貴方の母は、こんなことは望まなかったはずだ！」
なるほど、面識もあるのも当たり前だ。
以前の聖杯戦争、父はアインツベルンと手を組み、セイバーを召喚したのだから。
けれどもセイバーの嘆願も、イリヤには届かない。
「サーヴァントの貴方に何がわかるのよ、セイバー！」
「――ァ、アア…！」
まるでイリヤの感情に共鳴するかのように、バーサーカーが猛る。
振るったメイスは、やはり鈍重そのもので、セイバーにはかすりもしない。
けれども、理性を失ったバーサーカーは、傷つくことすらも恐れない。
「くっ…」
結果、躊躇なしに踏み込んでくるバーサーカーに、セイバーは攻めあぐねる。
しかし、
一進一退の攻防、それはあくまでセイバーとバーサーカーの一対一での場合だ。
その鈍重さで、ライダーとセイバー、二人の猛攻を受け切ることは、不可能。
鎖付きの短剣を投擲し、メイスの軌道を変える。
かと思えばすばやく接近して、足技でバーサーカーを崩す。
ライダーはセイバーの援護に徹していた。
少しでも、時間を稼いでくれるらしい。
「あの子が、爺さんの娘…？」
「そうよ！ お兄ちゃんが、キリツグを奪ったんだから！」
英霊たちの戦闘をそっちのけで、イリヤは士郎に叫び続ける。
「違う、爺さんは裏切ったわけじゃない」
「何でそんなことが言えるのよ、お兄ちゃんは何も知らないくせに！」
「確かに、俺は何も知らなかった…けど、それでも爺さんがイリヤを見捨てたなんて思えない！」
どうやら『正義の味方』は、彼女を倒すべき敵ではなく、救う対象だと見定めたらしい。
ならば私も、イリヤの命を奪おうとは思わない。
それに、彼女は、
「…聞いて、イリヤスフィール」
かけがえのない、私の家族だ。
血のように赤い瞳が、キッ、とこちらを睨みつける。
決して言葉なんかに屈しはしない、と、強い意志を宿らせて。
それでも私は、イリヤに伝えなければならない。
「父は…衛宮切嗣は、貴方を愛していた」
音が、止む。
剣劇は、どこか遠くのものに聞こえた。
「――嘘よ！ だって、御祖父様は…！」
イリヤは声を張り上げた。
信じたくない事実は、同時に縋りたい希望でもあったのだろう。
彼女の家にとって、愛すべき父は怨敵以外の何物でもないのだろうから。
それでも衛宮切嗣という男が、イリヤを愛していたことに変わりはない。
「父は、長期間家を空けることが多かった」
私は続ける。
その度に父は武装を重ね、独りでアインツベルンに戦いを挑んでいたのだ、と。
「貴方を愛していた、けれども、貴方を巻き込むわけにはいかなかった」
「――うそ、うそ、うそ」
「だから父は…」
声が濡れる。
一人戦っていた父の孤独な背中を思い出して。
長い間孤独を強いられてきた少女の涙を見て。
思わず私も、涙ぐんでしまう。
「貴方だって父を愛していたのでしょう、イリヤ」
「そんな、こと…」
「だって貴方、さっき士郎に向かって、『切嗣を奪った』と…そう言ったのよ」
これほどまでに寂しい親子愛が、あっていいのだろうか。
「そうだ、彼は…」
ガキ、と、ひと際高い金属音。
セイバーは大きくメイスを払い、バーサーカーから距離を取った。
「…キリツグは、貴方を愛していました」
「セイ、バー…」
「宝具を使用させてください、シロウ」
風を纏う剣は、正眼の構え。
目に決意の色を宿らせ、セイバーは士郎を振り返る。
「…此処は、私が決めなければ」
切り払うのは、十年という時間の楔。
凝縮されていた風の鞘を解いて、今、セイバーの宝具が姿を現す。
それは月のごとく輝く、黄金の刀身。
息を呑むほどの美しさは、剣であることを疑ってしまうほど。
見る者が見れば、彼女の真名とその宝具を、瞬時に見分けることが出来ただろう。
それほどまでに知れ渡る、英国の英雄譚に謳われた騎士王。
「名乗るのが遅れましたね、シロウ」
剣を掲げ、王は名を示す。
「――私の名は、アルトリア・ペンドラゴン」
「ペンドラゴン、って……あの、アーサー王…？」
然り、と微笑む。
瞬間、刀身が目も眩むほどの光を帯びた。
「約束された(エクス)――」
剣の軌跡に、光が残る。
遠き理想郷にて鍛え上げられた聖剣が残すのは、圧倒的なまでの光と熱の波動。
「――勝利の剣(カリバー)！！」
周囲を削ぎ落とし、その影ごと、光はバーサーカーを葬り去った。
最終更新：2012年01月15日 15:07
